จุดจบของแรงก์ F

"อย่าโทษพวกเราเลยคริส แกก็รู้ว่าดันเจี้ยนแรงก์ B มันไม่ใช่ที่ของไอ้กระจอกแรงก์ F อย่างแก" เสียงของ 'เดวิด' หัวหน้าปาร์ตี้ดังสะท้อนก้องไปตามผนังถ้ำที่ชื้นแฉะด้วยเมือกสีเขียว กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วบรรยากาศ ขณะที่คริสนอนจมกองเลือดอยู่บนพื้นหินเย็นเยียบ ร่างกายของเขาถูกกรงเล็บของมอนสเตอร์ระดับบอสฉีกกระชากจนแทบไม่เหลือสภาพความเป็นคน คริสพยายามเค้นเสียงที่สั่นพร่าออกมาจากลำคอที่เต็มไปด้วยลิ่มเลือด "พวกคุณ... สัญญากับผมแล้ว... ว่าจะแบ่งสมบัติให้..." เดวิดหัวเราะร่า ก่อนจะก้มลงมองคริสด้วยสายตาที่เย็นชาดั่งน้ำแข็ง เขาถ่มน้ำลายลงข้างตัวเด็กหนุ่ม "สัญญา? นั่นมันไว้พูดกับมนุษย์ ไม่ใช่กับขยะอย่างแก" ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าของฮันเตอร์คนอื่นๆ ในปาร์ตี้ก็ค่อยๆ ถอยห่างออกไป พวกเขาปิดประตูหินขนาดยักษ์ที่กั้นระหว่างโถงบอสกับเส้นทางออก ทิ้งให้คริสเผชิญหน้ากับความตายเพียงลำพัง ในความมืดมิดที่เริ่มกลืนกินสติสัมปชัญญะของเขา ความเจ็บปวดแล่นพล่านไปทั่วเส้นประสาท แต่มันกลับไม่รุนแรงเท่าความแค้นที่สุมอยู่ในอก คริสกำมือแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในเนื้อหินที่เปื้อนเลือด เขาคิดถึงภาพใบหน้าของแม่ที่รอคอยเขาอยู่ที่บ้าน... บ้านที่ไม่มีวันได้เห็นเขาเดินกลับไปอีกแล้ว ความขี้ขลาดที่เขาเคยมีมาตลอดชีวิตบัดนี้ถูกแทนที่ด้วยความเกลียดชังที่แผดเผาจิตวิญญาณ 'สมาคมฮันเตอร์งั้นเหรอ... พวกที่บอกว่าจะปกป้องมนุษยชาติ แต่แท้จริงกลับเป็นแค่กลุ่มก้อนของคนโฉดที่ใช้พวกเราเป็นเครื่องสังเวย' สติของคริสเริ่มพร่าเลือน มอนสเตอร์บอส—ออร์คแม่ทัพผู้ถือขวานยักษ์—ค่อยๆ ย่างสามขุมเข้ามาใกล้ มันเงื้อขวานขึ้นสูงเตรียมปิดฉากชีวิตที่แสนไร้ค่านี่เสียที ทว่า ในเสี้ยววินาทีที่ความตายจ่ออยู่ตรงหน้า ลมหายใจของคริสกลับสงบนิ่งลงอย่างประหลาด ความโกรธแค้นเปลี่ยนเป็นความเย็นเยียบที่ขั้วหัวใจ และในจังหวะที่คมขวานกำลังจะฟาดฟันลงมานั้นเอง เสียงสังเคราะห์ที่ไร้ความรู้สึกก็ดังก้องขึ้นในสมองของเขา [ตรวจพบสภาวะใกล้ตาย...] [เงื่อนไขการปลดล็อก 'จักรพรรดิเงา' สำเร็จ...] [ท่านต้องการมีชีวิตอยู่ต่อเพื่อล้างแค้นหรือไม่? ตอบรับเพื่อทำสัญญากับวิญญาณแห่งความมืด] คริสยิ้ม ทั้งที่เลือดไหลออกจากมุมปาก "ทำไมจะไม่ล่ะ... ถ้าต้องตายที่นี่ ฉันจะลากพวกมันลงนรกไปกับฉันด้วย" [รับทราบ... เริ่มต้นกระบวนการเชื่อมต่อเงา] ทันใดนั้น แสงสีดำสนิทที่ไม่ใช่สีดำปกติ แต่มันคือความมืดที่สามารถดูดกลืนทุกสรรพสิ่งรอบตัว ปะทุออกมาจากร่างของคริสราวกับเปลวเพลิง ขวานยักษ์ของมอนสเตอร์ปะทะเข้ากับกำแพงพลังงานสีดำอย่างจังจนเกิดแรงสั่นสะเทือนมหาศาล แต่มันไม่สามารถระคายผิวของคริสได้แม้แต่นิดเดียว เงาที่อยู่รอบกายของเขารวมตัวกัน ก่อร่างสร้างเป็นรูปร่างของทหารชุดเกราะสีดำทมิฬนับร้อยที่ค่อยๆ ผุดขึ้นมาจากพื้นดิน บรรยากาศภายในห้องโถงเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง จากดันเจี้ยนที่น่าสยดสยอง กลายเป็นบัลลังก์แห่งความตายที่รอการพิพากษา คริสค่อยๆ ยันกายลุกขึ้น ดวงตาของเขาเปลี่ยนจากสีน้ำตาลปกติกลายเป็นสีม่วงเข้มเรืองแสง เขามองไปยังมอนสเตอร์บอสที่ตอนนี้กำลังสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ทรงอำนาจและเยือกเย็นจนคนฟังต้องขนลุก "แก... คือเหยื่อรายแรกของจักรพรรดิเงา" คริสดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว กองทัพเงานับร้อยพุ่งเข้าหาบอสตัวนั้นด้วยความเร็วที่เหนือชั้นกว่าก่อนหน้านี้หลายเท่า ท่ามกลางเสียงกรีดร้องของมอนสเตอร์ที่ถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ คริสยืนนิ่งสงบ ท่ามกลางความมืดมิดที่โอบล้อมเขาไว้เป็นหนึ่งเดียว เขารู้ดีว่าชีวิตใหม่ของเขาเพิ่งเริ่มต้นขึ้น และเป้าหมายต่อไปไม่ใช่การหาทางรอด แต่คือการตามล่าคนที่ทิ้งเขาไว้ที่นี่ให้สิ้นซาก ทว่า ในจังหวะที่คริสกำลังจะก้าวออกจากดันเจี้ยนเพื่อเริ่มการชำระแค้น แสงสีแดงวาบขึ้นที่ประตูหินที่ถูกปิดตาย ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นจากเงามืดของกำแพง—สตรีชุดดำที่ปกปิดใบหน้ามิดชิด เธอถอดหน้ากากออกเผยให้เห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความตกใจเมื่อเห็นคริสในสภาพนี้ "นาย... นายได้รับสืบทอดอำนาจนั้นมาจริงๆ ด้วยสินะ" เธอเอ่ยเสียงสั่น "นายรู้ไหมว่าการที่นายรอดมาได้ มันคือคำสาปแช่งที่จะดึงดูด 'เขา' ให้ลงมาที่นี่ภายในเวลาไม่เกินหนึ่งชั่วโมง" คริสขมวดคิ้ว "เขาที่ว่าคือใคร?" "จักรพรรดิมังกรทมิฬ... และถ้าเขามาถึง ทุกอย่างที่นายพยายามสร้างมาจะสูญสิ้นไปพร้อมกับลมหายใจของนาย" ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางสู่ด้านมืดไปกับผม หวังว่าจะตื่นเต้นและรอคอยตอนต่อไปนะครับ - เงาฮันเตอร์ไร้เงา