ฟาดเงินเบิกทาง

เสียงบานประตูไม้สักทองหนาหนักถูกผลักเปิดออก เผยให้เห็นร่างของ "ดาร์kเบลด" หัวหน้ากิลด์อันดับหนึ่งแห่งอาณาจักรฟอร์เทรส เขาก้าวเข้ามาพร้อมรอยยิ้มเยาะหยันที่มุมปาก สายตากวาดมองห้องรับรองวีไอพีด้วยความดูแคลน ราวกับกำลังประเมินราคาชีวิตของคนตรงหน้า "ได้ยินว่าแกยังดองเคียวภารกิจระดับตำนาน 'หุบผาน้ำแข็งนิรันดร์' ไว้สินะ เซน?" ดาร์กเบลดเอ่ยขึ้นทันทีโดยไม่ต้องรอให้เชื้อเชิญ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งและคราบไคลของชัยชนะ "น่าสมเพชจริง ๆ อดีตโปรเพลเยอร์ผู้ยิ่งใหญ่... ถึงเวลาคายสิทธิ์นั้นออกมาให้คนที่มีปัญญาทำได้แล้วมั้งครับ" ภายในห้องนั้นเงียบงัน ลูน่าซึ่งนั่งอยู่เคียงข้างเซนขยับตัวเล็กน้อย แววตาสفลคตื่นตระหนกฉายชัด เธอกำชายเสื้อของชายหนุ่มแน่นด้วยความกังวล พลังเวทสีนิลใน1ร่างของเธอเริ่มสั่นไหวตามอารมณ์จนเกิดประกายไฟสีม่วงจาง ๆ รอบปลายนิ้ว เซนไม่ได้แสดงอาการหวาดกลัวแม้แต่น้อย เขายังคงนั่งไขว่ห้างอย่างใจเย็น นิ้วเรียวยาวเคาะเบา ๆ บนที่วางแขน การ์ดสีดำขอบทองอร่าม—บัตรเครดิตอภิสิทธิ์ไร้ขีดจำกัดจากระบบ—ยังคงคั่นอยู่ระหว่างนิ้วของเขา ราวกับมันเป็นเพียงของเล่นชิ้นโปรด "คนที่มีปัญญา?" เซนทวนคำด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ทว่าเย็นเยียบจนอุณหภูมิในห้องลดฮวบลง "นายหมายถึงกิลด์สุนัขรับจ้างของนาย ที่แม้แต่หน้าทางเข้าหุบผาก็ยังเดินไปไม่ถึงงั้นเหรอ ดาร์กเบลด" เส้นเลือดบนขมับของหัวหน้ากิลด์ใหญ่ปูดโปนขึ้นมาทันที เขากัดฟันกรอด ก้าวเท้าเข้าประชิดโต๊ะไม้ด้วยความโกรธเกรี้ยว "ปากดีนักนะไอ้สวะ! รู้ไหมว่ากิลด์ของฉันทุ่มเงินไปเท่าไหร่เพื่อซื้อข้อมูลนั้น? แกไม่มีทางผ่านดันเจี้ยนระดับ SSS นั้นได้ด้วยตัวคนเดียวแน่ ยิ่งมีภาระถ่วงแข้งถ่วงขาอยู่แบบนั้น..." สายตาคมกริบของดาร์กเบลดเหลือบมองลูน่าด้วยความเหยียดหยาม บรรยากาศในห้องตึงเครียดจนแทบขาดผึ่ง ลูน่าสูดหายใจเข้าลึก ริมฝีปากสั่นระริก เธอกำลังจะลุกขึ้นเพื่อปกป้องชายหนุ่ม แต่ทว่า— มืออุ่นหนาเอื้อมมาแตะที่หลังมือของเธอเบา ๆ เซนส่งยิ้มอบอุ่นและมั่นคงให้ เป็นรอยยิ้มที่ทำให้พายุอารมณ์ในใจของหญิงสาวสงบลงได้ในพริบตา "ภาระงั้นเหรอ?" เซนลุกขึ้นยืนเต็มความสูง แรงกดดันมหาศาลแผ่พุ่งออกมาจากตัวเขาโดยไม่ต้องใช้ทักษะเวทมนตร์ใด ๆ มันคือออร่าของคนที่กุมความลับและอำนาจที่แท้จริงไว้ในมือ "นายคิดว่าคนอย่างฉัน ต้องลงมือทำภารกิจด้วยตัวเองจริง ๆ หรือไง?" ดาร์กเบลดชะงักไปชั่วขณะ หัวใจกระตุกวูบด้วยความรู้สึกไม่ชอบมาพากล "แก... หมายความว่ายังไง?" เซนไม่ตอบคำถาม เขาเพียงแต่หยิบบัตรเครดิตสีดำขอบทองขึ้นมา หมุนมันเล่นท่ามกลางแสงไฟสลัว ก่อนจะกดเรียกหน้าต่างอินเทอร์เฟซส่วนตัวของระบบขึ้นมากลางอากาศ เสียงแจ้งเตือนระดับพรีเมียมดัง "ติ๊ง!" กังวานใส ท่ามกลางความตกตะลึงของทุกคนในห้อง [ระบบแจ้งเตือน: ตรวจพบการใช้งานฟังก์ชัน "จ้างวานข้ามอาณาจักร" (Cross-Server Mercenary Protocol)] [เป้าหมาย: ประกาศรับสมัครผู้เล่นระดับท็อป 10 ของเซิร์ฟเวอร์หลักทั้งหมด เพื่อพิชิตดันเจี้ยน "หุบผาน้ำแข็งนิรันดร์"] [งบประมาณเริ่มต้น: ไม่จำกัด (Unlimited Budget)] ดาร์กเบลดเบิกตากว้าง จ้องมองตัวเลขศูนย์จำนวนมหาศาลที่ปรากฏขึ้นบนหน้าต่างโฮโลแกรมจนแทบทะลุออกจากเบ้า "มะ... เป็นไปไม่ได้! นั่นมันงบประมาณระดับซื้ออาณาจักรในเกมได้เลยนะ! แกเอาเงินมาจากไหน?!" "เงินจากความสามารถ... และระบบที่นายไม่มีวันเข้าใจ" เซนเอ่ยเสียงเรียบ สายตาคมกริบมองตรงไปยังหัวหน้ากิลด์ผู้ arrogant "นายอยากได้สิทธิ์ในภารกิจนี้มากไม่ใช่เหรอ? งั้นมาดูกันว่า ระหว่างกิลด์กระจอก ๆ ของนาย กับเงินสดในมือฉัน ใครจะไปถึงเส้นชัยก่อนกัน" ทันใดนั้น เสียงแจ้งเตือนระบบทั่วทั้งเซิร์ฟเวอร์ก็ดังขึ้นพร้อมกันอย่างกึกก้อง ดังก้องไปถึงหูของผู้เล่นนับล้านคนทั่วทุกมุมโลกเสมือนจริง [ประกาศด่วนจากระบบ: ผู้เล่น 'เซน' ได้ทำการจ้างวานระดับตำนาน! เปิดรับสมัครกองกำลังรับจ้างค่าตอบแทนสูงลิ่ว: 10,000,000 เหรียญทองต่อคนทันทีที่ภารกิจสำเร็จ!] ทั่วทั้งทวีปเกิดความโกลาหลในชั่วพริบตา ผู้เล่นระดับท็อปแรงค์กิ้งต่างหูผึ่งและกดรับคำเชิญกันอย่างบ้าคลั่ง ดาร์กเบลดทรุดฮวบลงคุกเข่ากับพื้น หน้าซีดเผือดราวกับคนใกล้ตาย เมื่อตระหนักได้ว่าตนเพิ่งไปหาเรื่องกับใครเข้า เซนก้มมองดาร์กเบลดที่กำลังสั่นเทาด้วยความสิ้นหวัง ก่อนจะหันไปโอบไหล่ลูน่าอย่างอ่อนโยน "เราไปเตรียมตัวกันเถอะครับ ลูน่า... การเดินทางของเราเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น" เขายกบัตรเครดิตสีดำขึ้นรูดผ่านอากาศอีกครั้งเพื่อยืนยันการทำธุรกรรมขั้นสุดท้าย เสียงเครื่องรูดบัตรดิจิทัลดังขึ้นอย่างชัดเจน... *แควก!* และในเสี้ยววินาทีก่อนที่ประตูห้องจะถูกกระแทกเปิดออกโดยกลุ่มผู้เล่นระดับท็อปสิบที่บินตรงมาหาเขาตามคำสั่งซื้อเงินสด... หน้าต่างระบบลับอีกบานก็เด้งขึ้นมาตรงหน้าเซน พร้อมกับข้อความแจ้งเตือนที่ทำให้รอยยิ้มของเขาค้างไปชั่วขณะ ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามและสนับสนุนกันมาโดยตลอดนะครับ