ความหวังครั้งใหม่

"ถ้าเจ้านายยังมัวแต่ลังเลเรื่องมุมองศาของข้อมือ ดาบในมือเจ้าก็เป็นได้แค่เศษเหล็กขึ้นสนิมเท่านั้นแหละ เซน" เสียงกระซิบที่ราบเรียบแต่เฉียบคมราคมมีดของอาจารย์เอลาร่าดังขึ้นข้างหู ท่ามกลางเสียงคำรามกึกก้องของสนามประลองเวทที่สั่นสะเทือนไปถึงพื้นหินด้านล่าง สายตาของเธอยังคงทอดมองลงมาจากระเบียงหอคอยทิศเหนือ นิ่งสงบดั่งผิวน้ำในบึงลึก แต่กลับสะท้อนภาพสถานการณ์ทั้งหมดในลานประลองได้อย่างแม่นยำรา3กับจับวาง เซนสูดหายใจเข้าลึก กลิ่นอายของดินปืนและเศษเสี้ยวพลังเวทที่ระเบิดออกจากการปะทะเมื่อครู่ยังคงลอยคละคลุ้งในบรรยากาศ เบื้องหน้าของเขาคือ 'โกเล็มเหล็กไหล' อสูรรับใช้ระดับสูงที่ถูกสร้างขึ้นจากศิลาเวทโบราณ มันกำลังเงื้อมหมัดขนาดมหึมาที่อัดแน่นด้วยพลังทำลายล้างพุ่งตรงมาหมายจะบดขยี้เขาให้แหลกคามือ นักเรียนคนอื่นๆ ในลานประลองต่างพากันส่งเสียงร้องด้วยความตกใจ บางคนถึงกับเบือนหน้าหนีเพราะคิดว่าเด็กหนุ่มผู้ถือครอง 'ดาบศัสตรานิรันดร์' ซึ่งถูกตราหน้าว่าเป็นภัยสังคมผู้นี้ไม่มีทางรอดพ้นจากการโจมตีครั้งนี้ไปได้แน่ แต่เซนไม่1แม้แต่จะถอยหลัง ในเสี้ยววินาทีความเป็นความตาย สมองของเขากลับแล่นเร็วยิ่งกว่าสายฟ้า บทวิเคราะห์และกลยุทธ์ที่อาจารย์สาวเคยพร่ำสอน ย้ำเตือน และฝึกฝนร่วมกันมานับครั้งไม่ถ้วนผุดขึ้นมาในหัวเป็นฉากๆ *‘อย่าใช้กำลังเข้าปะทะกับสิ่งที่แข็งแกร่งกว่า จงใช้ความยืดหยุ่นของกระแสเวทในตัวมันเองเป็นอาวุธ’* คำพูดของเอลาร่ายังก้องกังวานอยู่ในใจ เซนพลิกข้อมืออย่างรวดเร็ว ดาบในมือไม่ได้พุ่งเข้าฟันตรงๆ ตามสัญชาตญาณดิบ แต่เขาเลือกที่จะปล่อยให้คมดาบแนบไปกับแรงเหวี่ยงของหมัดโกเล็ม ใช้หลักการผ่อนแรงและเบี่ยงเบนทิศทางพลังงานเวทมหาศาลนั้นให้พุ่งเลยผ่านตัวเขาไปอย่างเฉียดฉิว ตู้มมม! พื้นหินสนามประลองแตกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ แรงลมจากการระเบิดกระโชกจนเส้นผมของเซนปลิวไสว ทว่าตัวเขากลับยืนหยัดอยู่อย่างมั่นคงในจุดอับสายตาของโกเล็มพอดิบพอดี นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่มันคือแผนการสามขั้นตอนที่ถูกวางไว้อย่างแยบยลตั้งแต่ก่อนเริ่มการทดสอบ "ช่องว่างสามวินาที... มาแล้ว!" เซนพึมพำกับตัวเองด้วยรอยยิ้มมุมปาก เขาส่งถ่ายกระแสเวทเข้าสู่ดาบศัสตรานิรันดร์ในมือ แสงสีครามสว่างวาบขึ้นตัดกับความมืดครึ้มของท้องฟ้าเหนือสนามประลอง เซนก้าวเท้าออกไปข้างหน้าด้วยจังหวะที่สมบูรณ์แบบ ปลายดาบพุ่งทะยานเข้าสู่จุดอ่อนเดียวของโกเล็มเหล็กไหล ซึ่งก็คือแกนกลางพลังงานที่ซ่อนอยู่ใต้แผ่นหลัง เปรี๊ยะ! เสียงร้าวรานดังขึ้นราวกับกระจกแตกละเอียด ก่อนที่ร่างมหึมาของโกเล็มเหล็กไหลจะหยุดชะงักกะทันหัน แสงสีฟ้าที่เคยเปล่งประกายจากตัวมันดับวูบลง และร่างนั้นก็ทรุดฮวบลงกลายเป็นเพียงกองเศษหินและเหล็กไร้ค่าท่ามกลางความเงียบงันที่ปกคลุมไปทั่วทั้งลานประลอง ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ ก่อนที่เสียงฮือฮาด้วยความตกตะลึงจะดังระเบิดขึ้นจากเหล่าอาจารย์และเพื่อนร่วมชั้นที่เฝ้ามองอยู่ ไม่มีใครคาดคิดว่าเด็กหนุ่มผู้ไร้ซึ่งเส้นสายและถูกมองข้ามมาตลอด จะสามารถล้มโกเล็มระดับสูงด้วยกระบวนท่าที่สะอาดและไร้ที่ติเช่นนี้ได้ บนระเบียงหอคอย เอลาร่ามองภาพเบื้องล่างด้วยแววตาที่ไหววับเพียงเล็กน้อย มุมปากของหญิงสาวผู้เย็นชาเผยรอยยิ้มบางเบาที่หาดูได้ยากยิ่ง เธอพยักหน้าให้เขานิดๆ เป็นเชิงชื่นชม ก่อนจะหันหลังเตรียมเดินกลับเข้าสู่ความเงียบสงบภายในห้องทำงาน เซนปาดเหงื่อที่ผากออกเล็กน้อย เขาเงยหน้าขึ้นมองอาจารย์สาวแวบหนึ่งด้วยความรู้สึกขอบคุณลึกซึ้ง หากไม่มีทฤษฎีและกลยุทธ์อันล้ำลึกที่เธอคอยขัดเกลาให้ เขาคงไม่มีทางผ่านมาถึงจุดนี้ได้แน่นอน ติ๊ง! [ระบบภารกิจสนับสนุนอัจฉริยะทำงาน] [ประกาศผลการประเมิน: ผ่านบททดสอบด้วยคะแนนระดับสมบูรณ์แบบ 100/100] [ผู้เล่น 'เซน' ได้รับทักษะพิเศษ: 'สายตาแห่งยุทธวิธีขั้นสูง' (Advanced Tactical Vision)] [คำเตือนระบบลับ: ตรวจพบความผิดปกติของกระแสมานากลุ่มก้อนใหญ่กำลังเคลื่อนตัวเข้าสู่เขตต้องห้ามทิศใต้... มีสิ่งบางอย่างกำลังตื่นขึ้นจากการหลับใหลอันยาวนาน] เซนชะงักฝีเท้าที่กำลังจะเดินออกจากสนามประลอง เมื่อหน้าต่างโฮโลแกรมสีฟ้าใสปรากฏขึ้นตรงหน้าพร้อมเสียงแจ้งเตือนที่ไม่ได้มาจากระบบปกติทั่วไป หัวใจของเขาเต้นระส่ำไม่เป็นจังหวะเมื่อกวาดสายตาอ่านข้อความบรรทัดสุดท้าย เขตต้องห้ามทิศใต้... ที่ซึ่งถูกผนึกไว้ด้วยอาคมโบราณของสถาบันมานับร้อยปี ในวินาทีนั้นเอง พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของเขาก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงอีกครั้ง ท้องฟ้าเหนือเขตต้องห้ามพลันแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานราวกับหยาดโลหิต พร้อมกับแรงกดดันมหาศาลที่กดทับลงมาจนแทบ[หายใจไม่ออก ทุกสายตาบนสนามประลองต่างหันขวับไปมองยังทิศทางเดียวกันด้วยความหวาดกลัวสุดขีด เงาดำทะมึนขนาดมหมหิมาเคลื่อนไหวอยู่หลังม่านหมอกควัน และเสียงคำรามที่สั่นประสาทก็ดังสะท้อนก้องกังวานไปทั่วทั้งอาณาจักรเวทมนตร์! ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทาง เติบโต และลุ้นระทึกไปกับศิษย์อาจารย์คู่นี้ด้วยกันเสมอนะครับ