ความขัดแย้งภายในกิลด์

เสียงเคาะโต๊ะไม้โอ๊กดังขึ้นเป็นจังหวะสามครั้งติดต่อกัน มันไม่ใช่เสียงที่แสดงถึงความเกรี้ยวกราด แต่เป็นความเงียบที่หนักหน่วงพอจะทำให้บรรยากาศภายในห้องโถงกิลด์ "รุ่งอรุณทมิฬ" เยือกเย็นลงไปถนัดตา "พวกเราไม่ได้มารวมตัวกันเพื่อเล่นขายของนะครับ" คาลอส (Carlos) ผู้เล่นอาชีพเบอร์เซิร์กเกอร์ (Berserker) แรงก์ทองคำขาว ขยับตัวลุกขึ้นยืนเต็มความสูง ใบหน้าคมเข้มมีรอยแผลเป็นจางๆ บ่งบอกถึงชั่วโมงบินที่สูงลิ่วในโลก VRMMO แห่งนี้ เขากวาดสายตามองสมาชิกใหม่ทั้งเจ็ดคนที่เพิ่งผ่านการคัดเลือกเข้ากิลด์เข้ามาเมื่อสัปดาห์ก่อน ก่อนจะมาหยุดลงที่เก้าอี้ไม้ตัวยาวริมสุด ซึ่งว่างเปล่า... เช่นเดียวกับทุกๆ ครั้งที่มีการประชุมสำคัญ "นายหมายความว่ายังไงกันแน่ คาลอส?" วอลเตอร์ (Walter) นักเวทสายควบคุมฝูงชน ขมวดคิ้วมุ่น เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ "อาจารย์เอลล่ามีเหตุผลของท่านเสมอ... กิลด์เราเพิ่งฟื้นตัวจากซากปรักหักพังได้ก็เพราะแผนการของท่านไม่ใช่หรือไง" "แผนการงั้นเหรอ?" คาลอสแค่นหัวเราะในลำคอ ดวงตาคมกริบหรี่ลงอย่างจับผิด "วอลเตอร์ นายเคยเห็นหน้าชัดๆ ของท่านอาจารย์เอลล่าสักครั้งไหม? นายเคยแตะต้องค่าสถานะของกิลด์มาสเตอร์คนนี้ในระบบหน้าต่างกิลด์หรือเปล่า? เปล่าเลย! ทุกครั้งที่เราต้องการทรัพยากรระดับสูงเพื่ออัปเกรดฐาน สิทธิ์การเบิกจ่ายทั้งหมดถูกล็อกไว้ที่เรย์ และเรย์ก็อ้างคำสั่งของเอลล่า... ตลอดหนึ่งเดือนเต็มที่เราเข้าร่วมกิลด์นี้ เรามีแต่ทำตามคำสั่งประหลาดๆ โดยไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเบื้องหลังกำแพงกิลด์ร้างนี่ มีความลับอะไรซ่อนอยู่" เสียงซุบซิบดังขึ้นทันทีในหมู่สมาชิกใหม่ ความหวาดระแวงและข้อกังขาที่ถูกเก็บงำไว้ใต้พรมมานานเริ่มปะทุขึ้นราวกับไฟลามทุ่ง หลายคนพยักหน้าเห็นด้วย เพราะในโลกเกมที่ทุกอย่างขับเคลื่อนด้วยข้อมูลและระบบเลเวล การมีผู้นำที่ไร้ตัวตนและซ่อนเร้นข้อมูลระดับรากฐาน ย่อมเป็นสัญญาณอันตรายของกิลด์ฉ้อฉลหรือแผนการหลอกลวงผู้เล่น ในมุมมืดของระเบียงชั้นสอง เรย์ (Ray) พิงหลังเข้ากับกำแพงหินเย็นเฉียบ สายตาคู่คมกริบมองลงมายังเหตุการณ์เบื้องล่างผ่านช่องระบายอากาศ เขายังคงรักษาความสุขุมเยือกเย็นเอาไว้ได้เป็นอย่างดี แม้ว่าหัวใจจะเต้นเร็วกว่าปกติเล็กน้อยก็ตาม นิ้วเรียวยาวเคาะลงบนหน้าต่างอินเทอร์เฟซระบบเบาๆ เป็นจังหวะเดียวกับที่เขาใช้คำนวณเฟรมเรตในยามที่ต้องตัดสินใจในเสี้ยววินาทีสมัยเป็นโปรเพลเยอร์ *คาลอสวิเคราะห์สถานการณ์ได้เฉียบคมมาก สมกับที่เป็นอดีตหัวหน้ากิลด์ย่อยของกิลด์ใหญ่อันดับต้นๆ... เขารู้จักวิธีเขย่าศรัทธาของคนในกลุ่มโดยใช้เหตุผลมารองรับ* เรย์คิดในใจอย่างพินิจพิจารณา เขารู้ดีว่าความลับไม่มีในโลก VRMMO ยิ่งเอลล่า (Ella) ซึ่งมีสถานะที่แท้จริงเป็น NPC ระดับตำนานที่ระบบลืมเลือน (Forgotten NPC) ปรากฏตัวในรูปแบบที่คลุมเครือและมีพลังควบคุมสิทธิ์กิลด์เหนือกฎเกณฑ์ปกติ มันย่อมสร้างความเคลือบแคลงสงสัยให้แก่ผู้เล่นสายแข่งขันที่มองหาผลประโยชน์และความโปร่งใสสูงสุด "ถ้าพวกนายสงสัยนัก ทำไมไม่ลองถามเจ้าตัวล่ะครับ" เสียงทุ้มนุ่มแต่กังวานดังก้องขึ้นจากความเงียบ เรย์ก้าวเท้าเดินออกจากมุมมืด ช้าๆ ทว่ามั่นคง ร่างสมส่วนในชุดคลุมนักเดินทางสีเทาปรากฏตัวขึ้นที่ระเบียงชั้นสอง ก่อนจะทิ้งตัวกระโดดลงมาสู่เบื้องล่างอย่างไร้เสียง ฝีเท้าลงน้ำหนักอย่างสมบูรณ์แบบจนไม่มีค่าพลังความเสียหายหรือแรงกระแทกปรากฏให้เห็น การปรากฏตัวอย่างกะทันหันทำให้เสียงถกเถียงเงียบลงทันที "เรย์..." คาลอสสบตาตรงกับอดีตโปรเพลเยอร์หนุ่ม น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความท้าทาย "นายมาก็ดีแล้ว ในฐานะมือขวาของท่านอาจารย์เอลล่า และคนที่ถือสิทธิ์บริหารกิลด์ตัวจริง นายช่วยอธิบายให้พวกเราฟังหน่อยสิว่า... อาจารย์เอลล่าคือใครกันแน่? ทำไมหน้าต่างโปรไฟล์ของเธอถึงขึ้นสถานหัสลับระดับ [REDACTED] ที่แม้แต่ระบบตรวจสอบระดับเซิร์ฟเวอร์ยังเจาะไม่เข้า? หรือจริงๆ แล้วกิลด์นี้กำลังใช้พวกเราเป็นแค่เครื่องมือทดลองระบบอะไรบางอย่าง?" คำถามนั้นพุ่งตรงราวกับลูกศรอาบยาพิษ บรรยากาศในห้องโถงตึงเครียดจนแทบจะตัดขาดได้ สมาชิกใหม่หลายคนหันมาจ้องมองเรย์เป็นตาเดียว รอคอยคำตอบที่จะกำหนดชะตากรรมของความสัมพันธ์ในกิลด์แห่งนี้ เรย์ไม่ได้แสดงอาการสะดุ้งสะเทือนแม้แต่น้อย เขาสบตากับคาลอสกลับด้วยแววตาที่นิ่งสงบ ดั่งผิวน้ำในบึงลึกที่ไร้แรงกระเพื่อม มือขวาของเขายกขึ้นดันกรอบแว่นสายตา (ที่ใส่ไว้เพื่อลดความล้าของดวงตาในระบบ VR) เล็กน้อย ก่อนจะคลี่ยิ้มจางๆ ที่มุมปาก "คาลอส นายพูดถูกส่วนหนึ่งนะ... กิลด์นี้ไม่ใช่กิลด์ธรรมดา และพวกเราไม่ได้มารวมตัวกันเพื่อทำเควสต์หาเงินก Pr (Currency) แบบกิลด์รับจ้างทั่วไป" เรย์เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย แต่กลับทรงพลังพอที่จะดึงดูดความสนใจของทุกคนในห้องให้อยู่ในกำมือ "แล้วมันคืออะไรล่ะ?" คาลอสขมวดคิ้ว "สิ่งที่พวกนายกำลังสงสัย... ว่าอาจารย์เอลล่าซ่อนอะไรไว้ และทำไมระบบถึงตรวจสอบเธอไม่ได้" เรย์เว้นจังหวะเล็กน้อย ปล่อยให้ความเงียบสร้างแรงกดดัน ก่อนจะก้าวเข้าไปใกล้คาลอสทีละก้าว "คำตอบก็คือ... ท่านอาจารย์เอลล่าไม่ใช่ผู้เล่น และก็ไม่ใช่ NPC ทั่วไปในแพตช์ปัจจุบัน... แต่เธอคือ 'ผู้หลงเหลือ' จากยุคปฐมบทของเซิร์ฟเวอร์ที่ระบบพยายามลบ sp (System Data) ทิ้งไปต่างหากล่ะครับ" เสียงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ดังขึ้นจากวอลเตอร์และสมาชิกคนอื่นๆ "นายจะบอกว่า..." คาลอสหน้าเปลี่ยนสีเล็กน้อย แม้จะยังไม่เชื่อสนิทใจ "เธอกิลด์มาสเตอร์คนนี้คือ... Bug ของระบบงั้นเหรอ?" "ไม่ใช่บัคครับ แต่เป็น 'มรดก' ต่างหาก" เสียงหวานใสแต่ทรงอำนาจดังแทรกขึ้นจากความมืดมิดบริเวณประตูทางเข้าห้องโถงหลัก ทุกคนสะดุ้งเฮือก หันขวับไปมองตามเสียงนั้น ร่างของหญิงสาวในชุดคลุมนักบวชโบราณสีดำสนิท ประดับด้วยลวดลายอักขระเรืองแสงสีทองจางๆ ก้าวพ้นธรณีประตูเข้ามา ใบหน้าครึ่งบนถูกซ่อนไว้ภายใต้ฮู้ดลึก ทว่ารอยยิ้มที่ปรากฏให้เห็นบริเวณริมฝีปากนั้นเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งและลึกล้ำเกินกว่าจะหยั่งถึง ไอพลังงานสีครามรอบตัวเธอกระเพื่อมไหวจนอากาศบิดเบี้ยว เอลล่าก้าวเข้ามาหยุดยืนเคียงข้างเรย์ ดวงตาสีอัมพันใต้ฮู้ดกวาดมองสมาชิกทุกคนในกิลด์ด้วยสายตาที่ราวกับมองทะลุผ่านจิตวิญญาณของพวกเขา "ในเมื่อพวกเจ้าสงสัยในตัวตนของข้าถึงเพียงนี้..." เอลล่าเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเธอก้องกังวานสะท้อนไปทั่วผนังหินเก่าแก่ "ข้าก็ยินดีที่จะเปิดเผยบททดสอบที่แท้จริงของกิลด์รุ่งอรุณทมิฬ... บททดสอบที่จะพิสูจน์ว่าพวกเจ้าคู่ควรจะยืนอยู่เคียงข้างข้า หรือควรจะไสมันกลับออกไปจากที่นี่ในฐานะคนแพ้" สิ้นคำพูดนั้น หน้าต่างระบบสีแดงฉานขนาดยักษ์ก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศเบื้องหน้าของทุกคนโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า! **[แจ้งเตือนระบบกิลด์: ตรวจพบเงื่อนไขพิเศษ!]** **[ภารกิจกิลด์ระดับ SSS (ซ่อนเร้น): "การปฏิวัติแห่งพันธสัญญาที่ถูกลืม" ถูกปลดล็อกโดยอัตโนมัติ]** **[คำเตือน: หากล้มเหลว สิทธิ์การเข้าถึงเซิร์ฟเวอร์ทั้งหมดของสมาชิกกิลด์จะถูกรีเซ็ตกลับสู่ระดับ 1 ทันที!]** คาลอสเบิกตากว้างด้วยความตกใจ เมื่อตัวเลขเวลาถอยหลัง 10 นาทีเริ่มเดินหน้าอย่างไม่ปรานีปราณีต บนหน้าจอระบบที่ปรากฏร่างของบอสดันเจี้ยนระดับตำนานที่ถูกปิดผนึกไว้กำลังลืมตาตื่นขึ้นพร้อมกันทั่วทั้งแผนที่! ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและลุ้นระทึกไปกับกลยุทธ์ของเรย์ในตอนนี้นะครับ แม็กซ์ลุยศึกอีสปอร์ต