การเดิมพันด้วยชื่อเสียง

“พวกเขากำลังจะตายกันหมดแล้ว เซย์โร่ ถ้าคุณไม่ตัดสินใจเดี๋ยวนี้ ดันเจี้ยนระดับ S นี้จะกลายเป็นหลุมศพของฮันเตอร์นับร้อยชีวิต และชื่อเสียงของกิลด์เราที่เพิ่งสร้างมาจะจบลงตั้งแต่วันนี้” เสียงของลูน่าราบเรียบ แต่แฝงไปด้วยความสั่นเครือที่เธอพยายามซ่อนไว้ภายใต้แว่นตากรอบบาง เธอกำลังจ้องมองจอมอนิเตอร์ที่ฉายภาพความวุ่นวายภายในเกตระดับวิกฤต ซึ่งกองกำลังจากสมาคมฮันเตอร์กำลังถูกบีบให้จนมุมโดยฝูงมอนสเตอร์ระดับบอสที่อยู่นอกเหนือการคำนวณ เซย์โร่ไม่ได้ตอบรับในทันที เขานั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้หนังในห้องควบคุมหลัก นิ้วเรียวยาวเคาะลงบนโต๊ะโลหะเป็นจังหวะที่มั่นคง เขากำลังวิเคราะห์รูปแบบการเคลื่อนที่ของศัตรูผ่านกระแสมานาที่ผันผวนบนหน้าจอ เขาไม่ใช่คนประเภทที่จะเอาชีวิตพรรคพวกไปเสี่ยงเพียงเพื่อความเท่ หรือการเป็นฮีโร่ตามคำเรียกร้องของสังคม แต่ในธุรกิจนี้ ‘ชื่อเสียง’ คือสกุลเงินที่ทรงพลังที่สุด และความตายของเหล่าผู้กล้าต่อหน้าต่อตาเขาคือช่องว่างทางธุรกิจที่เขาสามารถแปรเปลี่ยนเป็นอำนาจได้ “ลูน่า ปิดระบบสื่อสารทั้งหมดของกิลด์เรา” เซย์โร่เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ นัยน์ตาคมกริบของเขาสะท้อนภาพไอคอนสีแดงฉานบนจอ “เตรียมเกียร์ระดับสูงชุดที่สาม และเรียกทีมปฏิบัติการลับของเราเข้าสแตนด์บายที่จุดบอดของเกต... เราไม่ได้กำลังจะเข้าไปเป็นผู้กอบกู้ด้วยความสมัครใจ แต่เรากำลังจะเข้าไปเซ็นสัญญาฉบับใหม่กับความตาย” “คุณจะทำแบบนั้นจริงๆ เหรอ?” ลูน่าถามซ้ำ แม้จะรู้อยู่เต็มอกว่านี่คือวิถีของชายตรงหน้า “เราไม่ได้แค่ต้องการชื่อเสียง แต่เราต้องการให้โลกจดจำว่า ใครคือผู้ควบคุมความเป็นความตายในเงาของเกตนี้” เซย์โร่ลุกขึ้นยืน ร่างกายที่เคยสวมชุดสูทเนี้ยบกริบถูกเปลี่ยนเป็นชุดเกราะปรับแต่งพิเศษที่ไร้สัญลักษณ์กิลด์ใดๆ มันถูกออกแบบมาเพื่อการสังหารและการจัดการสถานการณ์ที่ต้องการความเร็วเหนือแสง เขาก้าวออกไปทางประตูมิติที่เปิดค้างไว้ บรรยากาศภายในดันเจี้ยนร้อนระอุจนแทบหายใจไม่ออก กลิ่นคาวเลือดผสมกับไอมานาเข้มข้นอบอวลไปทั่ว ทันทีที่เขาก้าวเท้าเข้าสู่สมรภูมิ เสียงกรีดร้องของฮันเตอร์ระดับสูงที่ครั้งหนึ่งเคยเย่อหยิ่งก็ดังสะท้อนก้อง พวกเขาตกอยู่ในวงล้อมของ ‘อสูรกายแห่งความมืด’ ที่มีลักษณะเหมือนเงาของมนุษย์ขนาดยักษ์ ความพ่ายแพ้อยู่ห่างไปเพียงแค่อึดใจ เซย์โร่ไม่ได้พุ่งเข้าไปสู้ตรงๆ อย่างบ้าคลั่ง เขาเลือกจุดยืนที่ได้เปรียบที่สุดในมุมมืดของเพดานถ้ำ พลังงานมานาในตัวเขาถูกบีบอัดจนถึงขีดสุด ไม่ใช่เพื่อการปล่อยพลังทำลายล้างแบบคนโง่เขลา แต่เพื่อการ 'ตัดวงจร' ของมอนสเตอร์เหล่านี้ *‘พวกมันรับรู้ถึงมานาผ่านการไหลเวียนของกระแสอากาศ หากฉันหยุดการไหลเวียน... พวกมันก็คือตุ๊กตาที่รอวันแตกสลาย’* เขาดีดตัวลงมาจากเงามืด ดาบสีดำทมิฬในมือกรีดผ่านอากาศด้วยวิถีที่ซับซ้อนและงดงามราวกับงานศิลปะ ทุกครั้งที่คมดาบสัมผัสถูกกระแสมานาของมอนสเตอร์ มันจะเกิดการแทรกแซงแบบลูกโซ่ ทำให้พวกอสูรกายที่แข็งแกร่งต้องชะงักและกรีดร้องด้วยความสับสน ฮันเตอร์ที่กำลังสิ้นหวังมองขึ้นมาเห็นบุรุษในชุดดำที่เคลื่อนไหวราวกับปีศาจท่ามกลางความโกลาหล พวกเขาจำไม่ได้ว่าเขาคือใคร แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น ความกลัวถูกแทนที่ด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นฝูงมอนสเตอร์ที่พวกเขาเอาชนะไม่ได้ เริ่มล้มลงทีละตัวด้วยคมดาบเพียงเล่มเดียว “อย่าขวางทาง” เซย์โร่เอ่ยเสียงเย็น เมื่อฮันเตอร์คนหนึ่งพยายามจะเข้ามาขอบคุณในขณะที่เขาเดินผ่าน “หน้าที่ของพวกคุณจบลงแล้ว ที่เหลือคือพื้นที่ของฉัน” เขาเดินผ่านเหล่าฮันเตอร์ที่บาดเจ็บสาหัสด้วยท่าทีราวกับกำลังเดินอยู่ในสวนหลังบ้าน สายตาของเขาจดจ้องไปที่บอสใหญ่ที่กำลังจ้องกลับมาด้วยความอาฆาต เซย์โร่รู้อยู่เต็มอกว่าหากเขาจัดการมันด้วยวิธีการปกติ เกียรติยศนี้จะไปตกที่สมาคมฮันเตอร์ แต่เขามีแผนที่เหนือกว่านั้น เขาแอบปลดปล่อยมานาบางส่วนให้แพร่กระจายไปทั่วห้องโถงกว้าง เป็นมานาที่มีลายเซ็นพลังของ ‘กิลด์อันดับหนึ่งที่โลกยังไม่รู้จัก’ หากใครก็ตามที่ตรวจจับพลังนี้ได้หลังจากเหตุการณ์สงบลง พวกเขาจะรู้ทันทีว่าใครคือผู้อยู่เบื้องหลังการรอดชีวิตของกองกำลังชุดนี้ ในจังหวะสุดท้ายที่บอสใหญ่ระเบิดพลังเฮือกสุดท้าย เซย์โร่กระโดดหลบฉากอย่างรวดเร็ว ปล่อยให้มอนสเตอร์ตัวนั้นทำลายตัวเองจากการฝืนใช้พลังงานเกินขีดจำกัด ทิ้งไว้เพียงซากศพที่ไม่มีร่องรอยการสังหารจากอาวุธปกติ มันดูเหมือนกับว่าบอสตนนี้พ่ายแพ้ต่อพลังที่มองไม่เห็น... หรืออาจเป็นเพราะการแทรกแซงของตัวตนที่เหนือชั้นกว่า เขายืนอยู่บนซากบอสใหญ่ ท่ามกลางความเงียบสงัดที่เข้าปกคลุมดันเจี้ยน ฮันเตอร์ที่เหลืออยู่ต่างมองเขาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความยำเกรงและคำถาม “คุณ... คุณเป็นใคร?” หนึ่งในฮันเตอร์ที่พอจะยืนไหวเอ่ยถามด้วยเสียงอันสั่นเครือ เซย์โร่ไม่ได้หันกลับไปมอง เขาเพียงแค่ใช้ผ้าเช็ดคราบมานาออกจากใบดาบอย่างแผ่วเบา รอยยิ้มจางๆ ที่มุมปากของเขามีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ความหมาย มันคือรอยยิ้มของผู้ที่เพิ่งวางหมากสำคัญลงบนกระดานแห่งโลกกิลด์ ทันใดนั้น เสียงเตือนจากอุปกรณ์สื่อสารในหูของเขาก็ดังขึ้น เป็นสัญญาณจากลูน่าที่ดูร้อนรนผิดปกติ “เซย์โร่ รีบออกมาจากตรงนั้นเดี๋ยวนี้! มีข้อมูลใหม่เข้ามา สมาคมฮันเตอร์ตรวจพบ ‘ตัวตน’ ของคนที่คุณเพิ่งทำลายมานาทิ้ง... และพวกเขากำลังส่งหน่วยตรวจสอบระดับตำนานเข้ามาที่เกตนี้ในอีกไม่กี่นาที!” หัวใจของเซย์โร่เต้นจังหวะเดียวกับความเย็นยะเยือกที่แล่นผ่านสันหลัง เขาไม่ได้ก้าวเท้าออกจากประตูมิติ แต่กลับหันไปมองเงามืดที่มุมหนึ่งของดันเจี้ยน ซึ่งเขารู้สึกได้ถึงไอพลังงานที่คุ้นเคยและน่าสะพรึงกลัวกว่าที่เขาเคยเจอมาตลอดชีวิต “ดูเหมือนว่าการเดิมพันครั้งนี้ จะไม่ได้มีแค่ฉันคนเดียวที่เป็นคนเขย่าลูกเต๋าสินะ” เซย์โร่พึมพำกับตัวเองขณะที่เงามืดนั้นเริ่มขยับไหว ราวกับว่ามีบางอย่างกำลังรอต้อนรับเขาอยู่ในความมืดมิดนั้น และนั่นไม่ใช่สิ่งที่กิลด์เขาเตรียมรับมือไว้ ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามการเดินทางของเซย์โร่มาจนถึงตอนนี้ แล้วพบกันในตอนถัดไปนะครับ - โอเวอร์ลอร์ดซีโร่