ฟื้นคืนจากหุบเหวแห่งความตาย

กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งในโพรงจมูก ไม่ใช่สิ่งที่น่ารื่นรมย์นัก แต่สำหรับคนที่เพิ่งปีนกลับมาจากขุมนรก มันคือหลักฐานชิ้นสำคัญว่าเขายังมีลมหายใจ คริสขยับปลายนิ้วช้าๆ บนพื้นหินปูนที่เย็นเฉียบและเปียกชื้น ความเจ็บปวดราวนรกแตกแผ่ซ่านไปทั่วทุกเส้นประสาท บาดแผลฉีกขาดลึกถึงกระดูกบริเวณสีข้างซ้ายส่งเสียงกรีดร้องเตือนสติว่า ร่างกายนี้ผ่านการปะทะที่เกือบเอาชีวิตไม่รอดมาหมาดๆ เขายังไม่ตาย... นี่คือข้อเท็จจริงประการแรกที่สมองอันเฉียบคมประมวลผลได้ รอบกายคือความมืดมิดสนิทของ "ดันเจี้ยนไร้ทางออก" ชั้นที่เจ็ดสิบห้า เขตแดนต้องห้ามที่แม้แต่ฮันเตอร์ระดับ S-Rank ยังต้องสั่นสะเทือนเมื่อได้ยินชื่อ พื้นที่แห่งนี้ไม่มีทางออก ไม่มีมอนสเตอร์ระดับต่ำ และที่สำคัญที่สุด... มันไม่มีทางรอดสำหรับคนที่ถูกหักหลัง ภาพเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ฉายชัดขึ้นในหัวอย่างเป็นระบบ ไม่มีความตื่นตระหนก มีเพียงแววตาคู่คมกริบที่ฉายประกายความเยือกเย็นอันน่าสะพรึงกลัว คำพูดเยาะเย้ยของ "มาร์คัส" หัวหน้ากิลด์เทวรูปทองคำ ยังคงก้องกังวานในความทรงจำ *“แกมันก็แค่เครื่องมือชั้นดีในการเคลียร์ดันเจี้ยน คริส... จงตายอย่างมีประโยชน์ที่นี่เถอะ”* ร่างของเขาถูกถีบลงสู่เหวแห่งความตายโดยคนที่เขาเคยเรียกว่าสหายร่วมเป็นร่วมตาย ช่างเป็นความโง่เขลาที่ประเมินมนุษย์ต่ำเกินไป... คริสแย้มยิ้มที่มุมปาก รอยยิ้มที่ปราศจากความโกรธเกรี้ยว มีเพียงความนิ่งงันดั่งน้ำในมหาสมุทรลึกที่พร้อมจะกลืนกินทุกสิ่ง ในวินาทีที่สติสัมปชัญญะเกือบจะดับวูบ เสียงจักรกลสังเคราะห์ที่ไร้ที่มาก็ดังขึ้นในโสตประสาท เป็นเสียงที่เย็นเยียบและทรงพลัง ราวกับเสียงก้องกังวานมาจากห้วงอวกาศอันไกลโพ้น [ติ๊ง! ตรวจพบเจตจำนงแห่งการเอาชีวิตรอดระดับสูงสุดในสภาวะวิกฤต] [เงื่อนไขการปลุกพลังลับ: ผ่านเกณฑ์ความตายทางจิตวิญญาณ] [ระบบจักรพรรดิไร้เงา (Shadow Emperor System) กำลังเชื่อมต่อเข้ากับจิตวิญญาณของโฮสต์... 1%] [... 45%] [... 99%] [การเชื่อมต่อเสร็จสมบูรณ์ ยินดีต้อนรับครับ ท่านผู้เป็นนายเหนือหัวคนใหม่] หน้าต่างสีดำสนิทขอบสีทองเรืองแสงปรากฏขึ้นตรงหน้า ลอยเคว้งคว้างอยู่ในความมืดมิด ข้อมูลตัวเลขและผังโครงสร้างร่างกายไหลผ่านดวงตาของคริสอย่างรวดเร็วดั่งสายน้ำ ทว่าสมองของเขากลับสามารถวิเคราะห์และจัดระเบียบข้อมูลมหาศาลนั้นได้ภายในเสี้ยววินาที "ระบบจักรพรรดิไร้เงา..." คริสพึมพำกับตัวเอง เสียงแหบพร่าแต่ทุ้มนุ่มกังวานในความเงียบงัน "ไม่ใช่ระบบผู้กล้าทั่วไปสินะ" [เรียนท่านโฮสต์ ระบบนี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อผู้ที่ถูกทรยศและถูกลืมเลือนโดยโลกใบนี้ หน้าที่ของท่านคือการเหยียบย่ำบัลลังก์ของผู้ที่เคยหักหลัง และสร้างอาณาจักรที่แม้แต่ทวยเทพยังต้องก้มหัวให้ครับ] น้ำเสียงของระบบราบเรียบไร้อารมณ์ แต่มันกลับสอดรับกับความทะเยอทะยานที่ถูกเก็บซ่อนไว้ภายใต้ท่าทีสุขุมของคริสได้อย่างลงตัว ดวงตาคมกริบกวาดมองไปรอบตัวในความมืด เขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันมหาศาลจากบรรยากาศรอบข้าง แต่มันไม่ได้ทำให้เขารู้สึกหวาดกลัวแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม... มันกลับปลุกเร้าสัญชาตญาณนักล่าที่หลับใหลให้ตื่นขึ้น ฮันเตอร์คนอื่นๆ อาจมองว่าดันเจี้ยนไร้ทางออกคือสุสาน แต่สำหรับคริสในเวลานี้ มันคือห้องทดลองและจุดเริ่มต้นของการแก้แค้น "ลูน่า..." คริสเอ่ยชื่อนี้ออกมาเบาๆ ขณะที่มือขวาแตะลงบนหน้าจอโฮโลแกรมเพื่อตรวจสอบสถานะร่างกาย "เธอคงกำลังกังวลใจสินะ... รออีกนิด หมากทุกตัวบนกระดานกำลังรอให้ฉันขยับอยู่" แม้ระบบจะไร้ทางออก แต่เขามีระบบจักรพรรดิไร้เงา และที่สำคัญ เขามีความสามารถในการอ่านเกมที่เหนือกว่ามนุษย์ทุกคนบนโลกใบนี้ การลอบสังหาร การหักหลัง และอำนาจจอมปลอมของกิลด์ใหญ่อันดับหนึ่ง จะต้องถูกรื้อถอนลงทีละชิ้นด้วยมือคู่นี้ คริสยันกายลุกขึ้นยืนช้าๆ แม้ความเจ็บปวดจะแล่นริ้วไปทั่วร่าง แต่กระดูกสันหลังของเขากลับตั้งตรงสง่างามราวกับพญาอินทรีที่เตรียมกางปีกโผบินเข้าสู่พายุฝน แววตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีดำสนิทไร้ประกายสะท้อน ทว่ากลับทรงพลังจนน่าขนลุก [คำเตือน: ตรวจพบคลื่นพลังงานมหาศาลกำลังเคลื่อนตัวเข้าใกล้จุดที่โฮสต์อยู่ มอนสเตอร์ระดับผู้พิทักษ์ดันเจี้ยนกำลังมาถึงในอีก 30 วินาทีครับ] เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นพร้อมกับแรงสั่นสะเทือนของพื้นหินที่เริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ หินก้อนใหญ่ร่วงหล่นลงมาจากเพดานถ้ำ เสียงคำรามต่ำทุ้งที่สั่นประสาทดังก้องมาจากความมืดเบื้องลึก คริสไม่ถอยหลังแม้แต่ก้าวเดียว เขากลับยกยิ้มขึ้นที่มุมปากอย่างเยือกเย็น ปลายนิ้วเรียวยาวแตะไปที่หน้าต่างระบบเพื่อเลือกรับของขวัญเริ่มต้นจากการปลุกพลัง "มาลองดูกันว่า... พลังของจักรพรรดิไร้เงา จะยอดเยี่ยมสักแค่ไหนกัน" ทว่า ในวินาทีที่เงาดำมหึมาพุ่งทะยานออกมาจากความมืดพร้อมกับกรงเล็บอันแหลมคมที่เงาวับสะท้อนแสงไฟจากระบบ แสงสีแดงฉานก็พลันวาบขึ้นที่มุมอับสายตา พร้อมกับเสียงฝีเท้าปริศนาที่ก้าวเข้ามาอย่างเชื่องช้า... และเสียงกระซิบที่ทำให้หัวใจของคริสต้องกระตุกวูบ "ไม่นึกเลยว่า... คนที่รอดจากหลุมศพนี้ จะเป็นแกจริงๆ นะ คริส" --- ขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางไปในความมืดมิดนี้ด้วยกันครับ - โอเวอร์ลอร์ดซีโร่