ล็อกอินสู่อีกโลก

"ถ้าพวกนายเลือกที่จะวิ่งตามฝูงชน ฉันก็ขอเดินไปในทางที่ไม่มีใครอยากชายตาแลก็แล้วกันค่ะ ลูคัส" เรย์เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย นัยน์ตาสีเข้มสะท้อนแสงสีฟ้าเรืองรองจากหน้าจอโฮโลแกรมที่ลอยเคว้งคว้างอยู่เบื้องหน้า กลิ่นอายความเย็นยะเยือกของแคปซูล VR รุ่นใหม่ล่าสุดยังคงติดอยู่ที่ปลายประสาทสัมผัส ทว่าความตื่นเต้นระลอกแรกจากการล็อกอินเข้าสู่เซิร์ฟเวอร์เปิดใหม่ของ *Aethelgard Online* กลับถูกแทนที่ด้วยความเงียบงันอันน่าขันของจัตุรัสกลางเมืองหลวงเทรียส (Trias) ฝูงชนนับหมื่นต่างเบียดเสียดแย่งชิงกันรับเควสต์เริ่มต้นจาก NPC หลวง เสียงตะโกนโهاกฮากดังระงมราวกับตลาดสด เสียงระบบแจ้งเตือนการจองคลาสอาชีพยอดฮิตอย่าง 'นักดาบเวท' และ 'นักฆ่าเงา' วิ่งผ่านแถบข้อความจนแทบอ่านไม่ทัน นี่คือเกมออนไลน์เสมือนจริงแนว MMORPG เต็มรูปแบบที่ใช้เทคโนโลยี Full-Dive ล้ำหน้าที่สุดในทศวรรษ Aethelgard โลกแฟนตาซีอันกว้างใหญ่ที่ถูกสร้างขึ้นด้วยขีดความสามารถของปัญญาประดิษฐ์ขั้นสูง ทุกหย่อมหญ้า สายลม และเศษฝุ่นล้วนมีปฏิสัมพันธ์กับผู้เล่นอย่างสมจริง "เฮ้ เรย์ นายบ้าไปแล้วหรือเปล่าเพื่อน!" ลูคัส สหายสนิทร่างยักษ์ผู้เลือกอาชีพ 'นักสู้สายแทงค์' เดินเข้ามาตบไหล่เขาฉาดใหญ่ แรงกระแทกนั้นถูกระบบลดทอนลงจนเหลือเพียงความรู้สึกหนักหน่วงพอเป็นพิธี "ใคร ๆ ก็รู้ว่าอาชีพ 'ช่างตีเหล็ก' ในแพตช์เปิดตัวเนี่ย มันคือหลุมศพชัด ๆ! นายต้องยืนหลังขดหลังแข็งอยู่หน้าเตาหลอม ซ่อมแซมดาบขึ้นสนิมให้พวกนักผจญภัยกระจอก ๆ ได้ค่าจ้างแค่ไม่กี่เหรียญทองแดง แถมค่าความอึดก็ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน สู้มาเป็นแนวหน้าชนบอสกับฉันไม่ดีกว่าหรือไง" เรย์เพียงแต่แย้มยิ้มบาง ๆ รอยยิ้มที่มักปรากฏขึ้นยามที่เขากำลังคำนวณความเป็นไปได้บางอย่างในหัว ชายหนุ่มปัดมือผ่านอากาศเบา ๆ เรียกหน้าต่างสถิติส่วนตัวขึ้นมาตรวจสอบความพร้อม "ลูคัส นายเคยสังเกตข้อความประกาศของระบบตอนเปิดเซิร์ฟเวอร์ไหมคะ?" เรย์เอ่ยถามเสียงนุ่ม ทว่าแฝงประกายความเฉียบคม "ระบบบอกว่า *'โลกแห่ง Aethelgard จะเปลี่ยนแปลงไปตามการกระทำของผู้เล่น และทุกสรรพสิ่งล้วนมีชีวจิตของมันเอง'* หากทุกคนมุ่งมั่นจะเป็นดาบที่คมที่สุด แล้วใครล่ะจะเป็นคนคอยลับคมดาบเหล่านั้นให้คงสภาพอยู่ได้?" "ก็... ก็คงเป็น NPC ในเมืองมั้ง" ลูคัสเกาหัวแกรก ๆ อย่างจนด้วยเกล้า "ผิดแล้วค่ะ" เรย์หันไปสบตาเพื่อนสนิท "ในเกมที่ AI ถูกพัฒนาให้มีความนึกคิดอิสระ ไอเทมระดับตำนานย่อมไม่ได้ดรอปจากมอนสเตอร์ตามทางเดินเสมอไป แต่มันเกิดจากการสรรสร้างของ 'ผู้เล่น' ที่เข้าใจกลไกของวัสดุและโครงสร้างเวทมนตร์อย่างแท้จริง และนั่นคือเหตุผลที่ฉันเลือกเส้นทางนี้" ไม่รอให้ลูคัสได้ท้วงติงอันใด เรย์ก็ก้าวเท้าเดินสวนทางกับกระแสฝูงชนที่กำลังแห่แหนกันไป0ยังลานกว้าง เขาเลือกที่จะปลีกตัวออกไปยังย่านช่างฝีมือโบราณที่ตั้งอยู่สุดขอบแผนกตะวันตกของเมืองเทรียส ที่ซึ่งกลิ่นอายของควันไฟ ถ่านหิน และสนิมเหล็กคละคลุ้งไปกับบรรยากาศอันเงียบสงบ อาคารบ้านเรือนแถวนี้สร้างด้วยอิฐสีทึบและไม้เก่าคร่ำครึ แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความหรูหราของมหาวิหารหลัก เมื่อมาถึงหน้าร้านตีเหล็กขนาดเล็กป้ายชื่อขึ้นสนิมว่า *'The Rust & Spark'* เรย์ก็หยุดฝีมือลง เขาผลักบานประตูไม้เก่า ๆ เข้าไป เสียงกระดิ่งทองเหลืองกังวานขึ้นเบา ๆ ขับไล่เสียงความวุ่นวายจากโลกภายนอกให้เลือนหายไปจนหมดสิ้น ภายในร้านมืดสลัว มีเพียงแสงสีส้มอ่อนที่เรืองรองออกมาจากเตาหลอมขนาดใหญ่กลางห้อง กลิ่นหอมจาง ๆ ของสมุนไพรโบราณและเหล็กกล้าผสมผสานกันอย่างลงตัว ตรงมุมห้องมีร่างเงาของใครบางคนกำลังนั่งก้มหน้าก้มตาแกะสลักลวดลายลงบนแผ่นโลหะประหลาด ร่างนั้นสวมชุดคลุมสีดำสนิทที่ปักลวดลายดาราศาสตร์ด้วยด้ายสีเงินยวดยング เส้นผมสีเงินยาวสยายเคลียไหล่สะท้อนกับแสงไฟวับแวม เรย์ก้าวเข้าไปใกล้ด้วยฝีเท้าแผ่วเบาอย่างระมัดระวัง เขาไม่ใช่นักรบผู้บ้าบิ่น แต่เป็นนักวิเคราะห์ผู้รอบคอบ การเลือกอาชีพช่างตีเหล็กของเขาไม่ใช่ความหุนหันพลันแล่น หากแต่เป็นการบ้านที่เขาใช้เวลาศึกษาโครงสร้างโค้ดเกมและตำนานปรัมปราของ Aethelgard มายาวนานนับปี "ยินดีต้อนรับสู่มุมอับที่โลกหลงลืมค่ะ... เจ้าหนูนักคำนวณ" เสียงหวานใสราวกับระฆังแก้วดังขึ้นโดยที่ร่างในเงาดำนั้นยังไม่เงยหน้าขึ้นมอง เสียonesนั้นเปี่ยมไปด้วยความเย้าแหย่และอำนาจลึกลับบางอย่างที่ทำเอาลมหายใจของเรย์สะดุดไปชั่วขณะ ร่างนั้นค่อย ๆ วางค้อนเหล็กในมือลง ช้า ๆ ทว่ามั่นคง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นสบตากับเรย์ ดวงตาสีม่วงเข้มคู่สวยราวกับอัญมณีล้ำค่าคู่นั้นพินิจพิเคราะห์ตัวเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับกำลังทะลุทะลวงผ่านเสื้อผ้าและข้อมูลสถิติทั้งหมดเพื่ออ่านตัวตนที่แท้จริงของเขา "คุณคือ..." เรย์เอ่ยเสียงเบา พยายามรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ แม้สัญชาตญาณส่วนลึกจะร้องเตือนว่าเบื้องหน้าของเขาไม่ใช่ NPC ธรรมดาตามท้องตลาดทั่วไป "ฉันชื่อ เซเลส เป็นเพียงผู้ดูแลเตาหลอมเก่า ๆ ที่ไม่มีใครต้องการ" หญิงสาวแย้มยิ้มมุมปาก รอยยิ้มนั้นงดงามแต่ลึกล้ำจนน่าขนลุก "แปลกจริง... ตั้งแต่เปิดเซิร์ฟเวอร์มานับแสนคน มีเจ้าเด็กหัวรั้นอย่างเธอเป็นคนแรกที่เดินเข้ามาที่นี่โดยไม่สนใจชื่อเสียงเงินทองข้างนอกนั่น... น่าสนใจเสียจริง" เซเลสลุกขึ้นยืนเต็มความสูง รัศมีเวทมนตร์โบราณบางเบาแผ่ซ่านออกมาจากตัวเธอจนอากาศรอบข้างสั่นระริก เธอยื่นมือเรียวบางที่เปื้อนคราบเขม่าควันเล็กน้อยมาแตะที่หน้าอกด้านซ้ายของเรย์ เบาหวิวราวกับปีกผีเสื้อ ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง หน้าต่างระบบสีทองอร่ามที่ผู้เล่นทั่วไปไม่มีวันได้เห็น ก็ดีดเด้งขึ้นมากลางอากาศ พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนที่ก้องกังวานอยู่ในโสตประสาทของเรย์คนเดียว *[ระบบตรวจพบผู้สืบทอดสายสัมพันธ์แห่งบรรพกาล...]* *[ปลดล็อกเงื่อนไขลับ: อาจารย์สาวสายบัฟผู้ถูกลืม 'เซเลส' มอบหมายภารกิจพิเศษระดับ SSS]* *[คำเตือน: เส้นทางที่คุณกำลังจะก้าวเดินต่อไปนี้ จะเปลี่ยนแปลงประวัติศาสตร์ของ Aethelgard ไปตลอดกาล...]* ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางก้าวแรกไปพร้อมกับเรย์และโลกอันกว้างใหญ่นี้นะคะ