สงครามการค้าเริ่มขึ้น

เอกสารประกาศฉบับล่าสุดจากสมาคมกิลด์การค้าถูกตรึงไว้บนบอร์ดกลางเมืองหลวงเซเลสเทียลด้วยเวทมนตร์ตรึงตราสีทองอร่าม ข้อความตัวอักษรวิจิตรบรรจงระบุชัดเจนถึงมติเอกฉันท์ของเจ็ดกิลด์ใหญ่แห่งเซิร์ฟเวอร์หลัก ที่ประกาศตัดขาดทางธุรกิจและคว่ำบาตรผู้เล่นอิสระนามว่า ‘เรน’ อย่างเป็นทางการ ห้ามมิให้ร้านค้า โรงแรม หรือเครือข่ายขนส่งใดๆ ทำการค้าขายหรืออำนวยความสะดวกแก่เขา มิฉะนั้นจะถือว่าเป็นศัตรูกับกลุ่มพันธมิตรการค้า เสียงซุบซิบของผู้เล่นนับร้อยที่มุงดูอยู่รอบบอร์ดประกาศดังเซ็งแซ่ หลายคนมองด้วยความเวทนา ขณะที่อีกหลายคนพากันหัวาะเยาะในความโง่เขลาของเด็กหนุ่มที่กล้าไปขัดขา ‘กิลด์มังกรฟ้า’ ยักษ์ใหญ่ผู้กุมตลาดวัตถุดิบระดับสูงแปดสิบเปอร์เซ็นต์ของเกม “พวกเขาเล่นแรงเกินไปหน่อยไหมคะพี่เรน แบบนี้หมายความว่าเราจะซื้อขายวัตถุดิบในตลาดกลางไม่ได้เลยสิคะ ไหนจะคลังสินค้าสาขาใหญ่อีก” รินะกอดอกพิงเสาหินอ่อนของร้านประมูลพลางทอดสายตาไปยังประกาศฉบับนั้นด้วยแววตาเป็นกังวล นิ้วเรียวของเธอเคาะเบาๆ ลงบนด้ามไม้เท้าเวทมนตร์เพื่อระงับความหงุดหงิด เรนผู้ยืนอยู่เคียงข้างยังคงรักษารอยยิ้มบางเบาบนใบหน้า ดวงตาคู่คมกวาดมองตัวเลขและสถิติราคาตลาดที่ปรากฏขึ้นบนหน้าต่างอินเทอร์เฟซส่วนตัวอย่างใจเย็น เขาไม่ได้มีท่าทีตื่นตระหนกแม้แต่น้อย ราวกับประกาศคว่ำบาตรฉบับนั้นเป็นเพียงจดหมายเชิญชวนให้ร่วมงานเลี้ยงน้ำชามากกว่าจะเป็นวิกฤตครั้งใหญ่ “พวกเขากลัวต่างหากล่ะครับ... เอ่อ หมายถึง พวกเขากลัวต่างหากล่ะคะ” เรนเผลอหลุดสำนวนติดปากจนต้องรีบแก้คำพูดพลางอมยิ้ม “กลุ่มกิลด์ใหญ่กำลังสูญเสียอำนาจผูกขาดในตลาดแร่เวทมนตร์ขั้นสูงที่พวกเราขุดพบจากดันเจี้ยนลับตอนนั้น การประกาศคว่ำบาตรก็เป็นแค่วิธีการยื้อเวลาเพื่อกดราคาซื้อให้ต่ำลงเท่านั้นเอง” “แต่ถ้าไม่มีร้านค้ากลางรับซื้อ วัตถุดิบในมือเราเกือบห้าหมื่นชิ้นก็จะกลายเป็นขยะมูลค่าศูนย์ในทันทีนะคะ” รินะแย้งด้วยเหตุผลทางเศรษฐศาสตร์ในเกมที่เธอวิเคราะห์มาอย่างดี “ระบบค่าเสื่อมราคาของไอเทمประเภทแร่และสมุนไพรจะเริ่มทำงานภายในเจ็ดสิบสองชั่วโมง ถ้าเราปล่อยไว้เฉยๆ มูลค่าของมันจะลดลงฮวบฮวบจนขาดทุนย่อยยับ” “นั่นคือกรณีที่เราพยายามจะขายผ่านช่องทางปกติของพวกเขานะคะ” เรนปัดหน้าต่างระบบเบาๆ จนเกิดเป็นภาพโฮโลแกรมโปร่งใสขนาดใหญ่แสดงผังเครือข่ายเศรษฐกิจของเกมขึ้นมา “แต่ในระบบของเกม VRMMO นี้ ไม่เคยมีทางตันสำหรับคนที่มองเห็นช่องว่างของกฎเกณฑ์หรอกค่ะ” นิ้วมือเรียวยาวของเรนเลื่อนเปิดหน้าต่างระบบฟังก์ชันใหม่ที่เพิ่งอัปเดตเข้ามาในแพตช์ล่าสุด นั่นคือ ‘ระบบตลาดเสรีไร้ตัวกลาง (Peer-to-Peer Auction Network)’ ที่ถูกมองข้ามจากผู้เล่นส่วนใหญ่เนื่องจากค่าธรรมเนียมการตั้งร้านสูงลิ่วถึงห้าเท่าของระบบปกติ “คุณรินะจำผู้เล่นอิสระกลุ่มแรกที่เราเคยช่วยเคลียร์ดันเจี้ยนระดับยากพิเศษเมื่อเดือนก่อนได้ไหมคะ” เรนหันไปถามด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ รินะกะพริบตาปริบๆ ก่อนดวงตากลมโตจะทอประกายแห่งความเข้าใจ “หรือว่า... นายจะใช้เครือข่ายของพวกเขากระจายสินค้า?” “ถูกต้องค่ะ” เรนพยักหน้ารับอย่างพึงพอใจ “ในเมื่อกิลด์ใหญ่ปิดประตูร้านค้าหลัก เราก็จะเปลี่ยนผู้เล่นอิสระนับหมื่นคนให้กลายเป็น ‘พ่อค้าคนกลางรายย่อย’ เสียเอง เราจะขายวัตถุดิบเหล่านี้ในราคาทุนบวกกำไรเพียงเล็กน้อยให้แก่ผู้เล่นอิสระที่กำลังเดือดร้อนจากราคาวัตถุดิบที่พุ่งสูงขึ้นเพราะการผูกขาดของเจ็ดกิลด์ใหญ่” แผนการอันแยบยลเริ่มขับเคลื่อนทันทีด้วยความร่วมมือของรินะที่ใช้ทักษะการคำนวณเวทมนตร์ช่วยบริหารจัดการสต็อกสินค้าและกระจายรหัสลับการซื้อขายผ่านช่องทางแชทลับของผู้เล่นสายผลิตอิสระนับพันคน ภายในเวลาไม่ถึงสามชั่วโมง ข่าวลือเรื่อง ‘แหล่งวัตถุดิบราคาถูกนอกระบบ’ ก็แพร่สะพัดยิ่งกว่าไฟลามทุ่งในหมู่ผู้เล่นระดับกลางและระดับล่าง ณ ศูนย์กลางการค้าของกิลด์มังกรฟ้า หัวหน้าฝ่ายการค้าทุบโต๊ะทำงานเสียงดังสนั่นเมื่อเห็นกราฟยอดขายของกิลด์ร่วงดิ่งลงอย่างน่าใจหายสวนทางกับราคาวัตถุดิบในตลาดที่ควรจะพุ่งสูงขึ้น “เป็นไปได้ยังไง! พวกมันถูกคว่ำบาตรจนไม่มีทางขายของได้แล้วไม่ใช่เหรอ ทำไมตอนนี้วัตถุดิบระดับสูงถึงทะลักเข้าสู่ตลาดรายย่อยในราคาที่ถูกกว่าเราครึ่งหนึ่งได้เล่า!” เสียงคำรามด้วยความเกรี้ยวกราดดังลั่นห้องประชุม แต่ไร้ซึ่งคำตอบจากลูกน้องที่ได้แต้มก้มหน้านิ่งด้วยความหวาดกลัว ในขณะเดียวกัน ที่มุมหนึ่งของร้านกาแฟลับในเมืองหลวง เรนกำลังจิบชาหอมกรุ่นพลางมองดูตัวเลขเงินตราในบัญชีกลางที่พุ่งทะยานขึ้นวินาทีต่อวินาทีด้วยรอยยิ้มสุขุม ระบบแจ้งเตือนผลกำไรจากการผูกขาดตลาดทางอ้อมดังขึ้นไม่ขาดสาย ยอดเงินในคลังพุ่งทะลุเป้าหมายที่ตั้งไว้ในตอนแรกไปหลายเท่าตัว รินะวางแก้วชาลงเบาๆ พลางมองเด็กหนุ่มตรงหน้าด้วยความทึ่ง “นายเนี่ย... ร้ายกาจกว่าที่ฉันคิดไว้เยอะเลยนะคะ การเอาชนะศัตรูโดยไม่จำเป็นต้องใช้ดาบฟันสักครั้ง แต่วิธีนี้ทำให้กิลด์ใหญ่มลายหายไปครึ่งตลาดในพริบตาเดียว” “เราไม่ได้ทำลายพวกเขานะคะคุณรินะ” เรนวางแก้วชาลงช้าๆ สายตาทอประกายล้ำลึก “เราแค่สอนให้ตลาดนี้รู้ว่า การผูกขาดอำนาจโดยไม่สนใจเสียงของผู้เล่นส่วนใหญ่... จุดจบมักจะเจ็บปวดเสมอค่ะ” ทว่า ในขณะที่บรรยากาศกำลังผ่อนคลาย เสียงเตือนฉุกเฉินระดับสีแดงจากระบบอินเตอร์เฟซหลักของเกมก็ดังขึ้นกะทันหัน พร้อมกับหน้าจอสีดำสนิทที่ปรากฏขึ้นตรงหน้าของทั้งสองคนอย่างไร้สัญญาณเตือนล่วงหน้า *[แจ้งเตือนระบบเซิร์ฟเวอร์หลัก: ตรวจพบความผิดปกติในโซนพื้นที่หวงห้ามระดับตำนาน ‘วิหารโบราณแห่งบาป’]* *[คำเตือน: ผู้นำกิลด์อันดับหนึ่งที่ถูกลบชื่อออกจากระบบเมื่อสามปีก่อน กำลังตื่นจากการหลับใหล...]* ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับแผนการอันแยบยลนี้เสมอนะคะ