อดีตที่ถูกฝังกลบ

กลิ่นหอมฉุนของพริกไทยเสฉวนคั่วแห้งและน้ำมันพริกเผาสูตรลับลอยอบอวลตัดผ่านความเย็นเยือกของไอน้ำสีขาวที่พวยพุ่งขึ้นมาจากพื้นหินแกรนิตของดันเจี้ยนชั้นที่ 38 "ถอยไปซะ เซร่า... เจ้าหมอนั่นไม่ใช่แขกที่มาสั่งอาหารตามสั่งธรรมดา" เรย์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่เฉียบคม มือขวาของเขากำตะหลิวเหล็กกล้าผสมไม้มิธริลแน่นจนข้อนิ้วเปลี่ยนเป็นสีขาว ดวงตาคมกริบจ้องเขม็งไปยังร่างในชุดคลุมสีดำสนิทที่กำลังก้าวพ้นม่านพลังงานสีครามเข้ามาอย่างช้าๆ เบื้องหน้าของพวกเขาคือชายปริศนาผู้สวมหน้ากากเงินลายกางเขนโบราณ บรรยากาศรอบตัวของมันบิดเบี้ยวราวกับอากาศกำลังถูกเผาไหม้ด้วยความร้อนระอุ แรงกดดันระดับ S-Rank แผ่ขยายออกมาราวกับคลื่นใต้น้ำ ซัดกระหน่ำจนเสาหินรอบด้านเกิดรอยร้าวเป็นทางยาว [แจ้งเตือนระบบฉุกเฉิน: ตรวจพบการเข้าสู่พื้นที่ของ 'ผู้ดูแลกฎแห่งดันเจี้ยน' ชั้นที่ 38] [คำเตือนขั้นวิกฤต: บุคคลปริศนาผู้สวมหน้ากากเงินกำลังก้าวเท้าผ่านประตูมิติ และเป้าหมายของเขาไม่ใช่การต่อสู้... แต่เป็น 'สูตรอาหาร' ของคุณ] [เงื่อนไขพิเศษถูกกระตุ้น: หากสูตรอาหารถูกแย่งชิง สถานะ 'เชฟเลเวล MAX' จะถูกรีเซ็ตเป็นศูนย์ทันที!] หน้าต่างสีแดงฉานกะพริบเตือนรัวเร็วจนน่าเวียนหัว เรย์สูดหายใจเข้าลึกเพื่อตั้งสติ ในฐานะอดีตเชฟที่ทะลุมิติมาอยู่ในโลกที่ขับเคลื่อนด้วยระบบฮันเตอร์และดันเจี้ยน เขารู้ดีว่าความสงบสุขมักมีราคาแพงเสมอ และราคาในครั้งนี้อาจแลกมาด้วยความพยายามทั้งหมดที่เขาสั่งสมมา ทว่า ปฏิกิริยาของเซร่ากลับทำให้เรย์ต้องขมวดคิ้วมุ่น อาจารย์สาวผู้ขึ้นชื่อเรื่องความเยือกเย็นและพลังเวททำลายล้างสูง บัดนี้ร่างกลับสั่นเทาเล็กน้อย ดวงตาสองสีที่เคยเต็มไปด้วยความมั่นใจเบิกกว้างขึ้นอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน เธอกัดริมฝีปากจนห่อเลือด ขณะที่มือเรียวบางเอื้อมไปคว้าชายเสื้อคลุมของเรย์ไว้แน่นราวกับเด็กน้อยที่กำลังหวาดกลัว "เรย์... หน้ากากนั่น..." เสียงของเซร่าแหบพร่าและสั่นเครือ "ข้า... ข้ารู้จักมัน" "ตั้งสติก่อน เซร่า" เรย์เหลือบสายตากลับมามองหญิงสาวชั่วพริบตา น้ำเสียงของเขาอ่อนลงเล็กน้อยแต่ยังคงความหนักแน่น "ไม่ว่ามันจะเป็นใคร หรือมีอดีตอะไรกับเธอ ตอนนี้มันกำลังจะมาแย่งเตาไฟและกระทะของฉัน... และนั่นคือสิ่งที่ให้อภัยไม่ได้เด็ดขาด" ชายสวมหน้ากากเงินหยุดฝีเท้าลงห่างจากพวกเขาราวสิบเมตร มันค่อยๆ เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นรอยยิ้มเยาะที่มุมปากผ่านช่องว่างของหน้ากาก เสียงหัวเราะแหบแห้งราวกระดาษทรายถูกับโลหะดังลอดออกมา "น่าประทับใจจริงๆ เชฟเรย์... ไม่นึกเลยว่ามนุษย์จากโลกภายนอกจะสามารถใช้ 'ทักษะปรุงรสทำลายล้าง' ปลุกเร้ารสชาติของมอนสเตอร์ระดับบอสให้กลายเป็นพลังงานบริสุทธิ์ได้ถึงขนาดนี้" น้ำเสียงของมันเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งและคุ้นเคยกับระบบ "แต่ทว่า... สูตรอาหารที่แกคิดค้นขึ้น มันไม่ได้เป็นของแกตั้งแต่แรก" "หมายความว่ายังไง?" เรย์หรี่ตาลง ประเมินสถานการณ์อย่างรวดเร็ว สมองระดับเชฟหัวกะทิประมวลผลข้อมูลมหาศาลภายในเสี้ยววินาที ระบบดันเจี้ยนแห่งนี้มีความลับบางอย่างซ่อนอยู่ และมันเชื่อมโยงกับตัวตนของเซร่าอย่างแน่นอน "ถามเธอดูสิ... สตรีผู้กุมความลับครึ่งหนึ่งของดันเจี้ยนชั้นนี้" ผู้ดูแลกฎชี้ปลายนิ้วเรียวยาวมายังเซร่า "ผู้ที่ถูกคำสาปแห่งความหิวโหยนิรันดร์ เพราะเคยทรยศต่อกฎเหล็กของ 'สถาบันวิจัยบรรพกาล' เมื่อสิบปีก่อน" เรย์หันไปมองเซร่าทันที หญิงสาวหลบสายตา ความลับที่เธอพยายามปิดตายมาตลอดถูกกระชากออกมาต่อหน้าต่อตา บรรยากาศรอบตัวเธอดำดิ่งลงสู่ความมืดมน ความทรงจำอันเจ็บปวดที่ถูกฝังกลบไว้ใต้ซากปรักหักพังของดันเจี้ยนกำลังถูกขุดคุ้ยขึ้นมาอีกครั้ง "มันเป็นเรื่องจริง..." เซร่าเอ่ยขึ้นด้วยเสียงอันแผ่วเบา หยดน้ำตาใสไหลรินอาบแก้มเนียน ขัดกับภาพลักษณ์อาจารย์สาวสายดาร์กผู้ไร้ความปรานีโดยสิ้นเชิง "ข้า... ข้าเคยเป็นหัวหน้านักวิจัยของที่นี่ เรย์ ดันเจี้ยนนี้ไม่ได้เกิดขึ้นตามธรรมชาติ แต่มันถูกสร้างขึ้นเพื่อกักเก็บ 'แก่นแท้แห่งรสชาติ' ที่ถูกลืมเลือน และวันที่ห้องทดลองล่มสลาย ข้า... ข้าคือคนเปิดประตูให้มอนสเตอร์พวกนั้นหลุดรอดออกไป" คำสารภาพนั้นทำให้เรย์นิ่งอึ้งไปชั่วขณะ ไม่ใช่เพราะความตกใจในอดีตอันดำมืดของเธอ แต่เป็นเพราะข้อมูลในระบบที่เพิ่งอัปเดตเข้ามาสนับสนุนคำพูดนั้นทันที [แจ้งเตือนระบบ: ปลดล็อกเนื้อเรื่องหลัก 'อดีตที่ถูกฝังกลบ' (Hidden Lore - Layer 38)] [เงื่อนไขพิเศษ: ความสัมพันธ์กับ 'เซร่า' ถึงระดับสูงสุด, ปลดล็อกสิทธิ์การเข้าถึง 'ห้องครัวบรรพกาล'] ทว่า ในขณะที่ความจริงกำลังถูกเปิดเผย ผู้ดูแลกฎแห่งดันเจี้ยนก็ยกมือขึ้น ร่างของมันแผ่ไอสีดำทะมึนออกมาปกคลุมพื้นที่รอบบริเวณ แผ่นดินใต้เท้าเริ่มสั่นสะเทือน เสียงคำรามกึกก้องดังมาจากความมืดเบื้องล่าง "หมดเวลาเสวนาแล้ว เชฟเรย์ ส่งสูตรอาหารและคัมภีร์ลับมาซะ ไม่เช่นนั้น... ทั้งแกและอาจารย์สาวผู้มีตราบาปคนนี้ จะต้องถูกผนึกไว้ในเตาหลอมวิญญาณชั่วนิรันดร์!" เรย์แค่นเสียงหัวเราะในลำคอ เขาสลัดความกังวลทั้งหมดทิ้งไป มือซ้ายหยิบมีดแล่เนื้อชั้นดีขึ้นมาควงเล่นอย่างคล่องแคล่ว แววตาของเขาเปลี่ยนเป็นประกายแห่งความมุ่งมั่นที่เฉียบคมยิ่งกว่าคมมีด "จะเอาสูตรอาหารของฉันไปงั้นเหรอ?" เรย์ยิ้มมุมปาก ก้าวเท้าออกไปยืนขวางหน้าเซร่าเอาไว้ พร้อมกับปลดปล่อยออร่าพลังความร้อนระดับ MAX ออกมาจนอุณหภูมิรอบตัวพุ่งสูงขึ้นอย่างฉับพลัน "เสียใจด้วยนะ... เพราะเชฟอย่างฉันเกลียดที่สุดก็คือ 'พวกชอบกินของฟรี' โดยไม่ยอมจ่ายเงินนี่แหละ!" [แจ้งเตือนระบบฉุกเฉินระดับ SSS: บอสลับ 'ผู้ดูแลกฎแห่งดันเจี้ยน' ทำการปลดผนึกขั้นที่ 2] [เงื่อนไขการต่อสู้ถูกบังคับ: ผู้เล่นต้องปกป้อง 'ห้องครัว' และ 'เซร่า' ภายในเวลา 10 นาที หากล้มเหลว สถานะทั้งหมดจะถูกรีเซ็ต!] [ร่างเงาปริศนาที่สวมหน้ากากเงินค่อยๆ ถอดหน้ากากออก เผยให้เห็นใบหน้าที่ทำให้เซร่าต้องกรีดร้องออกมาด้วยความสิ้นหวัง—] ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและลิ้มรสชาติแห่งการเอาชีวิตรอดไปด้วยกันนะครับ