ชัยชนะที่ไม่คาดคิด

“หลบไปทางซ้ายสามองศา แล้วใช้สกิล ‘โล่สะท้อน’ ตอนที่มันง้างดาบขึ้นนั่นแหละ!” เสียงตะโกนของเรย์ดังฝ่าเสียงเชียร์อื้ออึงในอารีน่าจำลอง ลูคัสที่กำลังเหงื่อท่วมกายไม่รอช้า เขาทำตามคำสั่งนั้นโดยสัญชาตญาณ โล่ขนาดใหญ่ในมือเปล่งประกายแสงสีฟ้าคราม รับแรงกระแทกจากดาบยักษ์ของคู่ต่อสู้ระดับแนวหน้าจากกิลด์ใหญ่ได้แบบพอดิบพอดี แรงสะท้อนมหาศาลทำให้ร่างของนักดาบฝั่งตรงข้ามเสียหลักล้มลงไปกองกับพื้น นี่ไม่ใช่แค่การต่อสู้ด้วยพลังกาย แต่มันคือการเต้นรำบนเส้นด้ายที่เรย์เป็นผู้กำกับจังหวะผ่านระบบวิเคราะห์ข้อมูลที่เขาสร้างขึ้นเอง “ปิดฉากเลยลูคัส! อย่าปล่อยให้มันตั้งตัว!” เรย์กวาดสายตามองหน้าต่างสถานะที่แสดงค่าความเหนื่อยล้าและค่าความทนทานของอุปกรณ์ที่เขาสร้างขึ้นมากับมือ ลูคัสคำรามลั่น พุ่งตัวเข้าประชิดด้วยความเร็วที่เหนือกว่าปกติ ดาบสั้นเล่มงามที่เรย์ตีขึ้นจากแร่หายากจากเหมืองชั้นลึกส่องประกายวาววับ มันไม่ได้เพียงแค่คม แต่มันยังทำหน้าที่เป็นตัวนำส่งบัฟจากเซเลสที่ร่ายทิ้งไว้ล่วงหน้าตั้งแต่อยู่ในห้องพักนักกีฬา... อานุภาพของมันรุนแรงจนผู้ชมทั้งอารีน่าต้องเงียบกริบ สิ้นเสียงปะทะ ร่างคู่ต่อสู้ก็กลายเป็นละอองแสงสีทองจางหายไป ระบบประกาศชื่อผู้ชนะก้องไปทั่วทั้งสนาม “ผู้ชนะ... กิลด์ ‘พันธสัญญาเงา’!” ลูคัสหอบหายใจหนักหน่วง เขาหันมามองเรย์ที่ยืนอยู่ตรงระเบียงผู้สังเกตการณ์ ทั้งสองสบตากันเพียงครู่เดียว แต่ในแววตาของเพื่อนรักคู่นี้มีความหมายเกินกว่าคำบรรยาย พวกเขาไม่ใช่แค่กิลด์เล็กๆ ที่โชคช่วยอีกต่อไปแล้ว แต่คือผู้ทำลายสถิติที่กิลด์ยักษ์ใหญ่ต่างหวาดเกรง ทว่า ท่ามกลางเสียงโห่ร้องแสดงความยินดีจากแฟนคลับหน้าใหม่ที่เริ่มจับตามองกิลด์ของพวกเขา เรย์กลับไม่ได้ยิ้มกว้างอย่างที่ควรจะเป็น สายตาของเขาสังเกตเห็นจุดผิดปกติบางอย่างบนหน้าต่างสถานะของกิลด์... ค่ามานาของเซเลสที่นั่งพับเพียบเรียบร้อยอยู่บนที่นั่งวีไอพีดูจะลดฮวบลงผิดปกติ ทั้งที่เธอไม่ได้ลงมือร่ายเวทมนตร์ใดๆ ในการประลองรอบนี้เลย “อาจารย์คะ... ท่านกำลังซ่อนอะไรไว้กันแน่?” เรย์พึมพำกับตัวเองเบาๆ เซเลสเงยหน้าขึ้นจากหนังสือเล่มหนาที่เธอถืออยู่เสมอ เธอส่งยิ้มบางๆ ที่ดูเหมือนจะรู้ทันความคิดของเรย์ทุกอย่าง เธอโบกมือเบาๆ เป็นเชิงว่า ‘ค่อยคุยกันทีหลัง’ ก่อนจะลุกขึ้นยืนแล้วเดินหายเข้าไปในมุมมืดของทางเดินสนามแข่ง เรย์รีบลงจากระเบียง มุ่งหน้าตามร่างโปร่งบางนั้นไปทันที เขาผ่านกลุ่มผู้เล่นที่พยายามจะเข้ามาขอร่วมกิลด์จนต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการฝ่าออกมา เมื่อถึงทางเดินลับที่เซเลสเดินเข้าไป เขาก็พบกับความเงียบงันที่ต่างจากเสียงอื้ออึงภายนอกอย่างสิ้นเชิง “ฝีมือของเธอพัฒนาขึ้นมากนะเรย์ อาวุธชุดนั้น... มันเริ่มตื่นขึ้นแล้ว” เสียงนุ่มนวลของเซเลสดังมาจากเบื้องหน้า เธอไม่ได้หันกลับมามอง แต่กลิ่นอายของเวทมนตร์โบราณที่แผ่ออกมาจากตัวเธอกลับหนาแน่นจนอากาศรอบข้างหนักอึ้ง “อาวุธของผม? หมายความว่ายังไงครับ... ไม่สิ หมายความว่ายังไงคะ?” เรย์แก้คำพูดตัวเองทันทีเมื่อนึกถึงกฎที่เธอเคยกำชับไว้ “ผมตีมันขึ้นมาด้วยค่าสถานะปกติ คุณภาพของมันก็แค่ระดับที่คำนวณไว้เท่านั้น ไม่ใช่หรือคะ?” เซเลสหัวเราะเบาๆ เป็นเสียงที่เหมือนกระดิ่งแก้ว “เธอยังไม่รู้อะไรเลย เรย์ โลก Aethelgard ไม่ได้ถูกขับเคลื่อนด้วยโค้ดคำสั่งธรรมดา แต่มันถูกขับเคลื่อนด้วย ‘เจตจำนง’ อาวุธที่ผ่านมือช่างตีเหล็กผู้มีความผูกพันกับผู้ใช้อย่างลึกซึ้ง... มันกำลังกลายเป็นสมบัติที่มีชีวิต” ทันใดนั้น หน้าต่างระบบสีแดงฉานก็เด้งขึ้นมาตรงหน้าเรย์โดยไม่มีการแจ้งเตือนล่วงหน้า มันไม่ใช่หน้าต่างสีฟ้าแบบปกติที่คุ้นเคย แต่เป็นหน้าต่างสีดำขลับที่สั่นไหวอย่างรุนแรง [คำเตือนระบบ: ตรวจพบความผิดปกติของไอเทม ‘ดาบพันธสัญญาแห่งศรัทธา’] [สถานะ: กำลังวิวัฒนาการสู่ระดับตำนาน (Unique Legendary)] [เงื่อนไขการปลดล็อก: ต้องการตัวเร่งปฏิกิริยาจาก ‘เศษเสี้ยวแห่งความทรงจำของราชาองค์สุดท้าย’] หัวใจของเรย์เต้นรัว ไม่ใช่เพราะความตื่นเต้น แต่เพราะความไม่ชอบมาพากลที่เกิดขึ้น นี่คือเกมระดับสูงที่คนส่วนใหญ่เข้าไม่ถึง หรือว่าพวกเขากำลังก้าวเข้าสู่เนื้อเรื่องที่ถูกซ่อนไว้โดยไม่มีใครล่วงรู้? “อาจารย์... สิ่งนี้มันคืออะไรคะ?” เซเลสไม่ได้ตอบ เธอเพียงแต่ชี้ไปที่ปลายทางเดินที่แสงสว่างจากโถงทางเดินค่อยๆ ดับลง พร้อมกับการปรากฏตัวของร่างเงาขนาดมหึมาที่ก้าวออกมาจากเงามืด เสียงฝีเท้าของมันหนักแน่นจนพื้นสนามแข่งสั่นสะเทือน บอสลับที่ควรจะปรากฏตัวเฉพาะในดันเจี้ยนระดับเลเวล 99 กำลังยืนตระหง่านอยู่ตรงหน้าพวกเขาในพื้นที่ปลอดภัยใจกลางสนามแข่งขัน มันลืมตาขึ้น เผยให้เห็นดวงตาสีเลือดที่จ้องมองมาที่อาวุธในมือของลูคัสที่เพิ่งเดินตามมาสมทบด้วยสายตาแห่งความหิวกระหาย... สงครามที่แท้จริงของกิลด์มือใหม่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น ณ วินาทีนี้เอง ขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางไปกับเรย์และผองเพื่อนในตอนนี้นะคะ / ผู้พิทักษ์มอนสเตอร์ป่วน