กิลด์ใหญ่เริ่มขยับ

กลิ่นหอมกรุ่นของชาสมุนไพรป่าที่ลอยอวลอยู่เหนือโต๊ะไม้โอ๊กตัวใหญ่ในห้องรับแขกชั้นสองของคฤหาสน์เขตชายขอบ ไม่ได้ช่วยให้บรรยากาศโดยรวมผ่อนคลายลงเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เสียงกระแทกของถ้วยกระเบื้องเคลือบราคาแพงลงบนจานรองดัง *กริ๊ก* เบาๆ สองครั้งติดต่อกัน นั่นคือสัญญาณเตือนภัยระดับสูงสุดที่รินเรียนรู้ที่จะสังเกตมันมาตลอดสามวันที่ผ่านมา "ข้าว่าเจ้ากำลังประเมินตัวเลขในบัญชีผิดพลาดอย่างมหันต์เลยนะ ริน" เอเลน่าเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย นัยน์ตาสสีอำพันคมกริบราวกับสัตว์นักล่าจดจ้องอยู่บนหน้าจอโฮโลแกรมโปร่งแสงที่ลอยอยู่กลางอากาศ บนนั้นแสดงรายงานสถานะทรัพย์สินและแผนผังสิ่งก่อสร้างของ "เขตแดนบูรณะวิญญาณ" ซึ่งตอนนี้ถูกยกระดับจากบ้านพักหลังเล็กๆ กลายเป็นอาณาจักรขนาดย่อมที่กินพื้นที่ป่ารอบข้างไปเกือบสามกิโลเมตรแล้ว รินถอนหายใจยาวพลางใช้ปลาย นิ้วเขี่ยหมุนโมเดลสามมิติของกำแพงกันเวทมนตร์ที่เพิ่งออกแบบเสร็จซดในระบบ เธอไม่ได้ตอบอาจารย์สาวทันที แต่ปล่อยให้ความเงียบงันทำหน้าที่กดดันบรรยากาศในห้องสักพัก ก่อนจะเงยหน้าขึ้นสบตาอีกฝ่ายด้วยรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปาก "ถ้าหนูไม่เร่งขยายเขตป้องกันและปรับปรุงระบบระบายมานาใต้ดินให้เสร็จก่อนสิ้นสัปดาห์นี้ บ้านที่เราเพิ่งสร้างเสร็จคงกลายเป็นซากปรักหักพังจากแรงกระแทกของการทดลองเวทมนตร์ครั้งล่าสุดของอาจารย์แน่นอนค่ะ" รินกล่าวด้วยน้ำเสียงติดตลกเล็กน้อยเพื่อลดทอนความตึงเครียด "อีกอย่าง... เงินทุกโกลด์ที่เสียไป มันแลกมากับความปลอดภัยระยะยาวนะคะ" เอเลน่าแค่นเสียงในลำคอเบาๆ คล้ายจะยอมรับแต่โดยดี ร่างเพรียวระหงในชุดคลุมนักเวทสีชาดขยับตัวพิงพนักเก้าอี้ ดวงตาสีอำพันกวาดมองไปนอกหน้าต่างกระจกใสบานใหญ่ ที่ซึ่งตอนนี้เหล่ามอนสเตอร์รับจ้างระดับกลางที่รินไปเจรจามาช่วยงาน กำลังช่วยกันขนแร่หินเวทมนตร์เข้าสู่คลังสินค้าอย่างเป็นระเบียบ ระบบเศรษฐกิจและการจัดวางผังเมืองย่อยๆ ในเขตของรินเริ่มทำงานอย่างเป็นระบบจนมีความหนาแน่นสูงเกินกว่าที่ผู้เล่นทั่วไปจะมองข้ามได้ และนั่นแหละ... คือต้นตอของปัญหาใหญ่ในตอนนี้ *ก๊อกๆๆ* เสียงเคาะประตูดังขึ้นสามครั้งตามด้วยการปรากฏตัวของภูติน้อยประจำบ้านที่บินกระหืดกระหอบเข้ามา ใบหน้าจิ้มลิ้มเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกจนปีกใสๆ สั่นระริก "นายหญิงคะ! แย่แล้วค่ะ! หน้าเขตแดนทางทิศเหนือ... มีกลุ่มคนกลุ่มใหญ่สวมชุดเกราะตราสัญลักษณ์รูปอินทรีย์เพลิงกำลังบุกรุกเข้ามา พวกเขาอ้างว่าเป็นกองกำลังลาดตระเวนพิเศษจากกิลด์ 'ราชันย์โลหิต' และกำลังพยายามทำลายแนวป้องกันชั้นแรกค่ะ!" รินไม่ได้แสดงอาการตกใจอย่างที่ภูติน้อยคาดคิด หญิงสาวเพียงแต่ขยับแว่นตาไร้กรอบบนดั้งจมูก เลื่อนมือไปกดปิดหน้าจอโฮโลแกรมตรงหน้าอย่างใจเย็น ทว่าประกายตาในยามนี้กลับคมกราบยิ่งกว่าเดิม กิลด์ "ราชันย์โลหิต" เป็นหนึ่งในห้ากิลด์มหาอำนาจที่มีอิทธิพลสูงสุดในเซิร์ฟเวอร์หลัก พวกเขาขึ้นชื่อเรื่องการผูกขาดทรัพยากร การกว้านซื้อที่ดิน และการใช้วิธีการอันป่าเถื่อนเพื่อบีบบังคับให้ผู้เล่นอิสระหรือกิลด์เล็กๆ ยอมสวามิภักดิ์หรือขายสิทธิ์ในอาณาเขตให้ในราคาถูก การที่พวกเขาส่งคนมาเคาะประตูบ้านรินในวันนี้ ย่อมไม่ใช่การแวะมาทักทายอย่างมิตรสหายแน่นอน "ดูท่าทาง... แขกที่ไม่ได้รับเชิญจะมาเร็วกว่าที่คาดไว้นะคะ" รินพึมพำกับตัวเองเบาๆ เอเลน่าลุกขึ้นยืนช้าๆ รัศมีพลังเวทมนตร์สีแดงฉานแผ่ซ่านออกมาจากตัวจนอากาศรอบข้างบิดเบี้ยวเล็กน้อย มุมปากของอดีต NPC ระดับตำนานยกย่องขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นเยียบที่หาดูได้ยาก "ต้องการให้ข้าออกไปต้อนรับพวกเขาด้วย 'การเจรจา' แบบไหนดีล่ะ ริน? เผาให้ราบเป็นหน้ากลอง หรือแค่หักกระดูกพวกมันคนละท่อนสองท่อนก่อนส่งกลับเมืองหลวงดีคะ?" รินส่ายหัวเบาๆ พร้อมกับยกมือห้ามอาจารย์สาวไว้ด้วยท่าทีสุขุม "ใจเย็นก่อนค่ะอาจารย์ การใช้กำลังรุนแรงในเขตที่เป็นพื้นที่คุ้มครองอิสระ จะทำให้เราเสียเปรียบในแง่ของกฎเกณฑ์ระบบเกมนะฃคะ อีกอย่าง... การสร้างศัตรูระดับบิ๊กเบิ้มตั้งแต่ทฤษฎีสถาปัตยกรรมของเรายังไม่สมบูรณ์แบบ มันไม่ใช่แนวทางของนักวางแผนที่ดีเลยค่ะ" หญิงสาวเดินไปหยิบกระเป๋าหนังใบโปรดที่บรรจุแปลนสิ่งก่อสร้างนับร้อยชิ้นและไอเทมกลไกเวทมนตร์สารพัดรูปแบบขึ้นมาสะพายข้าง ก่อนจะหันมาส่งยิ้มให้เอเลน่าด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ "ไปกันเถอะค่ะ เราไปดูกันหน่อยดีกว่าว่า... สมาชิกกิลด์ใหญ่ระดับแนวหน้าของเกม จะมีปัญญาพังประตูบ้านที่หนูใช้เวลาออกแบบถึงสามวันสามคืนได้จริงๆ หรือเปล่า" ทั้งสองก้าวเดินออกจากห้องรับแขก มุ่งหน้าสู่แนวป้องกันทิศเหนือ ท่ามกลางบรรยากาศของโลกเกม VRMMO ที่กำลังขยายขอบเขตออกไปอย่างไร้ขีดจำกัด แต่ไม่มีใครรู้เลยว่า การเผชิญหน้าครั้งนี้จะเป็นจุดเริ่มต้นของการดึงรินและเอเลน่าเข้าสู่สนามการเมืองระดับท็อปของเกม ที่เดิมพันด้วยความอยู่รอดของอาณาจักรทั้งใบ ทันทีที่รินก้าวพ้นประตูโค้งเวทมนตร์ออกไป เสียงแจ้งเตือนจากระบบส่วนกลางที่ไม่ได้ดังมานานก็ดังขึ้นก้องอยู่ในโสตประสาทของเธอกับเอเลน่าพร้อมกัน— *[ระบบแจ้งเตือน: ตรวจพบการแทรกแซงจากผู้มีอิทธิพลระดับเซิร์ฟเวอร์]* *[ภารกิจลับระดับ SSS: "เงื่อนงำแห่งป้อมปราการที่ถูกลืม" ถูกปลดล็อกโดยอัตโนมัติเนื่องจากการก้าวล่วงอาณาเขตเขตแดนต้องห้าม]* *[คำเตือน: บุคคลลึกลับผู้ถือครองกุญแจแห่งพันธสัญญาโบราณ กำลังเคลื่อนพลเข้าประชิดพิกัดของท่านในรัศมี 500 เมตร...]* ขอบคุณที่ติดตามการเดินทางของรินและอาจารย์เอเลน่ามา ณ ที่นี้นะคะ!