ผู้สนับสนุนในเงามืด

เสียงตบโต๊ะไม้ฮอกกานีเนื้อดีดังสนั่นหวั่นไหว สะท้อนก้องไปทั่วห้องประชุมใหญ่ของตระกูลวอน แอนเดอร์สัน เอกสารสัญญาซื้อขายหุ้นมูลค่าหลายร้อยล้านเหรียญถูกกวาดลงไปกองระเนระนาดบนพื้นพรมราคาแพง ใบหน้าของท่านเคาน์เตอร์ชราผู้เป็นอาแท้ๆ ของเอเลน่าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยว เส้นเลือดที่ขมับปูดโปนจนน่ากลัว ดวงตาคู่ฝ้าฟางจ้องมองหลานสาวแท้ๆ ราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ "เธอเสียสติไปแล้วหรือไง เอเลน่า! เอาหุ้นสามสิบเปอร์เซ็นต์สุดท้ายไปจำนำกับกองทุนปริศนาไร้ที่มาเนี่ยนะ! อยากให้ตระกูลเราล่มจมคาตาหรือยังไง!" เอเลน่า วอน แอนเดอร์สัน ไม่แม้แต่จะกะพริบตา เธอนั่งไขว่ห้างอยู่บนเก้าอี้หนังแท้สีดำสนิท ท่าทางสง่างามราวนางพญาผู้กุมชะตากรรมของโลกทั้งใบ นิ้วเรียวยาวสวมแหวนมรกตเม็ดโตเคาะโต๊ะเป็นจังหวะเชื่องช้า เยือกเย็น และน่าสะพรึงกลัว มุมปากของเริงระบำด้วยรอยยิ้มเยาะหยันที่ส่งตรงไปให้ผู้อาวุโสที่กำลังสติแตก "ล่มจมหรือคะ ท่านอา..." เสียงหวานใสแต่เย็นยะเยือกเอ่ยขึ้น ทอดเสียงต่ำอย่างทรงอำนาจ "ถ้าฉันไม่ทำเช่นนี้ หุ้นทั้งหมดในมือพวกท่านคงถูกขายทอดตลาดให้แก่พวกไฮยีน่าตระกูลเวลส์ไปนานแล้วกระมังคะ? หรือว่า... ท่านอาแอบรับใต้โต๊ะอะไรจากพวกมันมา ถึงได้เดเนื้อร้อนใจขนาดนี้?" คำพูดทิ่มแทงใจดำทำเอาท่านเคาน์เตอร์หน้าซีดเผือด สลับกับแดงก่ำด้วยความจนมุม ความจริงถูกกระชากออกมากลางวงประชุมจนทุกคนในห้องต้องกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ไม่มีใครกล้าสบตาหญิงสาวผู้พลิกเกมจากหน้ามือเป็นหลังมือคนนี้อีกต่อไป ในเมื่อเธอดึงเงินก้อนโตจากระบบปริศนาที่เธอเป็นผู้ครอบครองมาค้ำจุนบริษัทไว้ได้ทันท่วงที ใครหน้าไหนก็ไม่มีสิทธิ์มาแตะต้องอำนาจของเธอ ทว่า... ในวินาทีที่ชัยชนะกำลังจะตกเป็นของเอเลน่าอย่างไร้ข้อกังขา เสียงปรบมือเบาๆ แต่ทรงพลังกลับดังขึ้นจากมุมมืดของห้องประชุม—มุมที่ไม่มีใครสังเกตเห็นมาก่อนตั้งแต่ต้น *แปะ... แปะ... แปะ...* ทุกสายตาหันขวับไปมองยังความมืดมิดนั้น ร่างสูงสง่าในชุดสูทสั่งตัดพิเศษจากอิตาลีสีชาโคลก้าวออกมาจากเงาของเสาหินอ่อน แสงไฟสลัวจากโคมระย้าตกกระทบลงบนใบหน้าหล่อเหลาคมคายราวกับเทพสลัก ดวงตาสีเทาเข้มคู่นั้นลึกล้ำราวกับห้วงมหาสมุทรที่ไม่มีวันหยั่งถึง รอยยิ้มที่มุมปากไม่ได้บ่งบอกถึงความอุ่นใจ แต่มันคือรอยยิ้มของนักล่าผู้ทรงอำนาจที่กำลังมองเหยื่อชิ้นโปรด ลูเซียน ฟาเรนไฮต์... ชื่อนี้กระตุกต่อมความระแวงของเอเลน่าทันที ในความทรงจำจากชาติก่อน มหาเศรษฐีลึกลับผู้กุมเศรษฐกิจครึ่งหนึ่งของทวีปผู้นี้ไม่เคยย่างกรายมายังตระกูลเล็กๆ อย่างวอน แอนเดอร์สัน เหตุใดวันนี้เขาถึงมาปรากฏตัวที่นี่? หรือว่า... กองทุนปริศนาที่เธอใช้ค้ำจุนบริษัทเมื่อครู่ แท้จริงแล้วคือ... "ยอดเยี่ยมมากครับ คุณวอน แอนเดอร์สัน" เสียงทุ้มต่ำนุ่มลึกก้องกังวานไปทั่วห้อง มันช่างทรงเสน่ห์จนทำให้ลมหายใจของใครหลายคนสะดุด "การเดินหมากเมื่อครู่เด็ดขาด ไร้ความปรานี และงดงามจนผมอดใจไม่ไหวที่จะต้องขอเข้ามามีส่วนร่วมในกระดานนี้ด้วยคน" เอเลน่าหรี่ตาลงเล็กน้อย ประเมินชายหนุ่มเบื้องหน้าอย่างรวดเร็ว สมองของเธอกำลังคำนวณความเป็นไปได้นับร้อยแปด เขาคือตัวแปรที่อยู่นอกเหนือการควบคุม หรือเขาคือผู้สนับสนุนในเงามืดที่เธอตามหามาตลอดกันแน่? "คุณฟาเรนไฮต์..." เอเลน่าเอ่ยชื่อเขาด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แสร้งทำเป็นไม่สะทกสะท้านต่อแรงกดดันมหาศาลแผ่ออกมาจากตัวตนของเขา "ฉันไม่คิดว่าบริษัทเล็กๆ ของครอบครัวเรา จะมีค่าพอให้มหาเศรษฐีระดับคุณต้องเสียเวลามาเยี่ยมเยียนถึงที่นี่นะคะ" ลูเซียนหัวเราะในลำคอเบาๆ เสียงนั้นทุ้มต่ำและเซ็กซี่จนน่าอันตราย เขาก้าวเข้ามาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าโต๊ะทำงานของเธอ ระยะห่างระหว่างทั้งคู่เหลือเพียงไม่กี่คืบ จนเอเลน่าได้กลิ่นน้ำหอมกลิ่นไม้จันทน์หอมกรุ่นผสมผสานกับความเย็นยะเยือกที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของเขา "บริษัทเล็กๆ งั้นหรือครับ?" ลูเซียนโน้มตัวลงมาเล็กน้อย ดวงตาสีเทาเข้มจ้องลึกเข้าไปในดวงตากลมโตของเธอ ราวกับต้องการมองทะลุเข้าไปถึงวิญญาณ "แต่สำหรับผม... คุณคือผู้หญิงคนเดียวที่กล้าเดิมพันทุกอย่างเพื่อเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของพวกสวอนและเวลส์ให้จมดิน... และผมชอบผู้หญิงที่เล่นเกมเดิมพันสูงๆ เสียด้วยสิ" ความเงียบเข้าปกคลุมห้องประชุมชั่วขณะ ทุกคนต่างอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง มหาเศรษฐีลึกลับผู้ไม่เคยสนใจใครหน้าไหน กำลังประกาศตัวเป็นพันธมิตรกับเอเลน่าอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร? เอเลน่าเงยหน้าขึ้นสบตากับเขาอย่างไม่เกรงกลัว แม้หัวใจในอกจะเต้นรัวด้วยความตื่นเต้นและประหลาดใจ เธอยกยิ้มมุมปากเล็กน้อยอย่างท้าทาย "การเป็นพาร์ทเนอร์กับฉัน มันไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบนะคะ คุณฟาเรนไฮต์... คุณอาจจะต้องสูญเงินนับพันล้านหากเกมนี้ฉันพลาดพลั้ง" ลูเซียนยิ้มกว้างขึ้น รอยยิ้มที่ทำให้ใบหน้านั้นดูอันตรายและทรงเสน่ห์ยิ่งกว่าเดิม เขายื่นมือหนาออกมาเบื้องหน้า ฝ่ามือแบออกนิ่งสนิทเพื่อรอการตอบรับจากเธอ "พันล้านหรือครับ?" ลูเซียนกระซิบแผ่วเบาจนได้ยินกันเพียงสองคน "สำหรับคุณแล้ว... ต่อให้ต้องจ่ายด้วยทรัพย์สินครึ่งหนึ่งของผม เพื่อซื้อรอยยิ้มแห่งชัยชนะของคุณ... มันก็คุ้มค่าเกินพอแล้ว เอเลน่า" เอเลน่ามองมือคู่นั้น ชั่วพริบตาเดียว ภาพความทรงจำอันโดดเดี่ยวในชาติก่อนที่เธอต้องดิ้นรนอย่างยากลำบากไหลย้อนเข้ามาในหัว แต่ครั้งนี้... เธอมิได้โดดเดี่ยวอีกต่อไปแล้ว มือเรียวเล็กยื่นออกไปวางทาบลงบนฝ่ามือหนาของเขาอย่างมั่นคง สัมผัสอุ่นร้อนจากมือของชายหนุ่มส่งผ่านความมั่นใจมายังหัวใจของเธอ ทันใดนั้น เสียงแจ้งเตือนจากหน้าจอสมาร์ทโฟนบนโต๊ะก็ดังขึ้น *ติ๊ง!* เอเลน่ายกโทรศัพท์ขึ้นมาดูด้วยหางตา หน้าจอแสดงผลยอดเงินโอนเข้าบัญชีลับของเธอจากกองทุนฟาเรนไฮต์... ตัวเลขสิบหลักถูกโอนเข้ามาอย่างไร้เงื่อนไข พร้อมกับข้อความสั้นๆ ที่ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ *“เงินทุนทั้งหมดพร้อมแล้วครับ พาร์ทเนอร์ของผม... คืนนี้ เราไปถล่มงานเลี้ยงของตระกูลเวลส์ให้ราบคาบกันเถอะ”* ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกคนที่อยู่เคียงข้างและสนับสนุนกันมาตลอดนะคะ แล้วพบกันใหม่ตอนหน้าค่ะ!