ข่าวลือเรื่องเซิร์ฟเวอร์จะล่ม

เสียงประกาศเตือนภัยสีแดงฉานสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งหน้าจอโฮโลแกรมสามมิติ ท่ามกลางมหานครลอยฟ้าแห่งเกมออนไลน์เสมือนจริงที่ครั้งหนึ่งเคยสงบสุข ตัวเลขสีเลือดบนแถบสถานะเซิร์ฟเวอร์หลักดิ่งพสุธาลงอย่างรวดเร็วจนน่าตกใจ จากความเสถียรระดับร้อยเปอร์เซ็นต์ เหลือเพียงสามสิบเจ็ดจุดสองเปอร์เซ็นต์ในเวลาไม่ถึงสามนาที ความตื่นตระหนกกระจายตัวราวกับไวรัสร้าย กลิ่นอายแห่งความพินาศคละคลุ้งไปทั่วทุกเซิร์ฟเวอร์ย่อย ผู้เล่นนับล้านต่างส่งเสียงกรีดร้องและวิ่งวุ่นอย่างไร้ทิศทาง ข้อมูลโค้ดสีเขียวที่เคยไหลเวียนอย่างเป็นระเบียบ บัดนี้กลับบิดเบี้ยวและแตกกระจายกลายเป็นเศษเสี้ยวข้อมูลขยะที่ไร้ค่า "เซิร์ฟเวอร์กำลังจะล่ม... ระบบหลักกำลังจะรีเซ็ตตัวเองจริงๆ หรือนี่!" เสียงสั่นเครือของหัวหน้ากิลด์ใหญ่อันดับหนึ่งดังขึ้นท่ามกลางห้องประชุมลับ สีหน้าของเขาซีดเผือดไร้สีเลือด เม็ดเหงื่อกาฬผุดพรายเต็มกรอบหน้าขณะที่ดวงตาสะท้อนภาพกราฟความพังทลายที่ไม่สามารถหยุดยั้งได้ ทรัพย์สิน ไอเทוםระดับตำนาน และดินแดนที่พวกเขาใช้เวลาสร้างร่วมกันมาหลายปี กำลังจะหายวับไปกับตาในชั่วพริบตา หากระบบล่มจริง ทุกอย่างจะถูกล้างบางจนไม่เหลือแม้แต่เศษซาก ทว่า ท่ามกลางความโกลาหลระดับหายนะที่ทำให้มหาเศรษฐีร้อยล้านคนอื่นๆ นั่งไม่ติดเก้าอี้และพากันโทรศัพท์ล็อบบี้ทีมงานผู้พัฒนาเกมจนสายไหม้ อาชวินกลับนั่งไขว่ห้างจิบชาสมุนไพรกลิ่นหอมกรุ่นอย่างใจเย็น รอยยิ้มมุมปากของเขายังคงเปี่ยมด้วยความมั่นใจ ชายหนุ่มในชุดสูทสั่งตัดพิเศษเนื้อดีมองดูความวุ่นวายบนหน้าจอผ่านแว่นตาอัจฉริยะด้วยสายตาที่อ่านไม่ออก "ปล่อยให้พวกมันดิ้นรนไปก่อนเถอะครับ ความตื่นตระหนกมักเป็นสินค้าที่มีราคาแพงที่สุดในยามที่ตลาดไร้เสถียรภาพ" อาชวินเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่นุ่มนวล เขาวางถ้วยแบล็กทีลงบนโต๊ะกระจกใส เสียงกระทบกันเบาๆ สะท้อนความนิ่งสงบที่ตัดกับบรรยากาศรอบตัวอย่างสิ้นเชิง เอลาร่า ซึ่งยืนกอดอกพิงเสากระจกอยู่ไม่ไกล หรี่ตามองชายหนุ่มด้วยแววתาที่เต็มไปด้วยความซับซ้อน เธอกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่ก่อนจะเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง "คุณกำลังเล่นกับไฟนะอาชวิน ระบบหลักไม่ได้กำลังรวนเพราะบัคธรรมดา แต่นี่คือการโจมตีระดับโครงสร้างจากกลุ่มทุนมืดที่ต้องการฮุบเซิร์ฟเวอร์ทั้งหมด หากคุณยังนิ่งดูดายแบบนี้ ต่อให้คุณมีเงินมหาศาลแค่ไหน ก็ไม่มีที่ให้ใช้หรอกนะ" อาชวินหัวנסเบาๆ ในลำคอ เขาหันไปสบตาอดีตผู้คุมระบบสาวด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความมั่นอกมั่นใจ มือเรียวยาวเอื้อมไปกุมมือบางของเธอไว้เบาๆ เพื่อถ่ายทอดความอบอุ่นและความมั่นคงผ่านฝ่ามือ "คุณก็รู้ดีนี่ครับเอลาร่า ว่าไม่มีอะไรที่เงินสดและระบบบัคของผมแก้ไม่ได้... ถ้าโลกเสมือนใบนี้มันจะพังเพราะความโลภของคนอื่น ผมนี่แหละจะเป็นคนควักกระเป๋าซื้อมันมาเป็นกรรมสิทธิ์แต่เพียงผู้เดียวเอง" สัมผัสอุ่นจากมือของอาชวินทำให้หัวใจที่เต้นรัวของเอลาร่าสงบลงทีละน้อย เธอยอมรับว่าความบ้าคลั่งของชายคนนี้มักมาพร้อมกับผลลัพธ์ที่เหนือความคาดหมายเสมอ แต่ความเสี่ยงในครั้งนี้มันใหญ่หลวงเกินกว่าทุกครั้งที่ผ่านมา เพราะคู่ต่อสู้เบื้องหลังไม่ใช่แค่ผู้เล่นธรรมดา แต่เป็นกลุ่มทุนข้ามชาติที่ต้องการล้างบางระบบทั้งหมดเพื่อสร้างระเบียบใหม่ขึ้นมาแทน ในขณะเดียวกัน หน้าจอโฮโลแกรมตรงหน้าก็ปรากฏข้อความแจ้งเตือนสีแดงฉานกระพริบถี่ๆ [แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบความพยายามเจาะข้อมูลระดับวิกฤต เซิร์ฟเวอร์หลักจะทำการปิดตัวในอีก 5... 4...] เสียงนับถอยหลังดังขึ้นในโสตประสาทของทุกคนที่อยู่ในพื้นที่เสมือน ผู้คนเริ่มกรีดร้องด้วยความสิ้นหวัง บางคนถึงกับทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้นเพราะทำใจรับความสูญเสียไม่ได้ ความมั่งคั่งและอำนาจที่สั่งสมมานานกำลังจะสลายกลายเป็นอากาศธาตุ อาชวินลุกขึ้นยืนเต็มความสูง เขาสลัดความผ่อนคลายทิ้งไปชั่วพริบตา นัยน์ตาคมกริบฉายแววเด็ดเดี่ยวราวกับพญาอินทรีที่เตรียมขยبيเหยื่อ ชายหนุ่มสะบัดมือเรียกอินเทอร์เฟซลับของระบบขึ้นมากลางอากาศ นิ้วเรียวกดสัมผัสลงบนปุ่มสีดำสนิทที่ปรากฏขึ้นเพียงเสี้ยววินาที [ยืนยันการทำธุรกรรม: ซื้อกิจการแม่ข่ายและเซิร์ฟเวอร์หลักทั้งหมดของเกม "World of Wealth" สำเร็จ] [ยอดเงินคงเหลือในระบบ: ไร้ขีดจำกัด (Infinite)] สิ้นเสียงแจ้งเตือนของระบบ แสงสีทองสว่างวาบพุ่งทะยานจากพื้นดินขึ้นสู่ท้องฟ้าเสมือน รัศมีพลังงานอันยิ่งใหญ่แผ่ขยายออกไปอย่างไร้ขีดจำกัด หยุดนาฬิกานับถอยหลังที่กำลังจะถึงเลขศูนย์ไว้อย่างเฉียดฉิว ความโกลาหลทั่วโลกเสมือนพลดยุติลงในพริบตา ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นมากดปุ่มหยุดเวลาไว้ ทุกหน้าจอทั่วโลกเปลี่ยนจากสีแดงฉานแห่งความหายนะ เป็นสีทองอร่ามตา พร้อมกับตัวอักษรขนาดมหึมาที่ปรากฏขึ้นเหนือท้องฟ้าของทุกเมืองในเกม *“ยินดีต้อนรับสู่ดินแดนส่วนตัวของกิลด์มาสเตอร์เอส... ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป หนี้สินและวิกฤตทั้งหมดของพวกคุณถูกซื้อไว้หมดแล้ว”* ความเงียบงันเข้าปกคลุมทั่วทั้งเซิร์ฟเวอร์ชั่วขณะ ก่อนที่เสียงฮือฮาและความตกตะลึงจะระเบิดขึ้นอีกครั้งอย่างบ้าคลั่ง เหล่าผู้เล่นและกลุ่มทุนมืดที่เคยหัวเราเยาะต่างอ้าปากค้าง ดวงเบิกกว้างด้วยความช็อกสุดขีดจนแทบไม่เชื่อสายตาตัวเองว่าจะมีใครบ้าคลั่งถึงขนาดทุ่มเงินซื้อทั้งเกมเพื่อแก้ปัญหาเดียว เอลาร่ามองแผ่นหลังกว้างของชายหนุ่มที่ยืนรับแสงสีทองด้วยความรู้สึกที่ยากจะบรรยาย เธอยิ้มออกมาบางๆ ยอมจำนนต่อเสน่ห์ความบ้าบิ่นและทรงพลังของเขาอย่างราบคาบ ทว่า ในขณะที่ทุกคนกำลังตะลึงกับความมั่งคั่งอย่างไร้ขีดจำกัดนั้นเอง เสียงฝีเท้าปริศนาก็ดังขึ้นจากความมืดเบื้องหลังเสาหินอ่อน เสียงปรบมือช้าๆ ดังสะท้อนก้องกังวาน พร้อมกับเสียงทุ้มต่ำที่เอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย "ช่างเป็นวิธีแก้ปัญหาที่ฟุ่มเฟือยเสียจริง... แต่อาชวิน นายคิดจริงๆ หรือว่าการเป็นเจ้าของเซิร์ฟเวอร์ จะช่วยปกป้องคนที่นายรักจาก 'ของจริง' นอกจอได้?" ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุนความสะใจระดับพรีเมียมนี้ด้วยกันเสมือนดั่งครอบครัวเดียวกันนะครับ