อาจารย์คนแรกในกิลด์ร้าง

"ข้าไม่ได้ต้องการผู้เล่นมือใหม่ที่วิ่งเข้ามาตายเพื่อเก็บแต้มความสำเร็จ... แต่ถ้าเจ้ายังดึงดันจะใช้คีย์บอร์ดราคาถูกนั่นเดินหมากในดินแดนแห่งนี้ ทางออกอยู่ทางนั้น เชิญ" เสียงทุ้มกังวานแต่แฝงไปด้วยความเย็นชาดังก้องขึ้นภายในห้องโถงหินอัคนีที่ผุพัง กลิ่นอายของความเสื่อมสลายลอยคละคลุ้งปะปนกับฝุ่นละอองที่ลอยเคว้งคว้างท่ามกลางลำแสงสีม่วงจางๆ ที่ส่องผ่านรอยแตกของเพดานโดม เรย์ยืนนิ่งสงบโดยไม่มีอาการสะดุ้งสะเทือนแม้แต่น้อย ดวงตาคมกริบภายใต้กรอบแว่นใสจ้องมองไปยังร่างของหญิงสาวที่นั่งไขว่ห้างอยู่บนบัลลังก์เหล็กไหลขึ้นสนิม เธอคือเอลล่า... อาจารย์สาวลึกลับผู้คุมกฎแห่งกิลด์ร้าง "เซนทิเนล" ที่ถูกลบชื่อออกจากสารบบเกม VRMMO 'Eternity Online' ไปตั้งแต่เมื่อสามปีก่อน เรย์ไม่ได้ขยับเขยื้อนถอยหลังตามคำไล่ สุภาพบุรุษหนุ่มอดีตโปรเพลเยอร์เลือกที่จะก้าวเท้าไปข้างหน้าอีกหนึ่งก้าวอย่างมั่นคง ปลายนิ้วเรียวยาวเคาะเบาๆ ลงบนคีย์บอร์ดกลไกไร้สายรุ่นโบราณที่คล้องอยู่กับสายสะพายข้าง เสียง *คลิก... คลิก...* เบาๆ ดังแข่งกับเสียงหัวใจที่เต้นเป็นจังหวะสม่ำเสมอ เป็นภาษาเคาะรหัสลับที่ใช้สื่อสารในวงการอีสปอร์ตระดับโลก "คีย์บอร์ดราคาถูกจะทำงานได้ดีแค่ไหน ขึ้นอยู่กับว่าปลายนิ้วของคนที่กดมันมีความเข้าใจในกลไกมากเพียงใดครับ... อาจารย์เอลล่า" เรย์เอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่หนักแน่น รอยยิ้มบางเบาปรากฏขึ้นที่มุมปาก "อีกอย่าง ผมคิดว่าประตูทางออกที่ท่านชี้เมื่อครู่ ถูกฝูงมอนสเตอร์ระดับบอสซุ่มดักรออยู่ด้านนอกตั้งแต่เราเริ่มสนทนากันแล้วนะครับ" สิ้นคำพูดของเรย์ ดวงตาสีไพลินของเอลล่าก็หรี่แคบลง ร่างเพรียวบางในชุดคลุมนักเวทสีดำสนิทขยับเล็กน้อย บรรยากาศรอบตัวกดดันจนอากาศแทบจะกลายเป็นของแข็ง ความเงียบงันปกคลุมอยู่ชั่วอึดใจ ก่อนที่มุมปากของหญิงสาวจะยกย่องขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ยากจะคาดเดา "เจ้าเด็กนี่... ปากดีไม่เบาเลยนี่นา" เอลล่าลุกขึ้นยืนช้าๆ แรงโน้มถ่วงรอบตัวคล้ายจะแปรปรวนตามการเคลื่อนไหวของเธอ "ในเมื่อเจ้าบอกว่าเข้าใจกลไกดี งั้นก็ลองบอกข้าหน่อยซิว่า วงแหวนเวทป้องกันกิลด์ที่กำลังเสื่อมสลายตรงหน้าผากของรูปปั้นมังกรด้านหลังข้า เกิดจากความผิดพลาดของโค้ดส่วนไหน... และถ้าเจ้ามีเวลาเหลืออีกแค่สามสิบวินาทีก่อนที่ระบบจะรีเซ็ต เจ้าจะแก้เกมอย่างไรโดยไม่ต้องใช้ไอเทมฟื้นฟู?" โจทย์ยากระดับนรกที่ถูกโยนใส่หน้าทันที ทำให้เรย์หรี่ตามองประเมินสถานการณ์อย่างรวดเร็ว สมองอันชาญฉลาดของอดีตโปรเพลเยอร์ประมวลผลข้อมูลมหาศาลภายในเสี้ยววินาที ข้อมูลสถาปัตยกรรมของเกม ตำแหน่งของพิกัดโค้ด และรูปแบบการไหลเวียนของมานาถูกดึงขึ้นมาวิเคราะห์ผ่านหน้าต่างอินเทอร์เฟซในหัว นี่ไม่ใช่แค่คำถามทดสอบความรู้ทั่วไป แต่มันคือการทดสอบ "สัญชาตญาณและการอ่านเกม" ในสถานการณ์คับขัน ซึ่งเป็นจุดแข็งที่สุดของเรย์สมัยที่ยังโลดแล่นอยู่บนเวทีอีสปอร์ตระดับโลก "ความผิดพลาดไม่ได้อยู่ที่โค้ดฝั่งป้องกันครับ... แต่มันอยู่ที่ 'การจัดลำดับความสำคัญของแพ็กเก็ตข้อมูล' ที่ส่งมาจากเซิร์ฟเวอร์หลักต่างหาก" เรย์ตอบฉาดฉานโดยไม่ลังเล มือขวาขยับนิ้วบนแป้นคีย์บอร์ดด้วยความเร็วสูงจนเกิดเสียงรัวระรัวราวกับเสียงฝนตกกระทบหลังคารab "ถ้าเราพยายามฝืนซ่อมแซมวงแหวนด้วยการเติมมานา ระบบจะมองว่าเป็นการละเมิดโพรโทคอลและสั่งล็อกอินสแตนซ์นี้ทันที วิธีแก้ที่ถูกต้องคือ..." *พรึบ!* เรย์กดปุ่มEnterครั้งสุดท้าย หน้าจอโฮโลแกรมสีฟ้าใสพุ่งทะยานขึ้นกลางอากาศ แสดงชุดคำสั่งภาษาโปรแกรมมิ่งที่ถูกเขียนขึ้นใหม่สดๆ ร้อนๆ วงแหวนเวทที่เคยกระพริบแสงสีแดงใกล้ระเบิด กลับเปลี่ยนเป็นสีฟ้าครามและเสถียรขึ้นทันตาเห็น แรงกดดันมหาศาลในห้องโถงมลายหายไปในพริบตา ราวกับพายุที่สงบลงอย่างไร้ร่องรอย เอลล่าเบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อย ความตกใจฉายชัดผ่านแววตาคู่สวยที่ปกติมักจะเรียบเฉย เธอไม่ได้คาดคิดเลยว่ามนุษย์ผู้เล่นหน้าใหม่คนนี้ จะสามารถแก้ปัญหาทางเทคนิคของระบบภายในเวลาไม่ถึงยี่สิบวินาทีแถมยังทำได้อย่างไร้ที่ติ "เจ้า... ทำได้ยังไงกัน?" เอลล่าพึมพำออกมาเบาๆ น้ำเสียงที่เคยเย็นชาเจือความทึ่งอย่างปิดไม่มิด "ประสบการณ์ช่วยไว้นะครับ" เรย์ยิ้มรับอย่างสุภาพ พร้อมกับดันกรอบแว่นขึ้นดั้ง "ในวงการที่ผมเคยอยู่ ความผิดพลาดเพียงเสี้ยววินาทีหมายถึงความพ่ายแพ้ ดังนั้น การมองหาจุดอ่อนในระบบที่มีช่องโหว่ จึงเป็นทักษะพื้นฐานที่ผมฝึกฝนมาจนชำนาญครับอาจารย์" อาจารย์สาวนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนจะถอนหายใจเบาๆ แล้วทรุดตัวลงนั่งบนบัลลังก์ตามเดิม ท่าทีที่แสดงออกต่อเรย์ในตอนนี้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ความระแวงถูกแทนที่ด้วยความสนใจใคร่รู้ "น่าสนใจ... เจ้ามีชื่อว่าอะไรนะ เจ้าเด็กคีย์บอร์ด" "เรย์ครับ" "ดีล่ะ เรย์" เอลล่าแย้มยิ้มบางๆ รอยยิ้มที่ทำให้กิลด์ร้างแห่งนี้ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาถนัดตา "ในเมื่อเจ้าแก้ไขระบบป้องกันขั้นแรกได้ ข้าในฐานะอาจารย์คนแรกและผู้คุมกฎแห่งกิลด์นี้ ก็สมควรที่จะมอบบททดสอบที่แท้จริงให้แก่ศิษย์ใหม่เช่นกัน" สิ้นเสียงของเอลล่า บรรยากาศรอบตัวก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง พื้นห้องโถงแยกตัวออกเป็นร่องลึก ไอหมอกสีดำทมิฬพวยพุ่งขึ้นมาจากเบื้องล่าง พร้อมกับเสียงคำรามกึกก้องที่สะเทือนไปถึงจิตวิญญาณ หน้าต่างแจ้งเตือนสีแดงฉานดีดเด้งขึ้นตรงหน้าของเรย์ในทันที [ติ๊ง! แจ้งเตือนระบบ: คุณได้รับการยอมรับจาก "เอลล่า ผู้คุมกฎแห่งกิลด์ร้าง"] [ภารกิจระดับ SSS: "เงาอดีตแห่งเซนทิเนล" เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ] [เงื่อนไขพิเศษ: ค้นพบความลับที่ถูกผนึกไว้ใต้ดินชั้นที่ 13 ภายในเวลาจำกัด 24 ชั่วโมง (หากล้มเหลว สถานะตัวละครจะถูกรีเซ็ตเป็นศูนย์)] เรย์มองตัวหนังสือสีแดงฉานที่กระพริบเตือนอยู่ตรงหน้า รอยยิ้มมุมปากของเขายิ่งเด่นชัดขึ้น ความท้าทายที่แท้จริงได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว --- ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามอ่านตอนนี้นะครับ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าครับ! — แม็กซ์ลุยศึกอีสปอร์ต