การต่อสู้ในเมืองเริ่มต้น

“กล้ามากนะที่โผล่หัวมาแถวหน้ากิลด์ ‘พยัคฆ์ทมิฬ’ อีกน่ะ เจ้าเศษขยะเลเวลต่ำ!” เสียงตะคอกแหบพร่าดังสนั่นท่ามกลางความวุ่นวายของจัตุรัสกลางเมืองเริ่มต้น ‘กิลด์พยัคฆ์ทมิฬ’ ที่กำลังรวมพลเพื่อเตรียมตัวลงดันเจี้ยนประจำสัปดาห์หยุดชะงัก ผู้เล่นนับสิบต่างหันมามองเป็นตาเดียว คีย์ที่กำลังเดินตรงไปยังกระดานภารกิจชะงักเท้าลงเล็กน้อย มุมปากของเขายกยิ้มขึ้นบางเบา แววตาเรียบเฉยแต่แฝงไปด้วยความเย็นเยียบที่ทำให้ผู้มองรู้สึกสันหลังวาบ “ขยะงั้นเหรอ?” คีย์ทวนคำพลางหมุนตัวกลับมาช้าๆ “จำได้ว่าเมื่อสองวันก่อน พวกนายเพิ่งจะร้องขอชีวิตตอนที่ฉันบังเอิญไปเห็นพวกนายพยายามรุมกินโต๊ะบอสตัวจ้อยในโซนป่ามืดไม่ใช่หรือไง?” เสียงฮือฮาดังขึ้นรอบด้าน ‘ร็อค’ หัวหน้าหน่วยแนวหน้าของกิลด์พยัคฆ์ทมิฬหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย มันชักดาบเล่มโตออกมาจากฝัก เสียงโลหะกระทบอากาศดังกังวาน “ไอ้หมอนี่มันปากดี! ใครก็ได้ สั่งสอนมันหน่อย เอาให้เลเวลลดจนเหลือศูนย์ไปเลย!” “ใจเย็นน่าร็อค...” คีย์พูดแทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบเหมือนกำลังคุยเรื่องสภาพอากาศ “ระบบของเกมนี้ไม่ได้มีไว้เพื่อให้พวกนายใช้กดขี่คนอื่น แต่มันมีไว้เพื่อ ‘บัค’... เออ หมายถึงมีไว้ให้ผู้เล่นที่ใช้สมองใช้ประโยชน์ต่างหาก” คีย์ขยับตัวเพียงเล็กน้อย ก้าวเท้าไปด้านข้างในมุมที่คาดไม่ถึง ร่างของเขาเคลื่อนที่ลื่นไหลราวกับสายน้ำ ในขณะที่ผู้เล่นระดับแนวหน้าของกิลด์พุ่งเข้ามาหาด้วยทักษะ ‘พุ่งชน’ คีย์กลับกดใช้งานไอเทม ‘รองเท้าเก่าๆ’ ที่เขาสุ่มได้จากถังขยะในเขตสลัม ซึ่งมีคุณสมบัติลับที่ไม่ได้ระบุไว้ในรายละเอียด นั่นคือ ‘การเคลื่อนที่เชิงมิติระยะสั้น’ วูบ! ร่างของคีย์หายไปจากสายตาของร็อค ทันใดนั้น เขาก็ปรากฏตัวขึ้นข้างหลังอีกฝ่าย มือขวาคว้าไหล่ของหัวหน้าหน่วยพยัคฆ์ทมิฬไว้แน่น แรงบีบที่แฝงไปด้วยพลังแฝงจากสถานะ ‘บัค’ ทำให้ค่าพลังต้านทานของร็อคที่เคยสูงลิ่วลดฮวบลงเหลือศูนย์ในพริบตา “การจัดวางตำแหน่งผิดพลาดไปหนึ่งนิ้ว... พลังป้องกันจากชุดเกราะระดับทองก็จะไร้ความหมายทันที” คีย์กระซิบข้างหูร็อค ก่อนจะผลักร่างของอีกฝ่ายออกไปเบาๆ ทว่าแรงส่งนั้นกลับทำให้ร็อคเสียหลักถลาไปชนกับเพื่อนร่วมกิลด์ที่กำลังร่ายเวทมนตร์อยู่ จนเกิดการระเบิดของพลังเวทที่ผิดพลาดจนย้อนกลับไปทำร้ายตัวเอง “แก! ทำอะไรลงไป!” ร็อคตะโกนลั่น ทั้งอับอายทั้งตกใจที่เห็นค่าสถานะของตนเองเริ่มติด ‘สถานะติดขัด (Glitch State)’ “แค่จัดระเบียบตรรกะใหม่ให้เข้าที่น่ะ” คีย์ตอบพลางเดินผ่านกลุ่มกิลด์ที่กำลังโกลาหลราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ในใจเขารับรู้ได้ถึงไอเย็นที่แผ่ซ่านมาจากแหวนมิติที่เขาสวมอยู่—เฟย์กำลังแอบหัวเราะเขาอยู่แน่ๆ [ระบบ: พบความผิดปกติในโครงสร้างข้อมูลของผู้เล่น ‘ร็อค’... กำลังดำเนินการวิเคราะห์หาจุดบกพร่อง] [ระบบ: วิเคราะห์เสร็จสิ้น... พบจุดอ่อนที่ ‘โหนดพลังงานช่วงเอว’ แนะนำให้ทำการ ‘ดีด’ เพื่อยกเลิกทักษะทั้งหมด] คีย์หรี่ตาลง ทันทีที่เขาสวนกับร็อคอีกครั้ง นิ้วดีดเข้าที่ตำแหน่งกึ่งกลางหลังของร็อคอย่างแม่นยำ ราวกับจังหวะของดีดกีตาร์ ทันใดนั้น เสียงเอฟเฟกต์ ‘Error’ ดังลั่นไปทั่วจัตุรัส ร่างของสมาชิกกิลด์พยัคฆ์ทมิฬหลายคนกระตุกเหมือนไฟฟ้าช็อต อาวุธหลุดออกจากมือ ชุดเกราะที่เคยดูหรูหรากลับกลายเป็นชุดเริ่มต้นสีเทาซอมซ่อ “นี่มันอะไรกัน! ค่าสเตตัสฉันหายไปไหนหมด!” “ไอ้เวรนี่มันใช้โปรโกง! รายงานมัน! รายงานมันเดี๋ยวนี้!” คีย์ไม่สนใจเสียงโวยวายเหล่านั้น เขาก้าวเดินไปหาเฟย์ที่ยืนรออยู่หน้าอาคารภารกิจด้วยรอยยิ้มบางๆ เธออยู่ในชุดคลุมสีขาวบริสุทธิ์ ดวงตาที่ลึกลับคู่นั้นดูเหมือนจะรู้ทันทุกอย่างที่เขาเพิ่งทำลงไป “สนุกไหมคะ คุณนักสุ่มบัค?” เฟย์ถามพลางส่งน้ำยาฟื้นฟูมาให้ “ก็แค่ออกกำลังกายแก้เซ็งน่ะครับ” คีย์รับน้ำยามาถือไว้ “แต่ดูเหมือนว่าการทำแบบนี้จะดึงดูด ‘บางอย่าง’ เข้ามามากกว่าที่คิดนะ” คีย์มองขึ้นไปบนท้องฟ้า จู่ๆ ท้องฟ้าสีครามในเกมก็เปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำ เสียงแจ้งเตือนจากระบบที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนดังขึ้นอย่างต่อเนื่องด้วยน้ำเสียงที่เย็นเยียบและแปลกแยก ไม่ใช่เสียงสังเคราะห์ของระบบทั่วไป แต่เป็นเสียงที่ฟังดูเหมือน... เสียงสะอื้น [ประกาศจากเซิร์ฟเวอร์: ตรวจพบตัวตนที่ไม่ได้รับอนุญาตภายในโซนเริ่มต้น] [ภารกิจระดับ SSS: ‘ผู้บุกรุกจากรอยแยก’ เริ่มต้นขึ้น] [คำเตือน: หากท่านไม่จัดการ ‘เงา’ ที่กำลังก้าวออกมาจากบันทึกข้อมูลของระบบภายใน 60 วินาที... ตัวตนของผู้เล่นทุกคนในเมืองเริ่มต้นจะถูกลบออกจากเซิร์ฟเวอร์ถาวร] คีย์ชะงัก ร่างสีดำทมิฬขนาดมหึมาค่อยๆ ก้าวออกมาจากกลางอากาศที่ฉีกขาด เบื้องหลังความมืดมิดนั้น เขามองเห็นดวงตาคู่หนึ่งที่จ้องมองมายังเขา... มันเป็นดวงตาที่เขาคุ้นเคยดี ดวงตาของตัวเขาเองในเวอร์ชันที่บ้าคลั่ง! พรีสต์สายลุยหวังว่าตอนที่เก้าจะทำให้ทุกคนลุ้นจนนั่งไม่ติดเก้าอี้เลยนะคะ ขอบคุณที่ติดตามกันมาตลอดค่ะ