ศัตรูหน้าใหม่ผู้ทรงอิทธิพล

กลิ่นอายความเย็นเยียบของไอน้ำจากน้ำพุร้อนธรรมชาติในเขตซากโบราณสถานลับยังไม่ทันจางหายดี เสียงปรบมือช้าๆ ที่ดังขึ้นสามครั้งก็ทำลายความเงียบสงบลงอย่างจงใจ แปะ... แปะ... แปะ... "ไม่ยักรู้ว่ากิลด์อันดับหนึ่งที่ใครๆ ต่างเกรงขาม จะมีงานอดิเรกเป็นการหลบมุมมานั่งสวีทกันในสถานที่อับชื้นแบบนี้... น่าผิดหวังนิดหน่อยนะคะเนี่ย" น้ำเสียงติดจะเย้ยหยันแต่แฝงไว้ด้วยกระแสลมปราณอันกดดันดังแว่วมาจากพุ่มไม้หนาทึบเบื้องหน้า เรย์ชักสายตากลับจากการเผชิญหน้ากับคำพูดกำกวมของเซนในทันที สัญชาตญาณอดีตโปรเพลเยอร์กรีดร้องลั่นในหัว สมองประมวลผลความน่าจะเป็นของสถานการณ์โดยอัตโนมัติ—*เราถูกสะกดรอยตามตั้งแต่เมื่อไหร่? และที่สำคัญที่สุด... พวกมันรู้พิกัดของไอเทมชิ้นนั้นแล้วสินะ* เรย์ขยับตัวลุกขึ้นยืนช้าๆ จัดสาบเสื้อคลุมนักเวทของตนให้เรียบร้อยเพื่อกลบเกลื่อนความประหม่า ดวงตาสีเข้มหรี่ลงมองผู้มาเยือนใหม่ที่ก้าวเท้าพ้นเงาไม้ใหญ่ออกมาทีละคน ร่างของชายหนุ่มในชุดเกราะหนังสีดำสนิท ประดับด้วยตราสัญลักษณ์รูปงูพิษพันกะโหลก—เอกลักษณ์อันโดดเด่นของ 'กิลด์ไนท์แมร์ซินดิเคท' (Nightmare Syndicate) มาเฟียอันดับหนึ่งแห่งโลกใต้ดินของเกม VRMMO นี้ นำทัพมาโดย 'วาร์กัส' รองหัวหน้ากิลด์ผู้ขึ้นชื่อเรื่องความเจ้าเล่ห์และวิธีการสกปรกสารพัดในการแย่งชิงไอเทมระดับตำนาน "นานทีปีหนนะท่าน... ที่ท่านจะแอบหนีงานมาสวีทในที่ลับตาคนแบบนี้... อดีตผู้ดูแลระบบสูงสุด" วาร์กัสจงใจเน้นเสียงคำหลังด้วยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม สายตาคมกริบกวาดมองระหว่างเซนกับเรย์ราวกับกำลังประเมินสินค้าในตลาดมืด เซนไม่ได้ขยับเขยื้อiวร่างกายแม้แต่น้อย เขายังคงนั่งอยู่บนโขดหินริมน้ำพุ ท่าทางสบายๆ ราวกับไม่ได้ยินคำขู่คุกคามรอบตัว ดวงตาสีเทาเข้มคู่นั้นราบเรียบไร้คลื่นอารมณ์ แต่มือหนากลับเอื้อมไปดึงข้อมือของเรย์เบาๆ ให้ถอยมาอยู่ด้านหลังของตนโดยสัญชาตญาณ เป็นการปกป้องที่แสดงออกอย่างเงียบเชียบแต่เด็ดขาด "ระวังปากหน่อย วาร์กัส" เซนเอ่ยขึ้น น้ำเสียงทุ้มต่ำเรียบเฉย แต่วิเวกความกดดันรอบตัวกลับลดฮวบลงจนอุณหภูมิลดลงหลายองศา "สุนัขที่เห่าเสียงดังเกินไป มักจะอายุไม่ยืน" "ฮ่าๆๆ! ท่านเซนผู้ยิ่งใหญ่ ถึงท่านจะเคยเป็นใครในระบบโค้ดเบื้องหลัง แต่ตอนนี้ท่านก็เป็นแค่ผู้เล่นธรรมดาคนหนึ่งในเกมที่มีกฎ 'ผู้แข็งแกร่งคือผู้กำหนด' เหมือนกับพวกเรานี่แหละ!" วาร์กัสหัวeราะลั่น ทว่าดวงตากลับเต็มไปด้วยความระแวดระวัง เขาส่งสัญญาณมือให้ลูกน้องนับสิบชีวิตที่ซุ่มอยู่รอบด้านก้าวออกมาปิดล้อมวงล้อมทั้งสองคนไว้ เรย์แอบลอบถอนหายใจเบาๆ พลางคำนวณอัตราส่วนกำลังพลในใจ—*เราสองคน ฝ่ายตรงข้ามสิบสองคน เป็นผู้เล่นสายต่อระยะประชิดหคน สายเวทสี่คน และแอสซาซินซุ่มยิงอีกสองคน... โอกาสชนะในการปะทะตรงๆ มีเพียงสี่สิบเปอร์เซ็นต์ แต่ถ้าใช้สภาพแวดล้อมและบัฟจากไอน้ำพุร้อน...* นิ้วเรียวเล็กของเรย์ขยับวาดกลางอากาศเบาๆ เรียกหน้าต่างระบบอินเทอร์เฟซขึ้นมาซ่อนไว้ในมุมอับสายตา พร้อมเตรียมร่ายเวทเขตอาคมพรางตาขั้นสูงไว้ในใจ ทว่าเซนกลับเอื้อมมือมาแตะหลังมือของเธอเบาๆ เป็นเชิงห้ามปราม ความอุ่นจากฝ่ามือของชายหนุ่มส่งผ่านถุงมือหนังเข้ามาถึงผิวเนื้อ ทำให้เรย์ชะงักไปเล็กน้อย เธอนายตาขึ้นมองแผ่นหลังกว้างที่ยืนตระหง่านบังลมหนาวให้เธอตลอดเวลา "ไม่ต้องเหนื่อยหรอกค่ะคนเก่ง..." เซนกระซิบเสียงเบา มีเพียงเธอสองคนเท่านั้นที่ได้ยิน "ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของคนโลภที่อยากตายก่อนเวลาอันควรเถอะ" วาร์กัสหรี่ตาลงเมื่อเห็นท่าทีเยnยหยิ่งนั้น โทสะพลุ่งพล่านขึ้นมาบนใบหน้า "ปากดีนักนะ! ส่ง 'ศิลาแห่งปฐมกาล' ที่พวกแกเพิ่งขุดพบออกมาซะดีๆ ไม่อย่างนั้น... ฉันจะทำให้เลเวลของพวกแกดิ่งลงนรกจนกลายเป็นผู้เล่นไร้ค่าในเซิร์ฟเวอร์นี้ทั้งคู่!" สิ้นคำประกาศิต ลูกน้องด้านหลังของวาร์กัสก็ชักอาวุธขึ้นพร้อมเพรียงกัน บรรยากาศรอบด้านตึงเครียดจนแทบจะตัดขาดได้ด้วยมีดเล่มเดียว ไอเวทสีดำทมิฬเริ่มแผ่พุ่งออกมาจากตัวของพวกมาเฟีย แสดงถึงการเตรียมใช้สกิลโจมตีประสาน เรย์เม้มริมฝีปากแน่น ความโกรธแล่นริ้วขึ้นมาในอก ไม่ใช่เพราะถูกข่มขู่ แต่เพราะพวกมันกล้าเข้ามาขัดจังหวะช่วงเวลาที่เธออุสส่าห์ได้พักผ่อนอย่างสงบ... และที่สำคัญที่สุด พวกมันกล้าดียังไงมาสั่งรื้อค้นของที่เป็นกรรมสิทธิ์ของกิลด์เธอ! ดวงตาสีเข้มของนักวิเคราะห์สาวฉายแวววาวโรจน์ เธอเลิกซ่อนตัวตน ขยับก้าวออกมาเคียงข้างเซน รอยยิ้มบางเบาแต่เย็นเยียบปรากฏขึ้นที่มุมปาก "กิลด์ไนท์แมร์ซินดิเคท... ขาดแคลนงบประมาณถึงขนาดต้องมาปล้นชิงผลงานของคนอื่นกลางป่าลึกเลยอย่างนั้นเหรอคะ น่าสมเพชจัง" เรย์เอ่ยด้วยน้ำเสียงสุภาพแต่วาจาเชือดเฉือนจนวาร์กัสหน้าชา "นังนี่!" วาร์กัสคำรามลั่น "จัดการพวกมันซะ! เอาไอเทมมาให้ได้ ส่วนสองคนนี้ฆ่าทิ้งให้เลเวลลดสิบระดับไปเลย!" คมดาบและเวทมนตร์นับสิบสายพุ่งตรงเข้ามาหาพวกเขาทั้งสองในพริบตาเดียว ทว่า ก่อนที่การโจมตีนั้นจะทันสัมผัสตัว เซนกลับสะบัดมือขวาเบาๆ ดาบยาวสีเงินยวงลวดลายประหลาดก็ปรากฏขึ้นในมือ รัศมีสีทองอร่ามระเบิดออกเป็นวงกว้างสะท้อนผิวน้ำพุร้อนจนสว่างจ้า *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นก้องกังวานในโสตประสาทของเรย์และผู้เล่นทุกคนในบริเวณนั้น ทว่ามันไม่ใช่เสียงแจ้งเตือนการต่อสู้ปกติ แต่มันคือ... [ระบบตรวจพบการละเมิดเขตแดนศักดิ์สิทธิ์: ปลดล็อกเงื่อนไขลับ 'บทลงโทษแห่งผู้พิทักษ์โบราณสถาน'] [คำเตือน: ผู้เล่น 'วาร์กัส' และสมาชิกกิลด์ไนท์แมร์ซินดิเคททั้งหมด ได้กระตุ้นความโกรธแค้นของ 'บอสลับประจำดันเจี้ยน: ราชันย์มังกรพฤกษาโบราณ' ระดับตำนาน SSS] [สถานะปัจจุบัน: บอสลับกำลังตื่นจากการหลับใหล... ระยะเวลาอีก 10 วินาที] รอยยิ้มของวาร์กัสแข็งค้างในทันที สีหน้าของเหล่ามาเฟียผู้มั่นใจในชัยชนะเปลี่ยนเป็นซีดเผือดเมื่อพื้นดินใต้เท้าเริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง รากไม้ขนาดยักษ์นับร้อยสายพุ่งทะลวงขึ้นมาจากพื้นดินล้อมรอบตัวพวกเขาไว้ราวกับกรงขังมรณะ เซนเหลือบสายตากลับมามองเรย์เล็กน้อย มุมปากหยักลึกยกยิ้มขึ้นอย่างเจ้าเล่ห์ผิดคาดหมาย "ดูเหมือนว่า... พวกเราจะได้ผู้ชมกลุ่มใหม่มาช่วยสร้างความบันเทิงให้การเดตของเราสนุกขึ้นอีกเยอะเลยนะคะ" ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกคนที่อยู่เคียงข้างและสนับสนุนการเดินทางครั้งนี้เสมอนะคะ