การ์ดว่างเปล่ากับโชคชะตาที่พลิกผัน

กลิ่นคาวสนิมของโลหะผสมเวทมนตร์และหยาดฝนที่เพิ่งซัดสาดเข้าใส่กระจกหน้าต่างบานเก่า ทำให้บรรยากาศภายในห้องใต้หลังคาแคบ ๆ นี้อบอวลไปด้วยความอับชื้น เรนกวาดสายตามองเศษซากการ์ดเวทมนตร์เกรดต่ำที่ถูกฉีกทิ้งเกลื่อนพื้นราวกับขยะ ไร้ค่า ไร้ราคา และไร้ซึ่งอนาคต—ไม่ต่างอะไรจากตัวเขาในตอนนี้ ที่เพิ่งถูกสมาคมฮันเตอร์ขับไล่ออกมาอย่างไร้เยื่อใย หลังจากรับใช้พวกมันมานานนับปีในฐานะ "สมองกล" ผู้ปิดทองหลังพระ "นายยังคิดจะซ่อมเด็คขยะพวกนั้นอยู่อีกหรือไง เรน" เสียงทุ้มต่ำแต่เจือไปด้วยความเยียบเย็นดังขึ้นจากมุมมืดของห้อง เซร่า เจ้าของเรือนผมสีเงินยวดยวงที่นั่งไขว่ห้างอยู่บนลังไม้เก่า ๆ ปรายตามองแผ่นการ์ดสีเทาหม่นในมือเขาด้วยแววตาสมเพชระคนเหนื่อยหน่าย นางคืออดีตราชันย์ผู้ใช้การ์ดผู้สูญเสียความทรงจำและพลังอันยิ่งใหญ่ เหลือเพียงร่างเนื้อที่อ่อนแอและท่าทีหยิ่งทะนงที่แม้แต่ความตายก็ยังไม่ยอมก้มหัวให้ แต่กระนั้น... ในยามที่ทั่วทั้งโลกหันหลังให้เรน มีเพียงหญิงสาวปริศนาคนนี้ที่ยังคงนั่งอยู่ตรงนี้ เคียงข้างเขา ท่ามกลางซากปรักหักพังของชีวิต เรนไม่ได้ตอบคำถามนั้นทันที นิ้วเรียวยาวที่ผ่านการคำนวณกลยุทธ์การรบมานับร้อยครั้งค่อย ๆ เกลี่ยฝุ่นหนาเตอะบนหน้าการ์ดกระดาษรีไซเคิลใบหนึ่ง มันคือการ์ดระดับ F ที่เสื่อมสลายจนแทบมองไม่เห็นอักขระเวทมนตร์ใด ๆ สถิตอยู่ เป็นแค่เศษกระดาษไร้ค่าที่แม้แต่เด็กฝึกหัดยังไม่ชายตาแล "ขยะของคนอื่น อาจจะเป็นหมากตัวสุดท้ายที่พลิกกระดานก็ได้นะคะ เซร่า" เรนเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ รอยยิ้มบางเบาปรากฏขึ้นที่มุมปาก แต่นัยน์ตาสสีนิลกลับฉายแววคมกริบราวกับใบมีดที่ซ่อนอยู่ในฝัก โลกแฟนตาซีใบนี้ถูกขับเคลื่อนด้วย "ระบบการ์ดสถิติ" ฮันเตอร์ทุกคนเกิดมาพร้อมกับแต้มพรสวรรค์และเด็คประจำตัว ผู้ที่มีแต้มสูงจะถูกยกย่องดั่งเทพเจ้า ส่วนผู้ที่มี "สถิติศูนย์แตêm" อย่างเรน... คือเศษสวะที่ถูกสังคมตราหน้าว่าเป็นภาระของปาร์ตี้ แต่ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่า ภายใต้ความว่างเปล่าไร้ขีดจำกัดนั้น ซ่อนกลไกการวิเคราะห์ที่สามารถเจาะทะลวงกฎเกณฑ์ทุกอย่างที่สมาคมสร้างขึ้นมา เรนหยดหยดเลือดของตนเองลงบนหน้าการ์ดว่างเปล่าใบนั้นอย่างไม่ลังเล *แปะ...* หยดโลหิตสีแดงสดซึมหายเข้าไปในเนื้อกระดาษอย่างรวดเร็วราวกับมันมีความรู้สึกนึกคิดและกำลังกระหาย ทันใดนั้น อากาศรอบตัวก็บิดเบี้ยว อุณหภูมิในห้องใต้หลังคาลดฮวบลงจนเกิดเกล็ดน้ำแข็งเกาะตามขอบหน้าต่าง เซร่าที่เคยนั่งไขว่ห้างด้วยท่าทีสบาย ๆ ถึงกับขมวดคิ้วเรียวสวยเข้าหากันโดยอัตโนมัติ ร่างกายของนางส่งเสียงเตือนสัญชาตญาณดิบออกมาว่ากำลังมีบางสิ่งที่อันตรายถึงชีวิตกำลังตื่นขึ้น แสงสีทองหม่นผสมกับไอหมอกสีดำทมิฬพวยพุ่งทะลักออกมาจากแผ่นการ์ดในมือเรน แรงกดดันมหาศาลกดทับลงบนบ่าของทั้งสองคนจนแทบทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น เสียงคำรามต่ำ ๆ ที่สะท้อนก้องมาจากห้วงมิติอันไกลโพ้นดังสะท้อนอยู่ในโสตประสาท ราวกับเสียงกู่ร้องของอสูรกายโบราณที่ถูกจองจำมานานนับพันปี [ ตรวจพบเงื่อนไขลับสมบูรณ์ ] [ ผู้ใช้ "เรน" ครอบครองสถิติศูนย์แต้มบริสุทธิ์ ] [ ทำการปลุกระบบพิเศษ: "เด็คเนรมิตโชคชะตา" (Fate Creation Deck) ] [ กำลังเชื่อมต่อกับฐานข้อมูลมิติต้องห้าม... สำเร็จ ] ดวงตาของเรนเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยเมื่อตัวอักษรสีแดงฉานปรากฏขึ้นกลางอากาศเบื้องหน้า หน้าต่างระบบที่ไม่เคยมีฮันเตอร์คนไหนในประวัติศาสตร์เคยพบเจอมาก่อนกำลังร, รันข้อมูลมหาศาลด้วยความเร็วสูงจนเสียงระบบดังระรัว "เรน... นั่นมันพลังอะไรกัน?" เซร่าผุดลุกขึ้นยืนเต็มความสูง มือเรียวเผลอเอื้อมไปแตะด้ามดาบไม้ข้างกายโดยสัญชาตญาณ นัยน์ตาสีไพลินจ้องมองเรนด้วยความตกตะลึงระคนหวาดหวั่น นางไม่เคยสัมผัสไอพลังที่บิดเบือนกฎเกณฑ์ของโลกใบนี้ได้รุนแรงขนาดนี้มาก่อน แม้แต่ในความทรงจำเลือนรางที่นางเคยเป็นถึงราชันย์ก็ตาม เรนไม่ได้เอ่ยคำใดออกมา เขารู้สึกได้ถึงกระแสข้อมูลมหาศาลที่ไหลทะลักเข้าสู่สมอง เส้นประสาททุกเส้นเต้นตุบ ๆ ราวกับมันกำลังถูกหลอมรวมเข้ากับเด็คการ์ดในมือ การ์ดขยะที่เคยว่างเปล่า บัดนี้แปรเปลี่ยนเป็นสีดำสนิทและมีลวดลายอักขระโบราณเรืองแสงสีฟ้าครามขึ้นทีละเส้นอย่างช้า ๆ ทว่า... ก่อนที่เรนจะได้ทันตรวจสอบความสามารถใหม่ของเด็คปริศนา เสียงสัญญาณเตือนภัยฉุกเฉินระดับสูงจากภายนอกหน้าต่างก็ดังแทรกขึ้นทำลายความเงียบงัน เสียงฝีเท้าหนักอึ้งนับร้อยคู่กำลังกรูเข้ามาล้อมรอบอาคารหลังนี้เอาไว้ พร้อมกับแรงกดดันจากเวทมนตร์โจมตีระดับสูงที่พุ่งตรงมายังห้องของพวกเขาอย่างไร้ความปรานี พริบตานั้น ผนังห้องด้านซ้ายก็ระเบิดออกเป็นจุล เศษปูนและฝุ่นควันตลบอบอวล เงาร่างของชายในชุดคลุมสีขาวสนิทสัญลักษณ์ตรากางเขนกลับหัวของสมาคมฮันเตอร์ก้าวเท้าเหยียบเข้ามาท่ามกลางซากปรักหักพัง พร้อมกับรอยยิ้มเยียบเย็นที่มุมปากของหัวหน้าหน่วยล่าสังหารผู้ขึ้นชื่อเรื่องความเหี้ยมโหด "เจอตัวแล้วล่ะ... เจ้าฮันเตอร์นอกคอกผู้มีสถิติศูนย์แต้ม" ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกคนที่ร่วมเดินทางก้าวแรกไปกับเรนและเซร่าในตอนนี้นะคะ