จุดตกต่ำของยอดอัจฉริยะ

กลิ่นคาวสนิมเหล็กและกลิ่นอับชื้นของซากอิฐปรักหักพัง คือสิ่งแรกที่ปลุกประสาทสัมผัสของคีย์ให้ตื่นตัว ไม่ใช่เสียงนาฬิกาปลุกอันน่ารำคาญ หรือแสงแดดยามเช้าที่มักปรากฏในนิยายดาบและเวทมนตร์ดาษดื่นทั่วไป เขากะพริบตาถี่ๆ เพื่อขับไล่ความพร่ามัว หยาดเลือดอุ่นๆ ไหลย้อยจากขมับซ้ายอาบแก้ม "ตื่นแล้วหรือครับ ท่านนักวางแผนผู้ยิ่งใหญ่... หรือเราควรจะเรียกว่า 'ความผิดพลาด' ของโลกใบนี้ดีล่ะ?" เสียงหวานเจือความประชดประชันดังขึ้นจากเบื้องล่าง คีย์หันขวากับความเจ็บแปลบที่ต้นคอ ภาพที่ปรากฏสู่สายตาคือหญิงสาวในชุดเกราะเหล็กกล้าบิ่นหัก เธอกำลังใช้ดาบเล่มใหญ่ยันพื้นดินสีเทาเพื่อพยุงร่างอันสะביกสะบั้นให้ลุกขึ้น เม็ดเหงื่อผสมคราบเขม่าดินบนใบหน้าไม่อาจลดทอนความงดงามอันคมคายของเอเลน่า อดีตเจ้าหญิงแห่งอาณาจักรลูเมนได้เลย แม้ในมือของเธอจะเหลือเพียงดาบหักที่คมบิ่นจนแทบใช้การไม่ได้ แต่แววตาที่มองมายังคีย์กลับเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยวอย่างประหลาด คีย์ขมวดคิ้วมุ่น สมองอันปราดเปรื่องที่เคยประมวลผลโค้ดเกมระดับพันล้านบรรทัดพยายามเรียบเรียงข้อมูล เขายังจำวินาทีสุดท้ายก่อนที่หน้าจอคอมพิวเตอร์จะดับวูบได้ เขาคือ 'คีย์' หัวหน้าทีมโปรแกรมเมอร์และดีไซน์เนอร์ผู้อยู่เบื้องหลังการสร้างโลกแฟนตาซีออนไลน์ "Aethelgard" โลกที่เขาใช้เวลาสิบปีในการออกแบบระบบเวทมนตร์ ประวัติศาสตร์ และกฎเกณฑ์ทุกตารางนิ้ว แต่วินาทีนี้... เขากลับกลายเป็นสิ่งแปลกปลอมที่ตกลงมาอยู่ในร่างของตัวละครเลเวล 1 ที่ไร้ซึ่งแต้มสกิลติดตัว *นี่ไม่ใช่ความฝัน* คีย์คิดในใจขณะใช้นิ้วแตะรอยแผลที่ศีรษะ ความเจ็บปวดนี้สมจริงเกินกว่าจะสร้างขึ้นจากจิตใต้สำนึก "เราเหลือเวลาอีกเท่าไหร่ เอเลน่า" เสียงของคีย์แหบพร่า เล็กน้อย แต่ยังคงความเยือกเย็นเอาไว้ได้อย่างน่าทึ่ง เอเลน่าชะงักไปชั่วครู่ เธอมองชายหนุ่มตรงหน้าด้วยความรู้สึกซับซ้อน คีย์ในยามนี้ดูแตกต่างจากสหายร่วมรบผู้เคยลั่นวาจาว่าจะกอบกู้โลกใบนี้เมื่อสัปดาห์ก่อนอย่างสิ้นเชิง แววตาของเขาไม่มีความหวาดกลัวเหลืออยู่ มีเพียงประกายวิเคราะห์ที่เยือกเย็นราวกับกำลังมองดูแผนผังยุทธศาสตร์บนกระดานหมากรุก "เจ้านี่นะ... หัวกระแทกพื้นจนสติฟั่นเฟือนไปแล้วหรือไร?" เอเลน่าแค่นหัวเราะในลำคอ ทว่าน้ำเสียงกลับสั่นเครือ "กองทัพอสูรเงาของดยุกวาล็อดอยู่ห่างจากซากวิหารแห่งนี้ไม่ถึงสามร้อยเมตร และกำแพงเวทมนตร์สุดท้ายกำลังจะสลายไปในอีก... สามนาทีข้างหน้า" สามนาที ในโลกแห่งเกมที่คีย์เป็นคนเขียนบท 3 นาทีคือเวลาที่ใช้ร่ายคาถาบทใหญ่เพื่อทำลายล้างกองทัพ แต่ในสภาพปัจจุบันที่ไร้มานา ไร้อุปกรณ์สวมใส่ และมีเพียงร่างเนื้อที่ใกล้ตาย การเอาชีวิตรอดจาก 3 นาทีนี้แทบไม่ต่างจากการเดินเข้าสู่ปากหลุมศพ คีย์ยันกายลุกขึ้นยืนช้าๆ เขาสัมผัสได้ถึงความอ่อนแอของกล้ามเนื้อและความกดดันมหาศาลจากบรรยากาศรอบตัว ทว่าลึกลงไปในความตึงเครียดนั้น หัวใจของอดีตโปรเพลเยอร์กลับเต้นเป็นจังหวะที่มั่นคงขึ้นเรื่อยๆ โลกใบนี้ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นอย่างไร้เหตุผล และในฐานะผู้สร้าง... เขารู้จักจุดอ่อนของทุกสิ่งที่มีชีวิตอยู่ในทวีปนี้ดีกว่าใคร "สามนาทีก็นานเกินพอแล้วครับ" คีย์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบ นัยน์ตาสสีนิลกวาดมองสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างรวดเร็ว ซากปรักหักพังของเสาหินอัคคี เศษซากโกเลมพิทักษ์ที่ถูกทำลาย และกระแสลมที่พัดมาจากทิศตะวันตกเฉียงเหนือ "เจ้าพูดบ้าอะไรของเจ้า!" เอเลน่าก้าวเข้ามาขวางหน้า เธอกำดาบหักในมือแน่นจนข้อต่อกระดูกขึ้นสีขาว "พวกเราไม่มีเวทมนตร์เหลือแล้ว อาวุธก็ใช้การไม่ได้ เจ้าจะให้เราเอาอะไรไปสู้กับมอนสเตอร์ระดับผู้บัญชาการนับร้อยตัว!" "เราจะไม่สู้ครับ เอเลน่า" คีย์ตอบกลับทันควัน สายตาคมกริบมองสบตาอดีตเจ้าหญิงนิ่ง "เพราะบนกระดานนี้... หมากที่อ่อนแอย่อมไม่มีสิทธิเลือกวิธีเดินแบบปะทะตรงๆ แต่เราจะใช้ 'กฎของมัน' ย้อนกลับไปทำลายพวกมันเอง" ฉับพลันนั้นเอง อากาศรอบตัวก็บิดเบี้ยว เสียงคำรามต่ำทุ้งที่สะเทือนไปถึงขั้วหัวใจดังสะท้อนมาจากความมืดเบื้องล่าง เงาดำมหึมานับร้อยคู่ปรากฏขึ้นพร้อมกับดวงตาสสีแดงฉานที่จ้องมองมายังซากวิหารราวกับฝูงหมาป่าพบเหยื่ออันโอชะ กำแพงเวทมนตร์สีฟ้าครามที่คุ้ม ภัยพวกเขากำลังแตกสลายลงทีละน้อย ส่งเสียงร้าวรานราวกับกระจกที่ถูกค้อนทุบ เอเลน่าสูดหายใจเข้าลึก ริมฝีปากเม้มเข้าหากันแน่น เธอยกดาบขึ้นเตรียมรับความตาย ทว่าจังหวะนั้นเอง มืออุ่นของคีย์ก็แตะลงบนบ่าของเธอเบาๆ เป็นการส่งสัญญาณให้เธอนิ่งและเชื่อใจ "จำไว้... การเดินหมากที่งดงามที่สุด มักเริ่มต้นจากการเสียสละเบี้ยตัวแรกเสมอ" คีย์กระซิบเบาๆ ข้างหูเธอ สิ้นคำพูดนั้น หน้าต่างโปร่งแสงสีแดงฉานอันเป็นเอกลักษณ์ของระบบที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดีก็ดีดเด้งขึ้นมากลางอากาศ ตรงหน้าสายตาของเขาอย่างกะทันหัน โดยปราศจากการเรียกใช้งานใดๆ ทั้งสิ้น [ประกาศจากระบบแกนกลางโลก:] [ตรวจพบผู้สร้าง 'คีย์' เข้าสู่ระบบหลักในฐานะ 'ผู้รอดชีวิตพิเศษ'] [เงื่อนไขภารกิจลับระดับ SSS: "ล้างบางความผิดพลาดใน 1,440 ชั่วโมง" เริ่มต้นนับถอยหลัง] [คำเตือน: ตรวจพบการแทรกแซงจากตัวตนปริศนา... ผู้บัญชาการแห่งความมืด "คาร์ทาน" ได้รับพิกัดตำแหน่งของคุณแล้ว และกำลังมุ่งหน้ามายังจุดที่คุณยืนอยู่ภายใน 10 วินาทีนี้] ขอบคุณสำหรับการติดตามอ่านตอนแรก และมาร่วมลุ้นระทึกไปกับการเดินหมากครั้งสำคัญนี้ด้วยกันนะครับ