บัญชีที่หายไปกับเศษเสี้ยวที่เหลืออยู่

“คืนเงินผมมา... หรือไม่ก็คืนเกียรติยศที่พวกคุณปล้นไป” ประโยคคำถามทิ้งท้ายที่ไร้คำตอบจากห้องพิจารณาคดีเสมือนจริงยังคงดังก้องอยู่ในโสตประสาท คิรินลืมตาขึ้นภายใต้ความมืดมิดของแคปซูลเชื่อมต่อสติ เขาไม่ได้อยู่ในโลกแห่งความจริงที่มีแสงแดดส่องกระทบม่านตา แต่อยู่ในโลกที่กำลังจะกลายเป็น ‘บ้าน’ หลังสุดท้ายหลังจากที่ชีวิตจริงของเขาพังทลายลงไม่เหลือชิ้นดี นิ้วมือสั่นเทาเล็กน้อยขณะแตะลงบนปุ่มสั่งการ [Log-in] ไม่มีเสียงนาฬิกาปลุก ไม่มีเสียงนกร้อง มีเพียงเสียงกระแสไฟฟ้าวิ่งผ่านขั้วประสาทสัมผัสเสมือนจริง ทันทีที่เข็มนาฬิกาในโลกเสมือนเริ่มเดิน ความรู้สึกวูบโหวงเหมือนตกจากที่สูงก็ถาโถมเข้ามา ร่างกายของเขากำลังถูกประกอบขึ้นใหม่ใน ‘Nexus Gate’ จุดเริ่มต้นของทุกชีวิตในเกม *Aethelgard* [ยินดีต้อนรับสู่ Aethelgard ผู้เล่น: Kirin_Zero] [สถานะบัญชี: ตรวจพบความผิดปกติระดับวิกฤต!] คิรินขมวดคิ้ว มือที่กำลังจะเอื้อมไปหยิบไอเทมเริ่มต้นหยุดชะงัก นี่ไม่ใช่เรื่องปกติ บัญชีของเขาถูกลบไปแล้วตามคำสั่งของคณะกรรมการผู้ดูแลเกม แต่นี่เขาอยู่ที่นี่ ในจุดที่ควรจะเป็นศูนย์รวมของผู้เล่นใหม่ แต่ทว่า... บรรยากาศรอบข้างกลับเงียบสงัดจนผิดสังเกต “บั๊กงั้นเหรอ?” เขาพึมพำกับตัวเอง เสียงของเขาแหบพร่าแต่แฝงไปด้วยความเยือกเย็น ในฐานะอดีตโปรเพลเยอร์ระดับท็อป คิรินรู้ดีว่าระบบของเกมนี้ถูกออกแบบด้วย AI ระดับสูง การจะแทรกแซงข้อมูลที่ถูกลบทิ้งไปแล้วให้กลับมาทำงานได้อีกครั้งไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่มันคือ ‘ความจงใจ’ ของใครบางคน [แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบไฟล์ที่สูญหาย... กำลังกู้คืนข้อมูลประเภท ‘Legacy Data’] [ความคืบหน้า: 1%... 5%... 20%...] “เฮ้ย! นั่นใครน่ะ? ทำไมถึงยืนอยู่ในโซนเซฟตี้โซนที่ยังไม่เปิดให้คนเข้า?” เสียงทุ้มต่ำของชายร่างยักษ์ในชุดเกราะเหล็กกล้าดังขึ้นจากด้านหลัง คิรินไม่ได้หันไปมองในทันที เขายังคงจดจ้องกับหน้าต่างสถานะที่กำลังเด้งรัวเหมือนพายุฝน เขารู้ดีว่าหากหันไปตอนนี้ สายตาของเขาจะเผยความตื่นตระหนกที่เขาไม่ต้องการให้ใครเห็น “ผมแค่คนหลงทางครับ” คิรินตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ขณะที่มือข้างหนึ่งแอบปิดหน้าต่างแจ้งเตือนระบบที่ระบุว่า [ผู้เล่นอยู่ในสถานะ: บั๊กของระบบ - ตัวตนไม่ระบุประเภท] ชายคนนั้นเดินเข้ามาใกล้ กลิ่นอายของความกดดันจากไอเทมระดับสูงแผ่ออกมาจากตัวเขา เขาคือ ‘กิลด์มาสเตอร์’ ของหนึ่งในกิลด์ที่คิรินจำได้ดีว่าเป็นตัวการสำคัญที่ใส่ร้ายเขาในอดีต—เอลิน่าไม่ได้อยู่ที่นี่ แต่ลูกน้องคนสนิทของเธออยู่ในสายตา “หลงทางเหรอ? ที่นี่คือจุดเกิดของเซิร์ฟเวอร์ใหม่ที่ยังไม่ได้ประกาศเปิดให้บริการ ใครที่เข้ามาได้ก่อนเวลาถือว่าผิดกฎร้ายแรง” ชายคนนั้นชักดาบออกมาจากฝัก เสียงโลหะกระทบกันดังกังวานในความเงียบ “ส่งชื่อไอดีของแกมา หรือไม่ก็ให้ฉันส่งแกกลับไปเริ่มต้นใหม่ที่หน้าล็อกอินเสียตั้งแต่ตอนนี้” คิรินผ่อนลมหายใจ เขาขยับตัวเพียงเล็กน้อย อาศัยจังหวะที่ชายร่างยักษ์ประมาท ก้าวเท้าไปด้านข้างหนึ่งก้าว หลบรัศมีการจู่โจมอย่างเป็นธรรมชาติ ไหวพริบของโปรเพลเยอร์สั่งให้เขาวิเคราะห์จุดอ่อนบนเกราะของอีกฝ่ายทันที แม้เขาจะไม่มีอาวุธ แต่เขามี ‘ความรู้’ ที่มากพอจะทำให้ชุดเกราะมูลค่ามหาศาลนี้กลายเป็นเศษเหล็ก “ถ้าผมบอกว่าผมเป็นบั๊ก... คุณจะเชื่อไหมล่ะครับ?” คิรินยิ้มที่มุมปาก เป็นยิ้มที่ไร้ซึ่งความเกรงกลัว ทันใดนั้น หน้าต่างระบบสีแดงฉานก็เด้งขึ้นมาตรงหน้าเขา แต่มันไม่ใช่แจ้งเตือนปกติ แต่มันคือข้อความที่ทำให้หัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความสับสนและตื่นเต้นในเวลาเดียวกัน [ภารกิจระดับ SSS ปรากฏขึ้น: ‘ชำระล้างความจริงที่ถูกฝังกลบ’] [เงื่อนไข: สังหาร ‘ผู้พิทักษ์กฎ’ ที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ด้วยไอเทมระดับเริ่มต้น] [รางวัล: ปลดล็อกอาชีพสายลับที่สาบสูญ และกู้คืนไฟล์บัญชีฉบับสมบูรณ์] คิรินมองไปยังดาบในมือของชายร่างยักษ์ สลับกับมือเปล่าของเขา ก่อนจะตัดสินใจคว้าก้อนหินที่วางอยู่ข้างเท้าขึ้นมาด้วยความเร็วที่เหนือกว่าการคำนวณของระบบ “เรามาเริ่มเกมกันเลยดีกว่า... ในเมื่อกฎมันพังไปแล้ว ผมก็ไม่มีความจำเป็นต้องทำตาม” ร่างของคิรินพุ่งเข้าหาชายร่างยักษ์ด้วยความเร็วที่ไม่ควรจะเป็นไปได้สำหรับผู้เล่นเริ่มต้น ทุกอย่างรอบตัวดูเหมือนจะเชื่องช้าลง แสงไฟจากระบบรอบตัวกระพริบถี่รัวจนเหมือนกำลังจะพังทลาย และในเสี้ยววินาทีที่มือของเขากำลังจะถึงตัวศัตรู เสียงปริศนาที่ไม่ใช่เสียงจากระบบก็ดังขึ้นในหัวของเขาอย่างแผ่วเบา... เสียงของหญิงสาวที่เขาเฝ้าตามหามาตลอดสามปี “ถ้าจะทำแบบนั้น ก็ทำให้มันแนบเนียนหน่อยสิคะ... คิริน” ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางไปกับผมในตอนแรกนะครับ หวังว่าจะถูกใจครับ!