การสอบคัดเลือกที่ไร้ตรรกะ

“สาม... สอง... หนึ่ง... ศูนย์!” เสียงนับถอยหลังของระบบดังกึกก้องอยู่ในโสตประสาทของคีย์ ราวกับเสียงนาฬิกาเรือนยักษ์ที่กำลังจะระเบิดออก พื้นที่สนามสอบคัดเลือกนักเวทแห่งราชอาณาจักร ที่ควรจะเต็มไปด้วยเสถียรภาพของพลังงานเวทมนตร์กลับสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นกระชากทึ้งโครงสร้างพื้นฐานจนสั่นคลอน คีย์ยืนนิ่งอยู่กลางเวทีประลอง ฝ่ามือหนากำแน่น พลังงานสีน้ำเงินเข้มไหลเวียนผ่านปลายนิ้วเข้าสู่รอยแยกของมิติที่เขาสร้างขึ้นด้วย ‘รหัสมาสเตอร์’ “คีย์! เธอจะทำอะไรน่ะ! ถ้าขืนใส่พลังลงไปในจุดเชื่อมต่อแบบนั้น พื้นที่จำลองนี้จะรับไม่ไหวแล้วนะ!” เฟย์ที่ยืนอยู่ข้างๆ ในฐานะผู้คุมสอบเบิกตากว้าง แม้ภายนอกเธอจะดูสุขุมตามแบบฉบับ NPC ระดับตำนาน แต่แววตาที่สั่นไหวของเธอก็สื่อถึงความตื่นตระหนกที่แท้จริง “มันไม่ใช่การทำลายล้างหรอกเฟย์... แต่มันคือการ ‘รีเฟรช’ ต่างหาก” คีย์ตอบพลางแสยะยิ้มที่มุมปาก “สนามสอบที่ล้าหลังแบบนี้ จำเป็นต้องมีอัปเดตครั้งใหญ่สักหน่อย” ทันใดนั้น โครงสร้างสนามสอบที่ทำจากหินศิลาเวทก็เกิดเสียงแตกร้าวลั่นไปทั่วอาณาเขต ผู้เข้าสอบคนอื่นๆ ต่างพากันแตกตื่น บ้างล้มลง บ้างพยายามร่ายเวทป้องกันตัวเองจากเศษซากหินที่หล่นลงมาจากเพดาน ทว่าท่ามกลางความโกลาหลนั้น คีย์กลับปิดเปลือกตาลง ปล่อยให้จิตสำนึกเชื่อมต่อเข้ากับแกนกลางของระบบโดยตรง *ติ๊ง!* [ประกาศระบบ: ตรวจพบการแทรกแซงระดับสูง] [สถานะ: รหัสมาสเตอร์เปิดใช้งานสิทธิ์การแก้ไข ‘สถาปัตยกรรมพื้นที่’] [ดำเนินการ... กำลังปรับเปลี่ยนโครงสร้างเวทีประลองจากระดับ Normal เป็นระดับ Nightmare-Void] พื้นดินที่คีย์ยืนอยู่เริ่มยุบตัวลง กลายเป็นวงกว้างและมืดมิดเหมือนหลุมดำขนาดย่อม แรงดึงดูดรอบด้านมหาศาลจนเหล่าผู้คุมสอบระดับหัวกะทิที่อยู่บนอัฒจันทร์ต่างต้องรีบกางบาเรียปกป้องตัวเอง สนามสอบที่เคยเป็นลานประลองสวยหรูในพริบตาเดียวก็กลายเป็นซากปรักหักพังที่ลอยเคว้งคว้างอยู่ท่ามกลางความว่างเปล่า “นั่นมันอะไรกัน... คีย์! นายทำบ้าอะไรลงไป!” เสียงตะโกนจากหนึ่งในผู้เข้าสอบคู่แข่งดังขึ้นด้วยความหวาดกลัว คีย์ไม่สนใจเสียงนั้น สายตาของเขากำลังจับจ้องไปยังค่าสถานะที่พุ่งทะยานไม่หยุดในหน้าต่างโฮโลแกรมส่วนตัว การที่เขาใช้บัคแทรกแซงโครงสร้างหลัก ทำให้ค่าประสบการณ์ไหลบ่าเข้าสู่ตัวเขาเหมือนเขื่อนแตก “แค่โชว์พาวเวอร์นิดหน่อยน่ะครับ” คีย์พึมพำเบาๆ ราวกับกำลังบอกตัวเอง “ในเมื่อระบบมันให้สิทธิ์ผมมาแล้ว ผมก็ไม่จำเป็นต้องเล่นตามกฎที่พวกเขาสร้างขึ้นหรอก” เฟย์ก้าวเข้ามาใกล้ ค่อยๆ เอื้อมมือมาจับต้นแขนของเขา แววตาสีมรกตของเธอจ้องลึกเข้ามาในดวงตาของคีย์ “เธอรู้ใช่ไหมว่าการกระทำครั้งนี้ มันจะทำให้ผู้ดูแลระบบ (Admin) ต้องจับตาดูเธอเป็นพิเศษ? เธออาจจะถูกแบน... หรือเลวร้ายกว่านั้นคือ ‘ถูกลบ’ จากฐานข้อมูล” “ถ้าผมกลัว ผมคงไม่เดินเข้ามาที่นี่ตั้งแต่แรก” คีย์หันไปตอบพร้อมรอยยิ้มอบอุ่นที่ดูสวนทางกับความหายนะตรงหน้า “และผมก็มั่นใจว่า... ตราบใดที่ยังไม่มีใครรู้ว่ารหัสมาสเตอร์อยู่ที่ไหน พวกเขาก็ทำอะไรผมไม่ได้หรอก” สนามสอบที่เคยพังทลายจู่ๆ ก็เริ่มประกอบร่างใหม่ แต่อยู่ในรูปแบบที่บิดเบี้ยวและทรงพลังกว่าเดิม กำแพงหินธรรมดากลายเป็นโลหะเวทมนตร์ที่เรืองแสงสีม่วงประหลาด กฎเกณฑ์การต่อสู้ถูกเขียนทับใหม่โดยคำสั่งของคีย์ จนกลายเป็นสนามรบที่ไม่มีใครเคยเห็นมาก่อน ทันใดนั้น บรรยากาศโดยรอบก็เย็นเยียบลงอย่างกะทันหัน เสียงสัญญาณเตือนจากระบบเปลี่ยนจากสีเขียวเป็นสีแดงฉาน แจ้งเตือนดังถี่รัวจนแก้วหูแทบแตก [ประกาศระบบฉุกเฉิน: ตรวจพบการบุกรุกโดย ‘ผู้พิทักษ์ระบบ (System Guardian)’] [เตือนภัยระดับ: ระดับสีแดง - อันตรายถึงชีวิต] [เงื่อนไขภารกิจพิเศษ: ข้อมูลรั่วไหล! กำจัดตัวตนแปลกปลอมก่อนการแก้ไขจะเสร็จสิ้น!] เงาร่างมหึมาที่ถูกสร้างขึ้นจากรหัสข้อมูลสีทองอร่ามค่อยๆ ก้าวออกมาจากความว่างเปล่า มันคือบอสระดับโฮลี่ที่ซ่อนตัวอยู่หลังกำแพงมิติ ผู้พิทักษ์แห่งระบบที่ถูกส่งมาเพื่อลบ ‘บัค’ อย่างคีย์ทิ้งเสีย คีย์ชักดาบสั้นในมือออกมา แสงสีครามจากบัคที่เขายังค้างไว้เริ่มสอดประสานเข้ากับใบดาบ “เฟย์... นี่สินะ ของจริง?” เฟย์ดึงธนูอาคมของเธอออกมาข้างกาย พร้อมรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ “ก็บอกแล้วไงว่าการสอบนี้มันไม่ธรรมดา... เตรียมตัวให้ดีนะคีย์ ครั้งนี้เราไม่ได้เล่นกันแค่เกมแล้วล่ะ” ในจังหวะที่ผู้พิทักษ์เงื้อดาบแสงขนาดมหึมาหมายจะฟันลงมายังจุดที่คีย์ยืนอยู่ แสงจากรหัสมาสเตอร์ในมือของเขาก็สว่างวาบขึ้นจนกลืนกินทุกอย่างรอบข้าง และก่อนที่คมดาบจะปะทะถึงตัว ข้อความหนึ่งก็เด้งขึ้นมาตรงหน้าเขา [แจ้งเตือนระบบ: ปลดล็อกเงื่อนไขลับ - การปฏิวัติข้อมูล (Data Rebellion)] [เลือกเส้นทาง: 1. ยอมรับสถานะ ‘ผู้ทำลาย’ (Destructor) | 2. ผนึกรหัสมาสเตอร์และรับภารกิจล้างมลทิน] คีย์มองหน้าต่างตัวเลือกนั้นด้วยสายตาที่เด็ดเดี่ยว เขารู้ดีว่าการตัดสินใจครั้งนี้จะเปลี่ยนชะตากรรมของเขาในโลกเสมือนนี้ไปตลอดกาล แต่ก่อนที่จะทันได้กดเลือก มือที่เปื้อนเลือดข้อมูลของเขากลับชะงักลง เมื่อเห็นใบหน้าของบุคคลที่เดินแทรกออกมาจากหลังเงาของผู้พิทักษ์... คนที่เขาไม่คาดคิดว่าจะมาปรากฏตัวในสถานที่แห่งนี้ นั่นคือ 'เซร่า'... เพื่อนสนิทที่เขานึกว่าตายไปแล้วตั้งแต่เริ่มเกมเมื่อสองปีก่อน! ขอบคุณที่ติดตามการเดินทางของคีย์และพรีสต์สายลุยมาถึงตอนนี้ด้วยกันนะคะ หวังว่าตอนหน้าจะทำให้ทุกคนตื่นเต้นจนลุ้นไม่ติดเก้าอี้เลยล่ะค่ะ!