การลงทุนครั้งใหญ่

"ปล่อยมือเดี๋ยวนี้!" เสียงตะโกนของเอลีน่าไม่ได้สั่นเครือด้วยความกลัว แต่มันเต็มไปด้วยไอสังหารที่เย็นเยียบพอจะแช่แข็งความมืดมิดในหลุมลึกนั้นได้ ข้อเท้าของเธอถูกพันธนาการไว้ด้วยมือที่แห้งกรังเหมือนกิ่งไม้ผุพัง ทว่าแรงมหาศาลที่ฉุดกระชากกลับไม่ได้ทำให้เธอเสียสมดุล คาลอสที่ร่วงหล่นลงมาพร้อมกันคว้าเอวเธอไว้แน่น มืออีกข้างของเขาชักดาบที่เคลือบด้วยพลังเวทสีครามออกมาสะบัดตัดขาดมือปริศนาขาดกระเด็นจนกลายเป็นเถ้าถ่าน "จับฉันไว้ให้แน่น" คาลอสกัดฟันแน่น ดวงตาคมกริบของเขาไม่ได้มองความมืดข้างล่าง แต่มองเพียงใบหน้าของหญิงสาวในอ้อมกอด "ไม่ต้องห่วง เรื่องแค่นี้ไม่ทำให้ 'นักธุรกิจ' อย่างฉันล้มละลายหรอกค่ะ" เอลีน่าแค่นยิ้ม เธอดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว พลังเวทสีทองสว่างวาบออกมาจากแหวนประจำตระกูล กลีบกุหลาบสีแดงสดนับหมื่นกลีบพุ่งออกมาจากมิติลับ ก่อตัวเป็นฐานรองรับร่างของทั้งคู่ก่อนจะกระแทกพื้นดินด้านล่าง แรงระเบิดจากเวทมนตร์ส่งทั้งสองกระเด็นขึ้นสู่ผิวดินเบื้องบนราวกับลูกธนูที่พุ่งออกจากแล่ง ทันทีที่เท้าแตะพื้นดินที่มั่นคง เอลีน่าก็สะบัดชายกระโปรงที่เปื้อนฝุ่นเพียงเล็กน้อย ความสง่างามของเธอกลับคืนมาในชั่วพริบตา ราวกับเหตุการณ์เฉียดตายเมื่อครู่เป็นเพียงมุกตลกฝืดๆ ในช่วงบ่าย "นั่นฝีมือใครกัน" คาลอสตั้งท่าเตรียมพร้อม ร่างสูงกำบังหน้าเอลีน่าไว้มิดชิด "ใครก็ตามที่พยายามจะทำลายแผนการเปิด 'Floral Empire' ของฉันในวันพรุ่งนี้ มันคือการประกาศสงครามค่ะ" เอลีน่าปัดเศษฝุ่นออกจากไหล่ของเขาเบาๆ สายตาที่เธอมองไปยังหลุมยักษ์นั้นเต็มไปด้วยความอาฆาตพยาบาทที่ถูกเคลือบไว้ด้วยน้ำตาล "และคนที่กล้าขัดขวางผลกำไรของฉัน... ก็ไม่มีสิทธิ์ได้เห็นตะวันในวันถัดไป" เช้าวันรุ่งขึ้น ณ ใจกลางมหานครเอลีเซีย เสียงฮือฮาดังระงมไปทั่วจัตุรัสกลางเมือง บรรดาชนชั้นสูงและพ่อค้าผู้มั่งคั่งต่างมารวมตัวกันเพื่อดู 'ความพินาศ' ของร้านดอกไม้ที่เอลีน่าเพิ่งประกาศเปิดตัวสาขาใหญ่ หลายคนรอสมน้ำหน้าด้วยความสะใจ โดยเฉพาะคู่ปรับเก่าอย่างตระกูลดัชเชสเอเลน่าที่จ้องจะเหยียบซ้ำ "ดูนั่นสิ... ร้านดอกไม้ที่ขายดอกไม้เหี่ยวๆ น่ะเหรอ จะกล้ามาเปิดแข่งกับร้านหลวง" เสียงซุบซิบดังขึ้น แต่แล้ว... ภาพที่ปรากฏตรงหน้ากลับทำให้ทุกคนต้องกลืนคำดูถูกลงคอไป เอลีน่าก้าวลงจากรถม้าส่วนตัวที่ทำจากไม้เวทมนตร์สีขาวมุก สวมชุดเดรสดีไซน์ทันสมัยที่เธอออกแบบเอง มันเรียบหรูแต่แฝงไปด้วยอำนาจ เธอเดินตรงไปยังอาคารกระจกขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า ก่อนจะขยิบตาให้คาลอสที่ยืนคุมเชิงอยู่ข้างหลัง "เริ่มเลยค่ะ" สิ้นคำสั่ง พลังเวทสีทองมหาศาลก็ระเบิดออกจากปลายนิ้วของเธอ ดอกไม้พันธุ์หายากทั่วทั้งทวีปผลิบานพร้อมกันในชั่วพริบตา กลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่วรัศมีหลายกิโลเมตร ไม่ใช่แค่ความสวยงาม แต่ละกลีบดอกยังมีพลังเวทในการ 'ชำระล้าง' ผู้ที่ได้สัมผัสจะรู้สึกผ่อนคลายและมีชีวิตชีวาขึ้นทันที คนทั้งเมืองต่างพากันกรูเข้ามาที่หน้าร้านจนถนนแทบแตก "นี่คือ 'Floral Empire' สาขาที่ 1 จากทั้งหมด 50 สาขาที่จะเปิดตัวทั่วอาณาจักรภายในสัปดาห์นี้" เอลีน่าประกาศเสียงใส รอยยิ้มของเธอดุจราชินีที่ครองโลกธุรกิจ "ส่วนใครที่คิดจะขัดขวาง... ฉันแนะนำให้เช็คยอดเงินในบัญชีตัวเองให้ดี เพราะตอนนี้ฉันได้ทุ่มงบซื้อกิจการคู่แข่งของคุณไปเกือบหมดแล้วค่ะ" ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ ก่อนที่เสียงตบมือจะดังสนั่นหวั่นไหวจากฝูงชนที่กำลังหลงใหลในความงามและอำนาจเงินของเธอ ในมุมมืดของอาคาร คาลอสที่คอยคุ้มกันอยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา "คุณช่างน่ากลัวจริงๆ เอลีน่า... แต่ก็น่าหลงใหลที่สุดที่ผมเคยพบมา" "เก็บคำชมไว้ตอนที่ฉันนับกำไรเสร็จนะคะ" เอลีน่าหมุนตัวกลับเตรียมจะเดินเข้าไปในร้าน แต่แล้วสายตาของเธอก็เหลือบไปเห็นบางอย่าง... บนโต๊ะรับรองแขกกลางร้าน มีกล่องกำมะหยี่สีดำสนิทวางทิ้งไว้ พร้อมจดหมายฉบับหนึ่งที่ประทับตราครั่งรูป 'งูพันดาบ' ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของตระกูลที่ควรจะล่มสลายไปตั้งแต่อดีตชาติแล้ว เธอยื่นมือไปหยิบมันด้วยหัวใจที่เต้นรัว ขณะเปิดกล่องออก สิ่งที่อยู่ข้างในทำให้เธอนิ่งงัน... มันคือแหวนแต่งงานของเธอในชาติก่อนที่ควรจะถูกฝังไปพร้อมกับร่างที่ตายไปแล้ว! ทันใดนั้น แสงไฟในร้านทั้งหมดดับวูบลงเหลือเพียงความมืดมิด เสียงกระซิบที่คุ้นเคยราวกับเสียงของ 'เอลีน่าคนเดิม' ในชาติก่อนดังสะท้อนขึ้นมาข้างหู "ยินดีด้วยนะเอลีน่า... ที่ได้ครอบครองโลกนี้ แต่บอกฉันหน่อยสิ... ว่าถ้าคนรักของเธอรู้ความลับที่ว่าเธอ 'ไม่ได้เกิดใหม่' แต่ 'แย่งชิงร่าง' มาจากใคร... เขาจะยังมองเธอด้วยสายตาแบบนั้นอยู่ไหม?" ม่านหมอกโรแมนซ์ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามการเดินทางของเอลีน่าในบทนี้อย่างใจจดใจจ่อนะคะ!