ล็อกอินเข้าสู่ฝันร้าย

กลิ่นอายของสนิมเหล็กและกลิ่นอับชื้นของห้องเช่าราคาถูกในเขตสลัมของมหานครเอเธลการ์ด คือสิ่งเดียวที่ยืนยันว่าเรนยังคงมีลมหายใจอยู่ในโลกแห่งความเป็นจริง ไม่ใช่ความฝันอันเลื่อนลอย ปลายนิ้วเรียวยาวของเด็กหนุ่มแตะลงบนขอบแคปซูล Full-Dive รุ่นล่าสุดที่ส่งเสียงฮัมเบาหวิวราวกับสัตว์ประหลาดกำลังจำศีล ดวงตาคู่คมกริบสีนิลมองสะท้อนภาพใบหน้าของตนเองผ่านกระจกเงาเคลือบสารป้องกันแสงสะท้อน เขากำลังนับถอยหลังให้กับชีวิตที่เหลืออยู่—ชีวิตที่ถูกบีบคั้นด้วยหนี้สินก้อนโตของครอบครัว และโอกาสสุดท้ายที่จะพลิกผันชะตากรรมผ่านเกมออนไลน์เสมือนจริงที่ทั้งโลกกำลังคลั่งไคล้ *‘Aethelgard Online’* เกมที่ถูกขนานนามว่าเป็นโลกใบที่สอง ซึ่งมีความเหลื่อมล้ำและกฎเกณฑ์โหดร้ายไม่ต่างจากความเป็นจริง "นายแน่ใจนะเรน ว่าจะไม่รอฉันเข้าไปพร้อมกันน่ะ?" เสียงใสทว่ากังวานของรินะดังขึ้นจากปลายสายอุปกรณ์สื่อสาร ภายในห้องพักคับแคบ ร่างเพรียวบางของจอมเวทสาวอัจฉริยะแห่งกิลด์แนวหน้ากำลังยืนกอดอกพิงกรอบประตู สีหน้าของเธอบ่งบอกถึงความกังวลอย่างชัดเจน ดวงตากลมโตคู่นั้นมองเขาด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน ระหว่างความเป็นเพื่อนร่วมเป็นร่วมตายในอดีตกับความหวังดีที่ไม่อยากให้เขาต้องกระโจนเข้าสู่กองไฟ เรนส่ายหัวช้าๆ รอยยิ้มบางเบาปรากฏขึ้นที่มุมปาก เป็นรอยยิ้มที่ไม่ได้สื่อถึงความมั่นใจอย่างไร้เหตุผล แต่เป็นความสุขุมรอบคอบของคนที่คำนวณความเสี่ยงไว้หมดแล้ว "เวลามีค่าเกินกว่าจะรอรินะ ยิ่งพวกกิลด์ใหญ่เข้าเกมช้าไปก้าวเดียว ช่องว่างของทรัพยากรก็จะยิ่งถ่างกว้างขึ้น ฉันมีแผนของฉันอยู่แล้ว" เรนตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่หนักแน่น เขากดปลดล็อกฝาแคปซูล ไอความเย็นยะเยือกพวยพุ่งออกมาประทะผิวกายจนขนลุกซู่ "แล้วอีกอย่าง... ฉันไม่ชอบเป็นภาระให้ใคร โดยเฉพาะกับคนที่กำลังไต่อันดับสูงๆ อย่างเธอนะคะ" รินะถอนหายใจยาวเหยียด ยอมจำนนต่อความดื้อรั้นที่ซ่อนอยู่ภายใต้ท่าทีนิ่ง1ขรึมของเพื่อนสนิท "ตามใจนายเถอะ... แต่จำไว้ ถ้ามันไม่ไหวจริงๆ รีบ Logout ออกมาซะ ฉันจะรออยู่ที่เมืองเริ่มต้นเขตตะวันออก" "อืม ฝากด้วยนะ" ฟรึบ! ฝาแคปซูลปิดสนิทลง ตัดขาดโลกภายนอกโดยสมบูรณ์ ความมืดมิดเข้าโอบล้อมชั่วขณะ ก่อนที่สติสัมปชัญญะของเรนจะถูกดึงดูดเข้าสู่กระแสข้อมูลดิจิทัลอันมหาศาล ความรู้สึกเหมือนดิ่งพสุธาจากท้องฟ้าไร้ขอบเขต เสียงลมหวีดหวิวข้างหูค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นเสียงระฆังโบราณกังวานใส และกลิ่นอายของป่าสนชื้นๆ ก็ลอยแตะจมูก [ยินดีต้อนรับสู่ Aethelgard Online มหานครแห่งทวยเทพและพันธสัญญา] [ระบบกำลังทำการสแกนจิตสำภาพและอัตลักษณ์ทางชีวภาพ... สำเร็จ] [กำลังสุ่มคลาสเริ่มต้นพื้นฐานสำหรับผู้เล่น... กรุณารอสักครู่] หน้าต่างสีฟ้าใสปรากฏขึ้นตรงหน้า เรนกวาดสายตามองด้วยความสงบ ตามทฤษฎีเกมที่เขาศึกษามาอย่างยาวนานกว่าสามเดือน โอกาสในการสุ่มได้คลาสระดับสูง (Rare Class) ในช่วงเปิดเซิร์ฟเวอร์วันแรกมีอัตราส่วนเพียง 0.01% เท่านั้น คนส่วนใหญ่จะได้คลาสสามัญอย่างนักรบ นักธนู หรือนักเวทฝึกหัด ซึ่งต้องอาศัยการทำเควสต์เปลี่ยนอาชีพในภายหลัง แต่สำหรับเขา... เป้าหมายไม่ใช่การสุ่มวัดดวง แต่มันคือการใช้ความน่าจะเป็นทางคณิตศาสตร์และช่องโหว่ของระบบที่เขาค้นพบในเอกสารทดสอบระบบเบต้า (Closed Beta) ที่รั่วไหลออกมา *วิ้ง—!* แสงสีทองอร่ามสว่างวาบขึ้นจนแสบตา บ่งบอกถึงความผิดปกติบางอย่างในระบบสุ่ม เรนหรี่ตาลงเล็กน้อย หัวใจเต้นระส่ำด้วยความคาดหวัง หรือว่าแผนการคำนวณสูตรคณิตศาสตร์ของเขาจะสำเร็จ? แสงสีทองระดับตำนานกำลังหมุนวนอยู่ตรงหน้า แรงกดดันมหาศาลแผ่ซ่านออกมาจากอากาศธาตุจนพื้นที่รอบตัวบิดเบี้ยว นี่คือจุดเริ่มต้นที่จะเปลี่ยนชีวิตเขาไปตลอดกาล... [ประกาศจากระบบส่วนกลาง: ตรวจพบความผิดพลาดในการประมวลผลค่าความน่าจะเป็นอัตลักษณ์ของผู้เล่นรหัส 009-Rain] [ระบบทำการปรับแก้โดยอัตโนมัติ... ยืนยันการมอบคลาสพิเศษเฉพาะตัว] เรนกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก สายตากวาดมองตัวหนังสือสีแดงฉานที่ปรากฏขึ้นแทนที่แสงสีทองอันงดงามเมื่อครู่ ตัวอักษรแต่ละตัวราวกับมีน้ำหนักเป็นตัน กดทับความหวังทั้งหมดของเขาให้ดิ่งลงเหวในพริบตา [ท่านได้รับคลาส: 'พ่อค้าเร่' (Merchant - ระดับ F)] [ฉายาพิเศษ: 'ไอ้หน้าเลือดแห่งท้องถนน' (ความน่าเชื่อถือกับ NPC ติดลบ 50%)] [คำอธิบายคลาส: ผู้เดินทางไร้แก่นสาร แบกสัมภาระพะรุงพะรังไปวันๆ ไร้ซึ่งพลังต่อสู้ ไร้เวทมนตร์ป้องกันตัว และเป็นที่รังเกียจของนักผจญภัยทั่วไป ขอให้ท่านเอาชีวิตรอดให้พ้นวันแรกในโลกแห่งนี้ให้ได้... โชคดี] ความเงียบงันเข้าปกคลุมจิตสำนึกของเรน ท่ามกลางเสียงหัวเราะเยาะเย้ยของระบบ AI ที่ดังสะท้อนก้องอยู่ในโสตประสาท พ่อค้าเร่? คลาสที่ไร้ค่าที่สุดในบรรดาคลาสเริ่มต้นทั้งหมด ไร้พลังโจมตี แถมยังมีดีบัฟติดลบที่ทำให้ NPC เกลียดขี้หน้าตั้งแต่ยังไม่ทันได้เริ่มคุย! นี่มันไม่ใช่การเริ่มต้นที่ดีเลยสักนิด... แต่มันคือฝันร้ายชัดๆ ในขณะที่เรนกำลังยืนนิ่งค้าง ท่ามกลางลานกว้างของเมืองเริ่มต้นที่มีผู้เล่นนับหมื่นคนกำลังวิ่งพลุกพล่าน เสียงแจ้งเตือนปริศนาที่ไม่ได้มาจากระบบหลัก ก็ดังแทรกขึ้นมาในหัวของเขาด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบและทรงพลัง [ตรวจพบผู้ครอบครองคลาส 'พ่อค้าเร่' เป็นคนแรกในประวัติศาสตร์เซิร์ฟเวอร์] [เงื่อนไขลับ 'บรรพชนแห่งการค้า' ถูกปลดล็อก...] [ระบบร้านค้ามิติเวลา (Time-Space Black Market) ระดับ SSS เริ่มต้นการเชื่อมต่อ... 10... 9...] โปรดติดตามตอนต่อไปนะคะ... ทุกท่านคิดว่าเรนจะรอดพ้นจากสถานการณ์สุดซวยนี้ได้อย่างไร? มาร่วมลุ้นและเติบโตไปพร้อมกับเขากันในตอนหน้าค่ะ!