ความลับใต้ฐานกิลด์

กลิ่นอายดินชื้นและละอองเวทมนตร์สีครามที่ยังคงหลงเหลืออยู่จากการปะทะเมื่อครู่ ทำให้บรรยากาศภายในโถงกิลด์ร้างแห่งนี้เจือไปด้วยความตึงเครียดที่แทบจะตัดขาดได้ด้วยมีด เรย์ยืนนิ่งอยู่เบื้องหน้าประตูมิติที่กำลังบิดเบี้ยว ร่างของเขายังคงมีประกายแสงสีทองจางๆ จากทักษะ 'ประสานพลังเวท 200%' ที่เพิ่งปลดล็อกขีดจำกัดพลังระดับที่ 2 ไปเมื่อเสี้ยววินาทีก่อน เม็ดเหงื่อผุดพรายขึ้นตามกรอบหน้าคมคาย แต่แววตาสีเข้มกลับเยือกเย็นและนิ่งสงบราวกับผิวน้ำในบึงลึก อดีตโปรเพลเยอร์หนุ่มกวาดสายตามองความผิดปกติของอากาศเบื้องหน้า สมองส่วนวิเคราะห์ของเขากำลังประมวลผลข้อมูลการเคลื่อนไหวของศัตรูที่กำลังจะก้าวข้ามผ่านม่านพลังนี้มาอย่างรวดเร็ว "ระวังตัวด้วยครับอาจารย์ แรงกดดันระดับนี้... ไม่ใช่ผู้เล่นทั่วไปแน่นอน" เสียงทุ้มต่ำเอ่ยเตือนด้วยความสุภาพ แต่มั่นคง เอลล่าที่ยืนอยู่เคียงข้างกันในชุดคลุมนักเวทสีเงินยวดยวงไม่ได้แสดงอาการหวาดกลัวแม้แต่น้อย นัยน์ตาสีม่วงเข้มของเýปราชญ์สาวทอประกายลึกล้ำ เธอปรายตามองลูกศิษย์หนุ่มแวบหนึ่ง ก่อนจะยกย่องมุมปากขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มนั้นทั้งงดงามและเปี่ยมด้วยความลับที่ยังไม่เคยเปิดเผย "เจ้าเด็กนี่... พูดจาเหมือนผู้ใหญ่แก่แดดไปได้นะเรย์" เอลล่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงติดตลกเล็กน้อยเพื่อผ่อนคลายบรรยากาศ ทว่ามือเรียวบางกลับกระชับคฑาโบราณในมือแน่นขึ้นจนข้อต่องอขาว "แต่เจ้าพูดถูก ผู้บริหารระดับสูงของ ShadowFang คนนี้... มีกลิ่นอายของ 'เศษเสี้ยวพลัง' ที่ข้าตามหามาตลอดหลายร้อยปี" *เปรี๊ยะ!* เสียงประจุไฟฟ้าสีดำสนิทดังขึ้นฉีกกระชากมิติ แรงสั่นสะเทือนระดับมหาศาลแผ่ซ่านจนพื้นหินใต้ฝ่าเท้าแตกร้าวเป็นทางยาว ร่างในชุดสูทสีดำสนิทประดับลวดลายด้ายทองอันเป็นเอกลักษณ์ของกิลด์ใหญ่อันดับต้นๆ ก้าวออกมาจากประตูมิติอย่างเชื่องช้า ทว่าทุกย่างก้าวกลับสร้างแรงกดดันมหาศาลจนเรย์ต้องขยับเท้าถอยหลังเพื่อตั้งหลักครึ่งก้าว ชายผู้มาใหม่มีเรือนผมสีเงินตัดสั้น ดวงตาสคมกริบราวกับเหยี่ยว และรอยยิ้มเย้ยหยันที่มุมปาก ชื่อเหนือศีรษะปรากฏเป็นตัวอักษรสีแดงฉานระดับบอส—*[รองหัวหน้ากิลด์ ShadowFang - คาลوس (Kalos)]* "ไม่นึกเลยว่ากิลด์ร้างที่ถูกลืมเลือนแห่งนี้ จะยังมี 'หนู' สองตัวหลงเหลืออยู่แถมยังบังอาจทำลายแนวป้องกันระดับ S ของเราไปได้" คาลอสเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่น่าขนลุก ดวงตาดั่งเหยี่ยวกวาดมองเรย์และเอลล่าราวกับกำลังประเมินราคาสินค้า "โดยเฉพาะเธอ... อาจารย์เอลล่า NPC ที่ระบบซ่อนไว้ในฐานะกิลด์มาสเตอร์รุ่นแรก ไม่น่าเชื่อว่าจะยังมีตัวตนอยู่จริงๆ" เรย์ก้าวเท้าขยับมาบังหน้าเอลล่าโดยสัญชาตญาณ นิ้วเรียวยาวเคาะลงบนคีย์บอร์ดโฮโลแกรมเสมือนจริงที่เรียกขึ้นมาอย่างไร้เสียง จังหวะการกดปุ่มรัวเร็วราดรดด้วยความแม่นยำระดับโปรเพลเยอร์ ระบบอินเทอร์เฟซแสดงผลอัตราการรีโหลดสกิลพุ่งพรวดขึ้นอย่างรวดเร็ว "ดูเหมือนว่าแขกไม่ได้รับเชิญคนนี้ จะไม่ได้มาเพื่อเจรจาสินะครับ" เรย์เอ่ยเสียงเรียบ สายตาจดจ้องไปยังจุดอ่อนข้อต่อบริเวณหัวเข่าและไหล่ขวาของคาลอส วิเคราะห์รูปแบบการเคลื่อนไหว (Movement Pattern) อย่างละเอียด "อาจารย์ครับ ผมจะสร้างช่องว่างสามวินาที รบกวนช่วยเปิดทางไป 'ห้องใต้ดินชั้นที่สาม' ให้ทีครับ" เอลล่าชำเลืองมองแผ่นหลังกว้างของลูกศิษย์หนุ่มด้วยความประหลาดใจระคนทึ่ง ในโลก VRMMO แห่งนี้ มีผู้เล่นน้อยคนนักที่จะกล้าออกคำสั่งกับเธอตรงๆ แถมยังเป็นการสั่งในสถานการณ์ที่ความเป็นความตายอยู่แค่เอื้อม แต่ทว่า... ความสุขุมและแววตาที่เต็มไปด้วยความมั่นใจของเรย์ กลับทำให้เธอยอมพยักหน้ารับอย่างง่ายดาย "ตามใจเจ้า... แต่อย่าทำให้ข้าต้องเหนื่อยเก็บกวาดซากทีหลังล่ะ" เอลล่ากล่าวจบ คฑาในมือก็ส่องแสงสว่างวาบเป็นวงแหวนเวทมนตร์ซ้อนทับกันเจ็ดชั้น *ตูーム!* คาลอสไม่ปล่อยให้ทั้งคู่มีเวลาพูดคุยกันอีกต่อไป พลังเวทความมืดมหาศาลถูกระเบิดออกมาจากร่างจนเกิดเป็นคลื่นกระแทกสีนิลพุ่งตรงเข้าใส่เรย์และเอลล่าอย่างไร้ความปรานี เรย์หรี่ตาลงเล็กน้อย นิ้วมือบนคีย์บอร์ดกดรัวซ้ำๆ จนเกิดเสียงก๊อกแก๊กถี่รัว *[ทักษะพิเศษ: Step-Cancel (ก้าวพริบตาซ้อนทับ) ทำงาน!]* ร่างของเรย์หายวับไปจากจุดเดิมในเสี้ยววินาที แรงระเบิดพุ่งผ่านจุดที่เขาเคยยืนอยู่จนผนังด้านหลังพังทลายลงมาเป็น7ก้อนใหญ่ ฝุ่นคละคลุ้งตลบอบอวล แต่ทว่า ในพริบตานั้นเอง เรย์ก็ปรากฏตัวขึ้นด้านหลังของคาลอสอย่างแนบเนียน พร้อมกับคมดาบแสงพลังงานที่ถูกเรียกออกมาจากระบบ "ช้าไปหนึ่งจังหวะครับ" เรย์กระซิบเบาๆ ข้างหูของรองหัวหน้ากิลด์ *ฉับ!* คมดาบเฉือนผ่านหัวไหล่ขวาของคาลอสอย่างเฉียบคม แม้จะสร้างความเสียหายได้เพียงเล็กน้อยเนื่องจากความต่างของเลเวล แต่ก็เพียงพอที่จะทำลายจังหวะการร่ายเวทของอีกฝ่ายลงได้สนิท คาลอสเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ไม่คิดว่าผู้เล่นเลเวลต่ำกว่าตนจะสามารถอ่านทางการเคลื่อนไหวและเจาะเกราะป้องกันเวทมนตร์ของเขาได้ "บัดซบ! แกเป็นใครกันแน่ไอ้เด็กนี่!" คาลอสคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว หันกลับมาหมายจะคว้าคอเสื้อของเรย์ "ตอนนี้แหละอาจารย์!" เรย์ตะโกนก้อง เอลล่าไม่รอช้า เธอรวบรวมพลังเวททั้งหมดซัดลงไปที่พื้นหินเบื้องหน้า *ครืนนน—!* พื้นห้องโถงกิลด์สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง กลไกโบราณที่ถูกปิดตายมานานนับร้อยปีส่งเสียงเฟืองขัดกันดังสนั่นหวั่นไหว ก่อนที่พื้นศิลาส่วนหนึ่งจะแยกตัวออก เผยให้เห็นบันไดหินวนทอดตัวลึกลงไปในความมืดมิด—'ความลับใต้ฐานกิลด์' ที่เอลล่าซ่อนไว้ถูกเปิดออกแล้ว เรย์กระโดดถอยหลังหลบการโจมตีของคาลอสได้อย่างเฉียดฉิว ก่อนจะพุ่งตัวตามเอลล่าดิ่งลงสู่บันไดเบื้องล่างทันที บรรยากาศภายในอุโมงค์ใต้ดินมืดสนิทและเย็นเยียบ กลิ่นอายของพลังเวทโบราณที่ทรงพลังยิ่งกว่าด้านบนลอยอบอวลอยู่ในอากาศ ทว่าสิ่งที่ทำให้เรย์ต้องหยุดชะฝีเท้าลงทันที ไม่ใช่ความมืดเบื้องหน้า แต่คือหน้าต่างแจ้งเตือนระบบสีแดงฉานที่เด้งขึ้นมาขวางกั้นสายตาของเขาโดยอัตโนมัติ *[แจ้งเตือนระบบกิลด์: ตรวจพบการเข้าสู่ 'เขตหวงห้ามระดับตำนาน - ห้องเก็บรักษาศิลาบรรพกาล']* *[คำเตือนจากระบบ: หากก้าวผ่านประตูบานนี้ไป ตัวตนที่ถูกผนึกไว้เมื่อ 1,000 ปีก่อนจะตื่นจากการหลับใหล... และคุณไม่มีสิทธิ์หันหลังกลับอีกต่อไป]* เรย์หันไปมองเอลล่าที่ยืนอยู่เคียงข้าง แสงสลัวจากคฑาของเธอสะท้อนใบหน้าเรียบเฉยที่แฝงไปด้วยความเศร้าสร้อยและเด็ดเดี่ยวในเวลาเดียวกัน "ถึงเวลาแล้วล่ะเรย์..." เอลล่าเอ่ยเสียงแผ่วเบา ดวงตาสีม่วงเข้มจ้องมองไปยังบานประตูหินยักษ์สลักลวดลายมังกรโบราณที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวเปิดออกเองอย่างช้าๆ "ความจริงทั้งหมดเกี่ยวกับกิลด์ร้างแห่งนี้... และเหตุผลที่ข้าเลือกเจ้าให้อยู่เคียงข้าง อยู่หลังประตูนั่นแล้ว" น้ำเสียงของเธอนิ่งสนิท ทว่าในความเงียบงันนั้น เรย์กลับได้ยินเสียงหัวใจของตนเองเต้นรัวเป็นจังหวะหนักหน่วง มือขวาที่กำคีย์บอร์ดโฮโลแกรมสั่นระริกเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นเพราะสัญชาตญาณของเกมเมอร์ในตัวเขากำลังกรีดร้องว่า สิ่งที่รออยู่เบื้องหลังประตูนานาชาตินี้ จะพลิกโฉมหน้าประวัติศาสตร์ของโลก VRMMO ไปตลอดกาล และในเสี้ยววินาทีที่บานประตูยักษ์เปิดออกจนสุด แสงสีทองสว่างจ้าก็สาดส่องออกมาพร้อมกับเงาร่างมหึมาที่ขยับตัวลืมตาขึ้นในความมืด... --- ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุนกันมาโดยตลอดนะครับ!