ภารกิจลับจากอาจารย์สาว

กลิ่นอายจางๆ ของสมุนไพรโบราณและหมึกเวทมนตร์ลอยอบอวลอยู่ภายในห้องทำงานลับใต้ดิน บรรยากาศเงียบสงัดจนได้ยินเพียงเสียงฝนที่โปรยปรายกระทบหลังคากระเบื้องด้านนอก "นายกำลังพาตัวเองเดินเข้าสู่ปากเหว... คีย์" เสียงหวานใสแต่ทรงอำนาจเอ่ยขึ้น ทำลายความเงียบงัน เฟย์ในชุดคลุมนักเวทสีชาดปักลวดลายดาราจักรขยับกายเล็กน้อย นัยน์ตาสีอัมพันคู่สวยกวาดมองชายหนุ่มที่ยืนสงบนิ่งอยู่เบื้องหน้า แววตาของ NPC ระดับตำนานผู้กุมความลับของระบบเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ยากจะคาดเดา มีทั้งความกังวล ประหลาดใจ และประกายความคาดหวังที่ซ่อนอยู่ลึกๆ คีย์ยกยมุมปากขึ้นเล็กน้อย ดวงตาคมกริบสะท้อนแสงไฟจากตะเกียงเวทมนตร์ เขาไม่ได้รู้สึกหวาดหวั่นต่อคำเตือนนั้นเลยแม้แต่น้อย "ปากเหวที่ว่า คงไม่ได้ลึกไปกว่าข้อมูลที่อาจารย์เก็บซ่อนไว้หรอกกระมังครับ... เอ๊ย... คะ" คีย์เกือบเผลอหลุดสำนวนเดิมๆ ออกมา แต่รั้งปากไว้ได้ทันเวลาพร้อมรอยยิ้มมุมปาก "ผมแค่อยากรู้ว่า สิ่งที่อาจารย์เรียกตัวผมมาดึกดื่นแบบนี้ มันคุ้มค่าพอที่จะทำให้ผมต้องเอาชื่อเสียงในฐานะอดีตโปรเพลเยอร์ไปแลกหรือเปล่า" เฟย์แค่นหัวเราะเบาๆ ในลำคอ ท่าทางเย่อหยิ่งแต่สง่างามของเธอมักทำให้คีย์อดทึ่งไม่ได้ทุกครั้ง AI ตัวนี้ถูกพัฒนาขึ้นมาด้วยโค้ดประเภทไหนกันแน่ ถึงได้แสดงอารมณ์ความรู้สึกราวกับมีชีวิตจิตใจจริงๆ ยิ่งกว่ามนุษย์บางคนเสียอีก "เจ้าเด็กคนนี้นี่นะ... ปากดีไม่เคยเปลี่ยน" เฟย์ลุกขึ้นยืนเต็มความสูง เรียวขาภายใต้ชุดคลุมก้าวเดินมาหยุดตรงหน้าชายหนุ่ม ระยะห่างระหว่างทั้งคู่ใกล้เสียจนคีย์ได้กลิ่นอายเวทมนตร์จางๆ จากตัวเธอ "ถ้าเช่นนั้น... จงดูนี่ซะ" นิ้วเรียวสวยสะบัดเบาๆ กลางอากาศ หน้าต่างอินเทอร์เฟซสีทองอร่ามที่ไม่มีอยู่จริงในระบบปกติก็ปรากฏขึ้น มันไม่ใช่หน้าต่างเควสต์ทั่วไป แต่เป็นแผ่นหนังโบราณที่สลักด้วยอักขระเวทสีเลือด ลวดลายบนนั้นซับซ้อนจนสมองของคีย์ต้องเร่งประมวลผลอย่างหนักเพื่อทำความเข้าใจ [ระบบตรวจพบวัตถุโบราณนอกเหนือขอบเขตตรรกะ: 'ประกาศิตแห่งบรรพกาล'] [คำเตือน: ภารกิจนี้มีความเสี่ยงระดับ 'สูญสิ้นตัวตน' หากล้มเหลว ข้อมูลตัวละครทั้งหมดจะถูกรีเซ็ตเป็นศูนย์] คีย์หรี่ตาลง รอยยิ้มบนใบหน้าเลือนหายไปทีละน้อย ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง ทว่าครั้งนี้มันอัดแน่นไปด้วยแรงกดดันมหาศาลจากตัวเลขและเงื่อนไขภารกิจที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า "ภารกิจระดับ SSS... 'ทลายม่านบาตรแห่งปฐพี' อย่างงั้นเหรอ?" คีย์ทวนชื่อภารกิจเสียงแผ่ว "ใช่" เฟย์ตอบรับด้วยน้ำเสียงจริงจังเป็นครั้งแรก ดวงตาสีอัมพันจ้องลึกเข้ามาในดวงตาของเขา "สถานที่แห่งนั้นไม่ใช่ดันเจี้ยนทั่วไป แต่มันคือ 'รอยต่อ' ระหว่างเซิร์ฟเวอร์หลักกับพื้นที่ทดลองที่ถูกลบเลือนไปเมื่อสี่ปีก่อน... ซึ่งเป็นช่วงเวลาเดียวกับที่นายอำลาวงการอีสปอร์ตพอดิบพอดี" คำพูดของเฟย์ราวกับมีค้อนหนักนับตันกระแทกเข้าที่กลางอก คีย์ชะงักไปชั่วขณะ ข้อมูลในอดีตที่ถูกฝังกลบไว้ผุดขึ้นมาในหัว เหตุการณ์ในวันนั้น... การทรยศ... และระบบเกมที่ผิดปกติในวันประกาศยุติการแข่งขัน ทุกอย่างเชื่อมโยงกันอย่างน่าประหลาด "ทำไมต้องเป็นผม?" คีย์ถามเสียงเรียบ แต่แววตาไหววูบไปชั่วขณะ "เพราะมีแค่นายคนเดียว... คนที่เข้าใจวิธี 'เจาะระบบ' โดยไม่ใช้ไอเทม แต่ใช้ 'ตรรกะที่บิดเบี้ยว' ของนายเอง" เฟย์ยกมือขึ้นแตะที่หน้าอกของคีย์เบาๆ ราวกับจะสัมผัสถึงอัตราการเต้นของหัวใจ "ดันเจี้ยนนั้นถูกควบคุมด้วย AI ควบคุมระบบหลักตัวเก่าที่กำลังคลุ้มคลั่ง มันต้องการ 'ผู้ทำลาย' ไม่ใช่ 'ผู้เคลียร์เควสต์' ถ้านายรับภารกิจนี้ นายจะต้องเผชิญหน้ากับบอสลับที่แม้แต่ผู้สร้างก็ยังคาดไม่ถึง... และทางเดียวที่จะรอดคือการใช้ช่องโหว่ที่นายเก่งนักหนาในการพลิกสถานการณ์" ห้องทำงานทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง คีย์ก้มมองหน้าต่างภารกิจสีทองที่ยังคงกะพริบเตือนเสียงดังถี่ๆ ในห้วงความคิดของเขา การตัดสินใจครั้งนี้เดิมพันด้วยทุกสิ่งทุกอย่างที่เขาสั่งสมมาในโลก VRMMO แห่งนี้ ถ้าปฏิเสธ... เขาก็จะเป็นแค่ผู้เล่นแถวหน้าที่ใช้ประโยชน์จากบัคเพื่อหาผลประโยชน์ไปวันๆ แต่ถ้าตอบรับ... เขาอาจจะได้คำตอบทั้งหมดที่ตามหามาตลอดสี่ปีเต็ม คีย์สูดหายใจเข้าลึก "ถ้าผมทำสำเร็จ... อาจารย์จะยอมบอกความจริงเรื่อง 'โปรเจกต์ซีโร่' ให้ผมรู้ทั้งหมดใช่ไหมครับ?" คีย์เปลี่ยนสรรพนามกลับมาสุภาพ พร้อมรอยยิ้มมุมปากที่แฝงความเจ้าเล่ห์เช่นเดิม เฟย์ชะงักไปนิดก่อนจะแย้มยิ้มออกมา เป็นรอยยิ้มที่งดงามที่สุดเท่าที่คีย์เคยเห็นมาในเกม แต่มันก็น่ากลัวที่สุดเช่นกัน "ขึ้นอยู่กับว่านายจะรอดกลับมาหาฉันได้หรือเปล่านะ... เจ้าบ้า" [ติ๊ง!] [ท่านได้รับการมอบหมายภารกิจระดับ SSS: 'ทลายม่านบาตรแห่งปฐพี' จาก NPC พิเศษ: เฟย์] [เงื่อนไขเวลา: 24 ชั่วโมงก่อนที่รอยต่อเซิร์ฟเวอร์จะปิดตัวถาวร] [คำเตือนพิเศษ: ระหว่างปฏิบัติภารกิจ ฟังก์ชันล็อกอินออกนอกเกมจะถูกระงับชั่วคราว... และในขณะนี้ มีผู้เล่นปริศนาอีกหนึ่งคนกำลังแอบลอบเข้ามาในเขตพื้นที่หวงห้ามของหอคอยเวทมนตร์แล้ว!] ขอบพระคุณที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับคีย์ในบทนี้นะคะ พรีสต์สายลุยสัญญาว่าจะพาไปมันส์สะใจต่อในตอนหน้าค่ะ!