บททดสอบความไว้วางใจ

กลิ่นสนิมเหล็กและคราบน้ำมันเครื่องเก่าๆ ลอยอบอวลปะปนกับอากาศเย็นยะเยือกภายในห้องทดสอบใต้ดินแห่งนี้ บรรยากาศถูกกดทับด้วยความเงียบงันจนได้ยินเสียงจังหวะการหายใจของคนทั้งคู่ชัดเจน เรย์กวาดสายตามองแผ่นศิลาจารึกโบราณที่สลักลวดลายกลไกเฟืองจักรขนาดยักษ์บนผนังเบื้องหน้า ในขณะที่เซธกำลังยืนกอดอกพิงกำแพงศิลาด้วยใบหน้าบึ้งตึง ดวงตาคมกริบของนักล่าอันดับหนึ่งจับจ้องมาที่เขาอย่างไม่วางตา "นายจะยืนจ้องแผ่นหินนั่นอีกนานแค่ไหน เรย์? ทางออกอยู่ตรงไหนก็ไม่รู้ แถมเกจพลังงานของฉันลดลงไปสิบเปอร์เซ็นต์แล้วด้วยซ้ำจากการปะทะกับบอสเมื่อกี้" เซธเอ่ยทำลายความเงียบ น้ำเสียงเจือความหงุดหงิดตามนิสัยคนใจร้อนที่ไม่ชอบการรอคอย เรย์ไม่ตอบทันที นิ้วเรียวยาวภายใต้ถุงมือหนังสีดำสัมผัสลงบนร่องรอยสลักลึกบนศิลาอย่างเบามือ เขาสัมผัสได้ถึงกระแสมานาอันแผ่วเบาที่ไหลเวียนอยู่ภายในโครงสร้างหินนี้ มันไม่ใช่กลไกเวทมนตร์ทั่วไป แต่มันคือ "ระบบคุมกำเนิดสมดุล" ของไอเทมระดับตำนานที่ถูกซ่อนไว้จากสายตาผู้เล่นส่วนใหญ่ "ความรีบร้อนไม่ได้ช่วยให้เกจพลังงานของนายฟื้นคืนมาหรอกนะ เซธ" เรย์เอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่หนักแน่น สุขุมตามแบบฉบับของช่างตีดาบผู้ผ่านร้อนผ่านหนาวมามาก "ถ้าเราสับคันโยกสุ่มสี่สุ่มห้าโดยไม่วิเคราะห์รูปแบบการไหลของมานา ห้องนี้คงไม่พ้นกลายเป็นโลงศพเหล็กฝังพวกเราไว้ตลอดกาล" เซธแค่น "หึ" ในลำคอ ขยับตัวเดินเข้ามาใกล้ด้วยฝีเท้าที่เงียบกริบ ดวงตาสีฟ้าครามจ้องมองแผ่นหลังของช่างตีดาบหนุ่มอย่างไม่เชื่อถือ "นายพูดเหมือนกับว่าตัวเองเคยตายในห้องแบบนี้มาแล้วงั้นแหละ... ฉันคือนักล่าแต้มอันดับหนึ่ง ฉันพึ่งพาคมดาบของตัวเอง ไม่ใช่ปริศนาปัญญาอ่อนพวกนี้" "คมดาบของนายมันทรงพลังมาก เซธ... ฉันไม่เคยปฏิเสธข้อนั้น" เรย์หันกลับมาสบตาอีกฝ่าย ดวงตาสสีนิลสะท้อนแสงเรืองรองอ่อนๆ จากคบเพลิงเวทมนตร์บนผนัง "แต่ดาบที่ดีที่สุดในโลก หากปราศจากมือที่รู้จักน้ำหนักและจังหวะของมัน ก็เป็นได้แค่เศษเหล็กไร้ค่า นายเก่งในการฆ่าบอส แต่นายไม่เคยเรียนรู้ที่จะ 'ฟัง' เสียงของวัสดุที่นายถืออยู่เลย" คำพูดนั้นทำให้เซธชะงักไปเล็กน้อย ดวงตาคู่คมไหววูบชั่วขณะหนึ่งก่อนจะกลับมาแข็งกร้าวเช่นเดิม ริมฝีปากบางเม้มเข้าหากันแน่น ความทรงจำอันเจ็บปวดจากการสูญเสียเพื่อนร่วมทีมในเกมเก่าพรั่งพรูเข้ามาในห้วงความคิดของเรย์ ช่างตีดาบหนุ่มสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อดึงสติกลับมา เขารู้ดีว่าความบาดหมางหรืออีโก้ในยามนี้ จะนำพาความตายมาสู่ทั้งคู่เร็วกว่าคมดาบของบอสเสียอีก "โอ S-เกรด... เอาล่ะ" เรย์ถอนหายใจเบาๆ "ถ้าเช่นนั้น เรามาลองวัดใจกันดูหน่อยไหม?" เซธเลิกคิ้วสูง "หมายความว่ายังไง?" "ห้องนี้ถูกออกแบบมาเพื่อทดสอบ 'ความไว้วางใจ' ระหว่างช่างตีดาบและนักรบ" เรย์ชี้ไปยังกลไกแผงควบคุมเบื้องหน้า ซึ่งมีช่องเสียบดาบสองช่องที่ต้องทำงานพร้อมกัน "ช่องซ้ายต้องใช้แรงกระแทกของดาบใหญ่ระดับสูงเพื่อปลดล็อกสลักกลไกความดัน ส่วนช่องขวาต้องใช้การถ่ายเทมานาที่ละเอียดอ่อนเพื่อปรับแต่งความถี่ของเฟืองจักร... พูดง่ายๆ คือ นายต้องฟันมันด้วยแรงทั้งหมดที่มีในจังหวะเดียวกับที่ฉันถ่ายทอดมานาลงไป" นักล่าอันดับหนึ่งนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ เขามองหน้าเรย์ราวกับกำลังประเมินความเสี่ยง การฝากชะตากรรมไว้กับคนอื่นไม่ใช่ธรรมชาติของเขาเลยสักนิด โดยเฉพาะกับช่างตีดาบสายซัพพอร์ตที่เขาเคยดูถูกมาตลอด "ถ้าจังหวะพลาดแม้แต่มิลลิวินาทีเดียว แรงกระแทกจะสะท้อนกลับมาฆ่าเราทั้งคู่ทันที" เซธทวนคำ เตือนความจำด้วยน้ำเสียงจริงจังเป็นครั้งแรก "ถูกต้อง" เรย์พยักหน้ารับ รอยยิ้มบางเบาปรากฏขึ้นที่มุมปาก "นายกล้าพอที่จะเชื่อใจช่างตีดาบอย่างฉันไหมล่ะ เซธ?" ห้องทดสอบเงียบสงบลงอีกครั้ง มีเพียงเสียงหยดน้ำจากเพดานถ้ำที่ดังสะท้อนก้อง เซธยกดาบมหาสองมือคู่ใจขึ้นพาดบ่า กล้ามเนื้อทั่วร่างเกร็งตัวขึ้นพร้อมระเบิดพลัง เขายกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มหยันตามนิสัย แต่แววตาในยามนี้กลับปราศจากความเย่อหยิ่งหลงตัวเอง มีเพียงสัญชาตญาณดิบที่เฉียบคมและเด็ดเดี่ยว "ถ้านายทำให้ฉันตายในนี้... ฉันจะตามไปหลอกหลอนนายถึงหน้าร้านตีดาบเลย คอยดู" เซธกล่าวติดตลกด้วยน้ำเสียงห้าวทุ้ม เรย์หัวเราะในลำคอเบาๆ "ตกลงตามนี้" ทั้งสองยืนประจำตำแหน่ง เรย์วางมือข้างหนึ่งลงบนแท่นศิลา หลับตาลงเพื่อปรับจังหวะการหายใจให้สอดคล้องกับกระแสมานาภายใน ในขณะที่เซธก้าวขาแยกออกจากกัน ย่อเข่าลงเล็กน้อยเพื่อเตรียมระเบิดพลังโจมตีสูงสุด ดาบใหญ่ในมือเรืองแสงสีแดงฉานสะท้อนความมืดมิดรอบกาย "สาม... สอง... หนึ่ง... ตอนนี้!" เรย์ลืมตาโพลง ส่งกระแสมานาพุ่งทะยานเข้าสู่ช่องควบคุมขวาพร้อมกับเสียงคำรามของเซธที่เหวี่ยงดาบใหญ่พุ่งชนช่องซ้ายด้วยแรงมหาศาลราวกับอสนีบาตฟาด เสียงโลหะกระทบกันดังสนั่นหวั่นไหว แรงสะท้อนมหาศาลตีกลับจนพื้นศิลาใต้ฝ่าเท้าแตกร้าวเป็นทางยาว ควันสีขาวพวยพุ่งตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ ทว่า ท่ามกลางกลุ่มควันจางลง เสียงแจ้งเตือนจากระบบที่พวกเขารอคอยก็ดังขึ้นกังวานในโสตประสาทของทั้งสองคน— [แจ้งเตือนระบบ: ผ่านเงื่อนไขลับ "บททดสอบความไว้วางใจ" สำเร็จ] [ปลดล็อก: ห้องเก็บสมบัติชั้นในสุด และเขตแดนลับของบอสตระกูลบรรพกาล] [คำเตือน: ตรวจพบสิ่งแปลกปลอมระดับ SSS กำลังเคลื่อนตัวเข้าใกล้จุดพิกัดของคุณ... ภายใน 3 วินาทีนี้] ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทาง หลอมรวมจังหวะหัวใจ และตีเหล็กไปพร้อมกับคมดาบแห่งความจริงนี้นะครับ