ความตายคือจุดเริ่มของกำไร

"เซ็นชื่อตรงนี้เสีย... แล้วทุกอย่างที่ตระกูลวอน อาร์เคนเคยเป็นเจ้าของ จะตกเป็นของท่านดยุกแห่งเวลส์โดยชอบธรรม" เสียงของทนายความประจำตระกูลดังก้องกังวานอยู่ในห้องประชุมโอ่อ่า ทว่าเย็นเยียบราวกับห้องเก็บศพ เอกสารปึกหนาถูกผลักมาตรงหน้าเอลาร่า วอน อาร์เคน พร้อมกับรอยยิ้มเยาะหยันที่ปิดไม่มิดจากบรรดาลุงและญาติสนิทที่พร้อมใจกันทรยศ หนี้สินก้อนโตที่พวกเขากุขึ้นเพื่อสูบเลือดสูบเนื้อตระกูลถูกโยนมาให้เธอบดขยี้จนแหลکคาที่ ในโลกเก่า—เธอกรีดร้อง คร่ำครวญ และยอมจำนนต่อความอัปยศอดสูจนต้องจบชีวิตลงอย่างโดดเดี่ยวบนกองเพลิงแห่งความโลภของคนพวกนี้ ทว่า... นั่นคือเรื่องราวของเอลาร่าผู้โง่เขลาคนก่อนค่ะ ดวงตาคู่คมกริบใต้แพขนตางอนงามไหวระริกเพียงชั่วพริบตาก่อนจะกลับมาสงบนิ่งราวกับผิวน้ำในบึงลึก เธอกวาดสายตามองเอกสารสัญญาทาสฉบับนั้นด้วยมุมปากที่ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน เย็นชา และทรงอำนาจจนทนายความชราถึงกับชะงักมือที่ถือปากกา "เซ็นสิ หรือว่าท่านหญิงผู้สูงส่งจะทรงตระหนักแล้วว่า ตัวเองไม่มีปัญญาแม้แต่จะหาเศษเงินมาใช้หนี้ก้อนนี้?" เสียงของดยุกคาร์ลตันผู้หมายมั่นปั้นมือจะฮุบกิจการเดินเรือทั้งหมดดังแทรกขึ้นด้วยความกระวนกระวายใจ เอลาร่าไม่ตอบคำถามนั้น เธอเพียงแค่เอื้อมมือเรียวขาวดุจงาช้างไปหยิบปากกาขนนกสีดำสนิทขึ้นมาหมุนเล่นในมือช้าๆ กลิ่นอายความกดดันที่แผ่ออกมาจากร่างระหงในชุดเดรสกำมะหยี่สีเลือดหมูทำให้บรรยากาศในห้องประชุมอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก "หนี้สินสิบห้าล้านเหรียญทอง... แลกกับคฤหาสน์หลังนี้ และสิทธิ์การค้าทางทะเลทั้งหมดในอาณาจักร ดูจะเป็นข้อเสนอที่ใจป้ำดีนะคะ ท่านดยุก" เอลาร่าเอ่ยขึ้น น้ำเสียงราบเรียบทว่าทรงพลังจนทุกคนในห้องต้องกลืนน้ำลายลงคอ "ถ้าทราบแล้วก็รีบเซ็น..." "แต่..." เอลาร่าตัดบททันควัน ดวงตาสีนิลคู่สวยหันไปสบตาคมกริบของบุรุษอีกคนที่นั่งอยู่มุมห้อง—เซเดริก ลูเซียน มหาเศรษฐีหนุ่มผู้กุมเครือข่ายการเงินใต้ดินและเส้นทางสายไหมทั้งหมด ผู้ชายที่เคยถูกเธอเหยียดหยามและขับไล่ออกไปอย่างไม่ใยดีในอดีต แต่ในยามที่เธอล่มสลาย มีเพียงเขาคนนี้ที่ยืนหยัดอยู่เคียงข้างและพยายามยื่นมือเข้ามาช่วยจนวินาทีสุดท้าย เซเดริกเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แววตาคมกริบมองเธอนิ่งราวกับกำลังประเมินสัตว์ป่าที่เพิ่งตื่นจากการหลับใหล "ฉันคิดว่าของพวกนี้... มันช่างไร้ค่าเสียจนไม่คู่ควรจะนำมาแลกกับกระดาษเปื้อนหมึกพวกนี้เลยค่ะ" เอลาร่าสะบัดมือ โยนปากกาขนนقทิ้งลงบนโต๊ะเสียงดังสนั่น ก่อนจะลุกขึ้นยืนเต็มความสูง ประกายตาของเธอกวาดมองบรรดาญาติผู้ทรยศทีละคนด้วยความเหยียดหยามอย่างไม่ปิดบัง "เอลาร่า! เธอเสียสติไปแล้วหรือไง นั่นคือสมบัติประจำตระกูลนะ!" เสียงลุงแท้ๆ ของเธอตวาดลั่นด้วยความตกใจ "สมบัติประจำตระกูลที่พวกคุณร่วมมือกันสูบจนกลายเป็นกระดาษชำระนะหรือคะ?" เอลาร่าหัวเราะในลำคอ เสียงหัวเราะที่ไร้ซึ่งความขบขัน แต่มันกลับสร้างความหนาว 1 สั่นสะท้านไปถึงขั้วกระดูกสันหลังของทุกคนในที่นั้น เธอหันไปหยิบกระเป๋าหนังใบเล็กขึ้นมา ก่อนจะหันไปสบตากับเซเดริกที่กำลังแย้มรอยยิ้มมุมปากอย่างถูกใจ—รอยยิ้มของผู้ล่าที่เห็นเหยื่อเริ่มแสดงเขี้ยวเล็บ "ในเมื่อพวกท่านอยากได้ตระกูลวอน อาร์เคนนัก... ฉันก็ยินดีจะยก 'ซากปรักหักพัง' นี้ให้" เอลาร่าเชิดหน้าขึ้นอย่างหยิ่งทะนง "แต่จำเอาไว้... นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป บัญชีรายรับทุกเหรียญ ทุกทองแดง และทุกหยดเลือดที่พวกคุณเคยโกงฉันไป ฉันจะทวงคืนพร้อมดอกเบี้ยร้อยเท่าทวีคูณ!" สิ้นคำพูดนั้น เธอหมุนตัวเดินออกไปจากห้องประชุมโดยไม่เหลียวหลังกลับมามองหน้าพวกมันอีกเลย ความแค้นในชาติภพก่อนถูกหลอมรวมเข้ากับความเฉียบแหลมทางธุรกิจในปัจจุบัน—เกมการเงินครั้งใหม่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว และเธอจะเป็นคนถือไพ่เหนือกว่าแต่เพียงผู้เดียว เบื้องหลังร่างบางที่ก้าวเดินอย่างมั่นคง เซเดริกลุกขึ้นยืนเต็มความสูง เขาส่งสัญญาณมือให้บอดี้การ์ดชุดสูทดำนับสิบคนที่ยืนรออยู่ด้านนอกกรูเข้ามาควบคุมสถานการณ์ในห้องประชุมทันที สายตาของมหาเศรษฐีหนุ่มมองตามแผ่นหลังของหญิงสาวด้วยความหลงใหลระคนทึ่ง ก่อนที่เขาจะสาวเท้าก้าวตามเธอออกไปอย่างรวดเร็ว "ดูเหมือนว่าคู่หมั้นตัวน้อยของผม จะเปลี่ยนจากลูกแมวขี้เซา... เป็นเสือสาวนักล่าเสียแล้วสิครับ" เซเดริกพึมพำกับตัวเองด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ บริเวณลานกว้างหน้าคฤหาสน์ เฮลิคอปเตอร์ส่วนตัวลำยักษ์สกรีนโลโก้ตระกูลลูเซียนจอดสงบนิ่งอยู่ เสียงใบพัดตีลมกระโชกแรงพัดเส้นผมสีดำสนิทของเอลาร่าให้ปลิวไสว เธอหยุดยืนอยู่หน้าประตูเครื่องบินส่วนตัวก่อนจะหันกลับมามองคฤหาสน์ที่เธอเพิ่งสลัดทิ้งราวกับมันเป็นเพียงเศษขยะ ทันใดนั้น เสียงแจ้งเตือนจากสมาร์ตโฟนในมือหรูหราก็ดังขึ้น *ติ๊ง!* หน้าจอแสดงยอดเงินในบัญชีส่วนตัวที่เพิ่งถูกโอนเข้ามาจากกองทุนลับระดับโลก—ตัวเลขศูนย์นับสิบหลักที่ถูกเติมเต็มจนล้นทะลัก ปรากฏเด่นชัดอยู่ตรงหน้า พร้อมกับข้อความยืนยันสถานะจากธนาคารกลางมหานคร *[ ยืนยันการทำธุรกรรม: วงเงินเครดิตสีดำไร้ขีดจำกัดถูกเปิดใช้งานเรียบร้อยแล้ว, ท่านหญิงเอลาร่า วอน อาร์เคน ]* เอลาร่าแย้มรอยยิ้มร้ายกาจออกมาเป็นครั้งแรก ดวงตาสีนิลเป็นประกายระยิบระยับสะท้อนแสงไฟจากเฮลิคอปเตอร์ ในเมื่อสวรรค์ให้โอกาสเธอกลับมาแก้แค้นด้วยอาวุธที่ทรงพลังที่สุดในโลกนี้... เธอก็จะใช้ 'เงินตรา' นี่แหละ ซื้อทุกสิ่ง ล้มทุกก้อนอำนาจ และเหยียบย่ำพวกมันให้จมดิน! ก่อนที่เธอจะก้าวขึ้นสู่เฮลิคอปเตอร์ มือหนาอบอุ่นของเซเดริกก็เอื้อมมาคว้าข้อมือเธอไว้เบาๆ พร้อมกับยื่นบัตรเครดิตสีดำสนิทฝังเพชรแท้ล้อมกรอบทองคำขาวให้ตรงหน้า "ยินดีต้อนรับกลับสู่อาณาจักรของเธอนะครับ... ราชินีแห่งความมั่งคั่งของฉัน" เซเดริกกระซิบชิดริมหู น้ำเสียงทุ้มต่ำเจือแววเจ้าเล่ห์และคลั่งไคล้ในตัวเธอยิ่งกว่าสิ่งใด *ขอบคุณที่ติดตามอ่านนะคะ—เอลารน์ปลายพู่กัน*