ลืมตาตื่นในเกมที่คุ้นเคย

กลิ่นอานจาระเข้และคราบสนิมเหล็กคละคลุ้งจนแสบจมูก ทัศนียภาพเบื้องหน้าของลีโอไม่ใช่ห้องนอนทันสมัยในอพาร์ตเมนต์ใจกลางเมืองอีกต่อไป แต่เป็นผนังหินชื้นแฉะที่มีตะไคร่น้ำเกาะหนา และเสียงหอบหายใจของตัวเขาเองที่สะท้อนก้องอยู่ในห้องใต้ดินคับแคบขนาดไม่ถึงสี่ตารางเมตร แผงหน้าจอสีฟ้าโปร่งแสงปรากฏขึ้นตรงหน้าโดยไม่มีปุ่มกดหรือรีโมท [ ตรวจพบการเชื่อมต่อจิตสำنึกเข้าสู่ระบบ VRMMO: "Aethelgard Online" ] [ สถานะปัจจุบัน: ผู้เล่นนอกรีต / ID: LEO-9901 ] [ คำเตือน: เซิร์ฟเวอร์ต้นทางปิดกั้นการล็อกアウト คุณติดอยู่ในเขตแดนปิดตายระดับ 1 ] นิ้วเรียวยาวของอดีตโปรแกรมเมอร์หนุ่มกุมขอบโต๊ะไม้เก่าๆ แน่น แรงกดทับจากฝ่ามือทำให้เนื้อไม้ผุพังส่งเสียงลั่นเอี๊ยด ลีโอไม่ได้ตื่นตระหนก เขาสูดหายใจเข้าลึกเพื่อประเมินสถานการณ์อย่างเยือกเย็น สมองที่ผ่านการคำนวณโค้ดและตรรกะซับซ้อนมานับไม่ถ้วนเริ่มทำงานทันที การที่ปุ่มออกจากเกมถูกตัดขาด ไม่ได้หมายความว่าไร้ทางออก แต่หมายความว่าเส้นทางเดียวที่จะออกไปได้ คือการทำความเข้าใจ "กฎ" ของโลกใบนี้และปีนป่ายขึ้นไปให้ถึงจุดสูงสุด "ติดอยู่ในเกมที่ถูกถอดออกจากสารบบงั้นเหรอ..." ลีโอยิ้มเยาะที่มุมปาก ดวงตาคมกริบกวาดตามองรอบห้อง เบื้องหลังโต๊ะทำงานทึบตัน มีเตาตีเหล็กโบราณขนาดใหญ่ที่ดับสนิทตั้งตระหง่าน รูปลักษณ์ของมันแปลกประหลาด ตัวเตาหล่อด้วยโลหะสีดำสนิท สลักด้วยอักษรเวทมนตร์โบราณที่ริบหรี่แสง แม้จะไม่ได้ใช้งานมานานนับปี แต่ลีโอกลับสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังงานความร้อนที่ถูกกักเก็บไว้ภายใน ราวกับมันกำลังรอคอยอุณหภูมิที่เหมาะสมเพื่อแผดเผาทุกสิ่ง [ ระบบประเมินวัตถุดิบ (Item Assessment System) ทำงานอัตโนมัติ ] [ วัตถุดิบในครอบครอง: เหล็กดิบคุณภาพต่ำเกรด F x 3, ผงถ่านหินหยาบ x 5 ] [ เตาหลอมโบราณ: "เตาเพลิงอัคคีทมิฬ" (สถานะ: ผนึก) - เงื่อนไขปลดล็อก: ต้องหลอมโลหะชิ้นแรกด้วยค่าความบริสุทธิ์ไม่ต่ำกว่า 85% ] ตัวเลขและสถิติปรากฏขึ้นบนอากาศตามการมองเห็นของเขา นี่คือพลังพิเศษที่ระบบมอบให้ผู้เล่นนอกรีตอย่างเขา—ดวงตาสามารถมองทะลุโครงสร้างทางกายภาพและระดับความบริสุทธิ์ของแร่ธาตุได้ตั้งแต่แรกเห็น "แปดสิบห้าเปอร์เซ็นต์ด้วยแร่เกรด F เนี่ยนะ..." ลีโอพึมพำเบาๆ กับตัวเอง พลางหยิบก้อนเหล็กดิบเนื้อหยาบสีดำคล้ำขึ้นมาพินิจพิเคราะห์ในมือ น้ำหนักของมันเบาเกินไปและเต็มไปด้วยฟองอากาศภายใน หากเป็นช่างตีเหล็กทั่วไปในเกมนี้ คงใช้เวลาขึ้นรูปตามมีตามเกิดและได้ดาบไร้ราคาที่แม้แต่ก็อบลินยังเมินหน้าหนี แต่สำหรับอดีตผู้เชี่ยวชาญด้านกระบวนการผลิตอย่างเขา ความไม่สมบูรณ์แบบนี้คือความท้าทายที่น่าสนใจที่สุด เสียงฝีเท้าหนักหน่วงดังแว่วมาจากบันไดหินด้านบน ตามมาด้วยเสียงหัวเราะเยาะเย้ยที่ทำให้บรรยากาศรอบตัวเย็นเยียบลงทันที "ไอ้หนูชั้นล่าง เจ้ายังไม่ยอมแพ้ที่จะซ่อมแซมเศษเหล็กพวกนั้นอีกหรือ? หนี้สินของเจ้าใกล้จะครบกำหนดส่งมอบแล้วนะ ถ้าพรุ่งนี้ไม่มีดาบคุณภาพดีส่งให้กิลด์หมาป่าโลหิต ห้องเก็บขยะนี่จะกลายเป็นหลุมศพของเจ้าจริงๆ" น้ำเสียงแหบพร่าของผู้ดูแลหอพักดังลอดเข้ามาผ่านประตูไม้ผุ ลีโอไม่ได้หันไปมอง เขายังคงจดจ้องอยู่กับก้อนเหล็กในมือ สมองประมวลผลอย่างรวดเร็ว กิลด์หมาป่าโลหิต... กลุ่มผู้เล่นอิทธิพลในเขตเริ่มต้นที่มักจะรีดไถผู้เล่นสายผลิตอิสระ หากเขาจำไม่ผิด พวกมันกำลังเตรียมตัวลงดันเจี้ยนระดับกลางในอีกสามวันข้างหน้า และต้องการอาวุธเสริมความแข็งแกร่งจำนวนมาก นี่คือโอกาสทองในการสร้างรายได้ก้อนแรกและปูทางสู่เป้าหมาย "ล้านเหรียญ" ของเขา "ผู้ดูแลครับ" ลีโอเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่ทรงพลังพอที่จะหยุดฝีเท้าด้านนอก "พรุ่งนี้เช้า... ท่านจะได้เห็นดาบที่จะทำให้กิลด์หมาป่าโลหิตต้องคุกเข่าลงซื้อ" "ฮ่าๆๆ ปากกล้าดีนี่! งั้นก็รอดูศพของเจ้าก็แล้วกัน!" เสียงฝีเท้าเดินจากไปพร้อมเสียงหัวเราะเยาะ ลีโอกลับมาสนใจเตาเพลิงเบื้องหน้า เขาโยนผงถ่านหินหยาบลงไปในร่องจุดไฟ พร้อมกับหยิบเศษเหล็กเกรด F ทั้งสามก้อนขึ้นมาวางเรียงบนทั่งตีเหล็ก ดวงตาของเขากลายเป็นสีฟ้าใสเมื่อใช้ทักษะประเมินขั้นสูงเพื่อหาจุดอ่อนและจุดเชื่อมต่อระดับโมเลกุลของโลหะ ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง ประตูห้องพักด้านหลังที่ควรจะปิดตาย กลับถูกผลักเปิดออกด้วยแรงลมประหลาด เงาร่างระหงในชุดคลุมสีดำสนิทก้าวเข้ามาอย่างไร้สุ้มเสียง กลิ่นอายเวทมนตร์อันทรงพลังแผ่ซ่านจนเปลวไฟในเตาตีเหล็กสะดุ้งไหว เซเลน่า... จอมเวทสาวผู้ลึกลับที่ก้าวเข้ามาในห้องคับแคบนี้โดยไม่มีใครคาดคิด ดวงตาสีม่วงเข้มของเธอกวาดมองลีโอและเตาเพลิงโบราณด้วยความประหลาดใจระคนสงสัย "เจ้าเด็กนี่... กล้าดียังไงถึงคิดปลุก 'เตาเพลิงอัคคีทมิฬ' ด้วยแร่ขยะพวกนั้น?" เสียงหวานใสแต่เยือกเย็นเอ่ยขึ้น พลางก้าวเข้ามาใกล้จนเกือบชิด แขนเสื้อคลุมขยับเผยให้เห็นอักขระเวทที่เรืองแสงจางๆ บนผิวเนื้อ "รู้ไหมว่าความผิดพลาดแม้แต่นิดเดียว จะทำให้วิญญาณของเจ้าสลายหายไปพร้อมกับแรงระเบิด" ลีโอเหลือบมองสตรีผู้มาใหม่ รอยยิ้มบางเบาปรากฏขึ้นบนใบหน้าคมคาย เขาสวนกลับทันควันโดยไม่เกรงกลัวอำนาจเวทมนตร์มหาศาลที่กดดันอยู่รอบตัว "ถ้าข้ารู้ว่ามันจะระเบิด... ข้าคงไม่เลือกวิธีที่สนุกที่สุดหรอกครับ ท่านอาจารย์" เซเลน่าชะงักไปเล็กน้อย ดวงตาสีม่วงหรี่แคบลงอย่างใช้ความคิด นางไม่เคยพบผู้เล่นคนใดที่ยังคงยิ้มได้อย่างสบายใจท่ามกลางสถานการณ์บีบคั้นเช่นนี้ ทันใดนั้น เสียงเตือนจากระบบส่วนกลางก็ดังขึ้นก้องอยู่ในโสตประสาทของทั้งคู่ [ ตรวจพบการทำพันธะสัญญาชั่วคราวระหว่าง ผู้เล่นลีโอ และ จอมเวทเซเลน่า ] [ เงื่อนไขพิเศษ: ปลดล็อกสูตรลับระดับ SSS "ดาบเพลิงโลหิตกลายพันธุ์" ] [ คำเตือนจากระบบ: หากการตีเหล็กครั้งนี้ล้มเหลว ทั้งสองจะสูญเสียเลเวลทั้งหมดและถูกส่งกลับสู่จุดเริ่มต้นถาวร! ] ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางไปกับผมในบทแรกนี้ แล้วพบกันใหม่ในตอนถัดไปนะครับ!