จุดตกต่ำของยอดคน

กลิ่นคาวเลือดและเศษซากของหมาป่าขนเทาเกลื่อนกลาดอยู่แทบเท้า รองเท้าหนังบู้ทสึกๆ ของเรย์ย่ำลงไปบนโคลนตมที่ผสมหยาดน้ำค้างยามราตรี บรรยากาศรอบตัวช่างเงียบเชียบและหนתเหน็บจนน่าขนลุก แต่สิ่งที่หนาวยิ่งกว่าความมืดมิดใน "หุบเขาอับเฉา" แห่งนี้ คือความเย็นชาจากรอยยิ้มของคนที่เคยเรียกตัวเองว่าเพื่อนร่วมเป็นร่วมตาย "เรย์ นายอย่ามองพวกเราด้วยสายตาแบบนั้นเลยนะ... โลกนี้มันไม่ได้ขับเคลื่อนด้วยมิตรภาพที่กินไม่ได้หรอก อาณาจักรเกม 'โครโนส ออนไลน์' แห่งนี้ มันโหดร้ายเกินกว่าที่คนโลกสวยอย่างนายจะแบกรับไหว" ไคเซอร์ หัวหน้ากิลด์ ‘มังกรสวรรค์’ ผู้สวมชุดเกราะทองคำประดับอัญมณีระยิบระยับเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาไม่ได้มีความรู้สึกผิดแม้แต่น้อย มีเพียงความเย้ยหยันและรอยยิ้มมุมปากที่ฉาบด้วยความโลภ ในมือของชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ผู้นั้นกำลังถือคถาเวทมนตร์ระดับตำนาน—คถาที่เรย์อดตาหลับขับนอน ตะลุยดันเจี้ยนระดับนรกภูมิอยู่สามวันสามคืนเพื่อแลกมาด้วยหยาดเหงื่อและเลือดเนื้อ "ไคเซอร์... แกกับฉันเราร่วมหัวจมท้ายกันมาสามปี สัญญาที่เราทำไว้ก่อนเข้าสู่เซิร์ฟเวอร์หลัก..." "สัญญาเด็กอมมือแบบนั้น ใครเขาเอามาใส่ใจกันเล่า!" เดนิส นักธนูสาวประจำกลุ่มหัวเราะร่า นางสะบัดธนูเวทในมืออย่างไม่แยแส ก่อนจะใช้ปลายรองเท้าเขี่ยร่างของเรย์ที่ทรุดกายลงเพราะพิษบาดแผลให้ห่างออกไป "นายมันก็แค่นักประเมินไอเทมขยะที่โชคดีเจอสูตรลับเข้าหน่อย คิดเหรอว่าพวกเราจะยอมแบ่งผลกำไรระดับพันล้านเครดิตให้นายไปตลอดชีวิตน่ะ หึ ฝันกลางวันไปหน่อยไหม" เรย์ไม่ตอบคำถาม สายตาคมกริบของเขาจ้องมองไปยังสมาชิกกิลด์อีกสามคนที่ยืนกอดอกดูความฉิบหายของเขาด้วยความสนุกสนาน ทุกคนคือคนที่เขาเคยแบ่งปันยาฟื้นพลังหยดสุดท้าย ทุกคนคือคนที่เขาเคยช่วยชีวิตไว้จากปากเหวแห่งความตาย แต่ในวินาทีที่เกียรติยศและผลประโยชน์กองอยู่ตรงหน้า หน้ากากของคำว่ามิตรภาพก็ถูกกระชากออกอย่างไร้เยื่อใย ระบบแจ้งเตือนสีแดงฉานกะพริบวาบอยู่เบื้องหน้าของเรย์: *[ระบบเตือน: ท่านถูกขับไล่ออกจากปาร์ตี้ 'มังกรสวรรค์']* *[ระบบเตือน: สิทธิ์การถือครองคลังสมบัติและไอเทมทั้งหมดถูกยกเลิก]* *[ระบบเตือน: พลังชีวิต (HP) ของท่านเหลือ 3% - อยู่ในเขตอันตรายระดับ F (โซนสัตว์ป่าดุร้าย)*] "พวกนาย... จะเสียใจ" เรย์เปล่งเสียงออกมาแผ่วเบา ริมฝีปากแห้งผากมีคราบเลือดไหลซึม แต่แววตาของเขากลับไม่มีความหวาดกลัว มีเพียงประกายความแค้นที่ลุกโชนราวกับเปลวเพลิงในขุมนรก "เสียใจงั้นเหรอ? ฮ่าๆๆๆ!" ไคเซอร์ระเบิดเสียงหัวเราะลั่นป่าจนฝูงนกในละแวกนั้นบินหนีเตลิด "คนอย่างนายไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะมาเหยียบเมืองหลวงอีกแล้ว เรย์ เอานี่... เศษเหรียญทองแดงสามเหรียญ ไว้ซื้อขนมปังประทังชีวิตก่อนจะโดนพวกมอนสเตอร์หิวโซฉีกร่างซะนะ ถือว่าฉันทำบุญให้ทานแก่ขอทานอย่างนายก็แล้วกัน" กริ๊ง! เหรียญทองแดงสามเหรียญถูกโยนลงบนโคลนตมแทบเท้า ก่อนที่ไคเซอร์จะหันหลังกลับ พร้อมกับกลุ่มเพื่อนทรยศที่กางปีกเวหาทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้ายามราตรีโดยไม่หันกลับมามองเหยื่อที่นอนรอความตายอยู่เบื้องล่างอีกเลย ความเงียบงันกลับมาปกคลุมหุบเขาอับเฉาอีกครั้ง เรย์ทรุดตัวลงพิงกับโขดหินเย็นเฉียบ ความเจ็บปวดจากบาดแผลรุมเร้าเข้ามาจนแทบหมดสติ แต่ในห้วงความคิดอันเลือนราง ภาพใบหน้าของหญิงสาวคนหนึ่งกลับผุดขึ้นมาในใจ... ลูน่า อดีตนักบวชสาวผู้ยอมทิ้งทุกอย่างเพื่อมาอยู่เคียงข้างเขาในวันที่เขาไม่มีอะไรเลย "ฉันขอโทษนะลูน่า... ฉันปกป้องทุกอย่างไว้ไม่ได้..." เรย์พึมพำกับตัวเองขณะที่สติกำลังจะดับวูบ ทว่า ในวินาทีที่เปลือกตาของเขากำลังจะปิดลงนั้นเอง เสียงกลไกจักรLลื่นไหลและหน้าจอสีทองอร่ามที่แตกต่างจากระบบทั่วไปอย่างสิ้นเชิงก็เด้งขึ้นมาตรงหน้า พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนที่ก้องกังวานอยู่ในจิตวิญญาณ *[ตรวจสอบพบเงื่อนไขลับ: การหักหลังขั้นสูงสุดโดยผู้มีพระคุณในอดีต]* *[ระบบ 'เจ้าพ่อไอเทมขยะ' ทำการปลุกเสร็จสิ้น 100%]* *[ผู้เล่น เรย์ ได้รับสิทธิ์เข้าถึง: 'บัญชีดำเงินสดมหาสมุทร' - วงเงินไม่จำกัด พร้อมระบบแปลงสภาพไอเทมขยะให้เป็นทรัพย์สินมูลค่าสูงสุดในพริบตา]* เรย์เบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อย ความเจ็บปวดหายเป็นปลิดทิ้งเมื่อเขาเห็นตัวเลขวงเงินในบัญชีที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า... ตัวเลขศูนย์จำนวนนับไม่ถ้วนที่แม้แต่กิลด์มังกรสวรรค์ทั้งกิลด์ทำงานทั้งชาติก็ไม่มีทางหามาได้ ในขณะเดียวกัน ที่ปากทางเข้าหุบเขาอับเฉา เสียงเครื่องยนต์เฮลิคอปเตอร์ส่วนตัวรุ่นท็อปสุดหรูหราก็คำรามก้องทำลายความเงียบสงบ แสงไฟสปอตไลท์สีขาวนวลสาดส่องลงมายังจุดที่เขานอนอยู่ พร้อมกับร่างของหญิงสาวในชุดสูทธุรกิจสีดำสนิทที่ก้าวลงมาจากเครื่องด้วยท่าทางเด็ดเดี่ยวและสง่างาม ลูน่ากวาดสายตามองสภาพอันสะบักสะบอมของชายหนุ่ม ก่อนที่ดวงตาคู่สวยจะฉายแววเย็นชาและดุดันอย่างที่เรย์ไม่เคยเห็นมาก่อน นางเดินตรงเข้ามาคุกเข่าลงข้างๆ เขา มือเรียวบางสัมผัสใบหน้าของเขาอย่างอ่อนโยน แต่คำพูดที่ออกจากปากเธอกลับทำให้ราตรีนี้เดือดดาลยิ่งกว่าไฟโลกันตร์ "รอนานไหมคะที่รัก..." ลูน่ากระซิบข้างหูเขาด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่ทรงพลัง "ตอนนี้... ถึงเวลาที่เราจะไปยึดอาณาจักรนี้คืนจากพวกสุนัขลอบกัดพวกนั้นแล้วค่ะ" เรย์แย้มรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมขึ้นที่มุมปาก มือที่เปื้อนโคลนเอื้อมไปรับบัตรเครดิตสีดำสนิทประดับลวดลายมังกรทองที่ลูน่ายื่นให้อย่างมั่น ทันใดนั้น เสียงแจ้งเตือนจากระบบส่วนกลางของเกมก็ดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วทุกเซิร์ฟเวอร์ พร้อมกับประกาศิตที่ทำให้ผู้เล่นนับล้านต้องช็อกตาค้าง: *[ประกาศจากระบบ: บัญชีลับ 'ผู้กล้าตกอับ' ได้ทำการซื้อกิจการและสิทธิ์การเป็นเจ้าของ 'กิลด์มังกรสวรรค์' ทั้งหมดด้วยเงินสด 100% เสร็จสิ้นสมบูรณ์]* -------------------------------------------------- ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางไปกับผมในบทแรกนี้ แล้วเรามาฟาดหน้าพวกคนทรยศให้สะใจกันต่อในตอนหน้านะครับ