พลังของอาชีพลับระดับสูง

"ถ้านายก้าวข้ามเส้นนั้นมาได้ ก็ถือว่านายเก่งพอจะตายด้วยน้ำมือฉันแล้วล่ะ เรย์" เสียงทุ้มต่ำของ 'จักรพรรดิดำ' ดังสะท้อนอยู่ภายใต้วิหารร้างแห่งลืมเลือน เขายืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง กริชสีนิลในมือเปล่งประกายออร่าสีม่วงหม่นที่ดูดกลืนแสงสว่างรอบข้างไปจนหมดสิ้น ในขณะที่เรย์ ซึ่งกำลังหอบหายใจถี่ด้วยความเหนื่อยล้าจากการปะทะกันมาร่วมสิบนาที ยันตัวขึ้นจากพื้นหินที่แตกร้าว ดวงตาเรียวคมของพรานหนุ่มยังคงจับจ้องไปที่ศัตรูตัวฉกาจด้วยความสุขุมที่ไม่ได้ลดละแม้แต่น้อย "คำพูดของคนขี้แพ้ที่ต้องใช้กิลด์ทั้งกิลด์รุมกินโต๊ะคนคนเดียว มันฟังดูไม่ค่อยมีน้ำหนักเท่าไหร่เลยนะ จักรพรรดิดำ" เรย์โต้ตอบพลางเช็ดคราบเลือดที่มุมปาก นิ้วมือของเขากระชับปืนไรเฟิลเวทมนตร์คู่ใจแน่นขึ้น "ปากดีเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน" จักรพรรดิดำแค่นยิ้ม ก่อนจะพุ่งตัวเข้ามาด้วยความเร็วเหนือมนุษย์ เงาของเขาแยกออกเป็นสามร่าง ทิศทางโจมตีที่คาดเดาไม่ได้ทำให้บรรยากาศรอบตัวกดดันจนแทบหายใจไม่ออก *วิ้ง!* เรย์ไม่ได้ขยับหนี แต่เขาเลือกที่จะหลับตาลงเสี้ยววินาที สัญชาตญาณนักล่าบอกให้เขารู้ว่าเสียงฝีเท้าที่แท้จริงนั้นไม่ได้มาจากด้านหน้า แต่เป็นด้านบน! เขากลิ้งตัวหลบกริชที่พุ่งลงมาหมายจะปักหัวไหล่ ก่อนจะดีดตัวสวนกลับพร้อมลั่นไกอาวุธระดับตำนาน 'เงาสังหาร' กระสุนเวทมนตร์พุ่งออกไปเป็นเส้นตรง ทว่าจักรพรรดิดำกลับใช้กริชปัดมันออกได้อย่างเฉียดฉิว พร้อมกับสะบัดมือเรียกเกราะเวทมนตร์สีดำสนิทออกมาคลุมกาย "ลูน่า! ตอนนี้เลย!" เรย์ตะโกนก้อง จากมุมมืดของวิหาร ลูน่าร่ายเวทมนตร์บทใหม่อย่างรวดเร็ว วงแหวนเวทสีน้ำเงินเข้มขยายตัวขึ้นเหนือหัวของจักรพรรดิดำ ความเย็นเยียบแผ่กระจายไปทั่วบริเวณจนพื้นหินกลายเป็นน้ำแข็งทันที แต่ทว่า... ศัตรูผู้นี้กลับไม่สะทกสะท้าน เขายกมือขึ้นรับเวทมนตร์นั้นด้วยมือเปล่า ก่อนจะบดขยี้มันจนแตกกระจายเป็นละอองแสง "พวกเธอยังไม่เข้าใจสินะ" จักรพรรดิดำหัวเราะเบาๆ ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน "พลังที่แท้จริงของอาชีพลับที่พวกเธอแสวงหา... มันไม่ได้มาจากการพึ่งพาเวทมนตร์ที่อ่อนแอ แต่มันมาจากการแลกเปลี่ยนด้วยสิ่งที่ล้ำค่ากว่านั้น" ทันใดนั้น บรรยากาศภายในวิหารก็เปลี่ยนไป แรงกดดันมหาศาลม้วนตัวเข้าหาจักรพรรดิดำ ร่างกายของเขาสูงใหญ่ขึ้น ผิวหนังปรากฏลวดลายอักขระสีดำที่เต้นตุบๆ เหมือนหัวใจที่กำลังสูบฉีดพลังอำนาจมืด นี่คือ 'ขีดจำกัดสายเลือดแห่งความว่างเปล่า' อาชีพลับระดับสูงที่จักรพรรดิดำซ่อนไว้ไม่ให้ใครล่วงรู้ "เรย์... พลังนั่นมันผิดปกติเกินไป" ลูน่าที่ใบหน้าซีดเผือดเอ่ยเสียงสั่น "ดาต้าของระบบกำลังรวน ค่าพลังโจมตีของเขาเพิ่มขึ้นเกินเพดานที่เกมกำหนดไว้แล้ว!" เรย์กัดฟันกรอด เขารู้ดีว่าหากปล่อยไว้แบบนี้ ทุกอย่างที่เขาสร้างมาจะสูญสิ้น เขาจึงตัดสินใจเปิดใช้งาน 'โหมดพรานเงาสูงสุด' ซึ่งเป็นการดึงพลังชีวิตมาเปลี่ยนเป็นพลังโจมตี ร่างกายของเขาเริ่มมีไอความร้อนระอุพุ่งออกมา ผิวหนังมีรอยร้าวสีทองจางๆ นี่คือการเดิมพันด้วยชีวิตในฐานะ 'พรานเงา' ผู้โดดเดี่ยว เขาวางปืนลงและดึงมีดสั้นอาบยาพิษออกมาแทนที่ การต่อสู้ระยะประชิดในจังหวะนี้คือคำตอบเดียว ทั้งสองพุ่งเข้าหากันเหมือนพายุที่ปะทะกับกำแพงเหล็ก เสียงเหล็กกระทบกันดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วโถงวิหาร เรย์อาศัยจังหวะที่จักรพรรดิดำเสียสมดุลจากการโจมตีที่รุนแรงเกินไป แทงมีดเข้าที่ช่องว่างระหว่างชุดเกราะ แต่มันกลับถูกหยุดไว้ด้วยพลังงานมืดที่หนาแน่นเหมือนกำแพงแก้ว "แกประเมินพลังของฉันต่ำไป เรย์" จักรพรรดิดำคว้าคอเสื้อเรย์ไว้ได้ในจังหวะที่พรานหนุ่มเผลอ "แกต่างหาก... ที่ประเมิน 'ความแค้น' ของฉันต่ำไป" เรย์แสยะยิ้ม ทั้งที่เลือดไหลซึมจากหน้าผาก เรย์ไม่ได้โจมตีด้วยอาวุธ แต่เขาใช้สกิล 'ถ่ายโอนสถานะ' ที่เรียนรู้มาจากกิลด์เก่าที่เคยทรยศเขา สกิลที่ไร้ประโยชน์สำหรับใครหลายคน แต่สำหรับเรย์ มันคือกับดักที่เขาสร้างไว้รอเวลานี้มานานนับปี ร่างของจักรพรรดิดำสั่นสะท้านเมื่อค่าสถานะที่เขาโกงมา ถูกถ่ายโอนกลับคืนสู่สมดุลของเกมอย่างรวดเร็ว พลังมืดมหาศาลตีกลับเข้าใส่เจ้าของร่างจนจักรพรรดิดำกระเด็นถอยหลังไปหลายก้าว ทว่า ในขณะที่ชัยชนะดูเหมือนจะอยู่แค่เอื้อม เสียงระฆังเตือนภัยจากระบบก็ดังขึ้นพร้อมกับกำแพงวิหารที่สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ประตูบานยักษ์ด้านหลังจักรพรรดิดำค่อยๆ เปิดออกเผยให้เห็นเงาร่างของบุคคลปริศนาที่สวมชุดคลุมสีขาวบริสุทธิ์... บุคคลที่เรย์ไม่คาดคิดว่าจะปรากฏตัวขึ้นในสถานที่แห่งนี้ "การต่อสู้ของพวกคุณจบลงแล้ว" เสียงนุ่มนวลแต่เย็นเยียบดังก้อง "เพราะต่อจากนี้ไป... สิ่งที่รอพวกคุณอยู่ คือความตายที่แท้จริงที่ถูกลิขิตโดยเหล่าผู้ดูแลระบบ" ชายในชุดขาวก้าวออกมาจากเงามืด พร้อมกับยกฝ่ามือขึ้นเหนือพื้นดินที่กลายเป็นสีขาวโพลนในพริบตา เรย์และจักรพรรดิดำต่างชะงักงันกับสิ่งที่เห็นตรงหน้า ในเมื่อระบบเกมไม่เคยมีตัวละครประเภทนี้มาก่อน... แล้วสิ่งที่ก้าวออกมาจากความว่างเปล่านั้น คืออะไรกันแน่? ความจริงที่ว่าโลกใบนี้ไม่ใช่แค่เกมกำลังจะถูกเปิดเผย และเส้นทางของเรย์กำลังจะเปลี่ยนไปตลอดกาล... ขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางและส่งกำลังใจให้พรานเงาผู้นี้มาโดยตลอดนะครับ - ราชันย์แห่งอาเซอร์ร็อธ