วัตถุดิบชั้นยอดที่ไร้คนมองเห็น

"แรงกดทับระดับนี้... ไม่ใช่สิ่งที่แร่เหล็กดาดดื่นทั่วไปจะสร้างขึ้นมาได้หรอกครับ ลภัส" เสียงทุ้มต่ำของคณินเอ่ยขึ้นท่ามกลางความมืดมิดของ 'ถ้ำหุบผาสีชาด' เขตดันเจี้ยนระดับสูงที่ผู้เล่นส่วนใหญ่หลีกเลี่ยง นิ้วมือสวมถุงมือหนังสีดำเข้มกำลังลูบไล้ไปตามผนังหินขรุขระที่มีไอความร้อนพวยพุ่งออกมาเป็นระลอก ความร้อนระดับนี้หากเป็นผู้เล่นสายต่อสู้ทั่วไปคงสร้างสถานะ [Overheat] จนพลังชีวิตลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว แต่สำหรับช่างตีเหล็กอัจฉริยะอย่างเขา มันคือสัญญาณชีพจรของวัตถุดิบชั้นเลิศ ลภัสในชุดคลุมนักวางแผนสีเทาเข้มขยับแว่นตาออปติคัล ปลายเรียวคิ้วขมวดมุ่นเข้าหากันเล็กน้อยขณะจ้องมองหน้าต่างโฮโลแกรมที่แสดงกราฟฟังก์ชันความหนาแน่นของแร่ธาตุในพื้นที่ "ระบบแสดงผลว่าที่นี่มีแค่ 'แร่เหล็กแดง' เกรด C ค่ะคณิน แต่ค่าความต้านทานแรงดึงในบรรยากาศกลับสูงกว่ามาตรฐานถึงสามร้อยเปอร์เซ็นต์... ข้อมูลในฐานข้อมูลหลักของเกมกำลังมีความขัดแย้งกันอย่างรุนแรง" เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงเยือกเย็นแต่นัยน์ตากลับฉายแววครุ่นคิดอย่างหนักหน่วง "เหมือนกับว่า... มีบางอย่างจงใจบิดเบือนค่าพารามิเตอร์ของพื้นที่ตรงนี้" คณินไม่ได้ตอบทันที เขาหยิบ 'ค้อนเหล็กกล้าคาร์บอน' อาวุธประจำตัวขึ้นมา เคาะลงเบาๆ บนผนังหินสามครั้ง *ก๊อง... ก๊อง... ก๊อง...* เสียงสะท้อนทุับต่ำดังก้องกังวานผ่านเนื้อหิน ความถี่ของการสั่นสะเทือนที่สะท้อนกลับมาเข้าสู่ฝ่ามือทำให้แววตาของคณินเปลี่ยนไปเล็กน้อย มันไม่ใช่เสียงทึบตันของหินผา แต่เป็นเสียงก้องกังวานของโลหะบริสุทธิ์ที่ถูกบีอัดด้วยมหาศาลความดันใต้พิภพมาเป็นเวลานานนับร้อยปี "ไม่ใช่แร่เหล็กแดงครับ" คณินพูดเสียงเรียบแต่แฝงความตื่นเต้นไว้ในน้ำเสียง "นี่คือ 'แร่เหล็กมังกรสุริยะ' วัตถุดิบระดับตำนานที่ถูกบันทึกไว้ว่าเป็นเพียงตำนานปรัมปราในแพตช์แรก และไม่เคยมีใครค้นพบพิกัดที่แท้จริงมาก่อน" ชื่อนั้นทำให้ลภัสถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึก การอัปเดตระบบของเกม VRMMO ในช่วงหลังมักมีความผิดปกติแปลกๆ เกิดขึ้นบ่อยครั้ง แต่การพบแร่ระดับตำนานในเขตมอนสเตอร์เลเวลต่ำเช่นนี้ เป็นสิ่งที่ไม่ควรเกิดขึ้นตามตรรกะการพัฒนาเกมอย่างแน่นอน "ถ้าหากมันคือแร่ระดับตำนานจริง ทำไมระบบประเมินอัตโนมัติถึงแสดงผลว่าเป็นแค่แร่เกรด C ล่ะคะ?" ลภัสตั้งคำถามพร้อมกับรัวนิ้วลงบนคีย์บอร์ดเสมือนเพื่อเจาะข้อมูลเบื้องหลังของเซิร์ฟเวอร์ "เพราะระบบหลักของเกมกำลังถูก 'ครอบงำ' ด้วยบางสิ่งบางอย่างยังไงล่ะครับ" คณินเงยหน้าขึ้นมองเพดานถ้ำที่เริ่มมีรอยร้าวสีม่วงเข้มปรากฏขึ้นอย่างช้าๆ รอยแยกเหล่านั้นไม่ได้เกิดจากความเสียหายทางกายภาพ แต่มันคือบั๊กของระบบ... ความผิดพลาดที่แสดงผลโค้ดดิ้งดิบๆ ออกมาให้เห็นเป็นเส้นแสงเรืองรอง บรรยากาศในถ้ำเริ่มบิดเบี้ยว อุณหภูมิพุ่งสูงขึ้นจนอากาศรอบตัวบิดเป็นคลื่นความร้อน คณินกระชับด้ามค้อนในมือแน่น สัญชาตญาณของนักตีเหล็กและอดีตผู้เล่นระดับท็อปบอกเขาว่า การค้นพบครั้งนี้ไม่ได้มาด้วยความบังเอิญ แต่พวกเขากำลังก้าวเข้าสู่ "รอยต่อ" ของความลับที่ผู้สร้างเกมจงใจซ่อนเอาไว้—หรือบางที... มันอาจเป็นสิ่งที่ถูกสร้างขึ้นโดยผู้เล่นบางคนที่ก้าวล้ำเกินขีดจำกัดของระบบไปแล้ว "ถอยหลังห้าก้าว ลภัส... มีบางอย่างกำลังจะหลุดออกมาจากรอยแยกนั้น" คณินก้าวออกไปยืนบังด้านหน้าหญิงสาว ร่างกายเตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน ท่ามกลางเสียงเตือนสีแดงฉานที่กระพริบถี่รัวอยู่ขอบมุมสายตา [คำเตือน: ตรวจพบความผิดปกติของข้อมูลระบบระดับวิกฤต] [พื้นที่บริเวณนี้กำลังถูกรีเซ็ต...] [ท่านได้เข้าสู่เขตพื้นที่หวงห้ามลับเฉพาะ — ?????????????] ดวงตาส่อประกายคมกริบภายใต้แสงสลัว คณินสูดหายใจเข้าลึกเพื่อตั้งสติ พร้อมกับที่รอยแยกสีม่วงบนเพดานถ้ำระเบิดออกอย่างรุนแรง พร้อมกับเสียงคำรามกึกก้องที่สั่นสะเทือนไปถึงจิตวิญญาณ... ขอบคุณที่ร่วมเดินทางและค้นหาความจริงเบื้องหลังคมดาบไปพร้อมกันนะครับ — ค้อนตีเหล็กสะท้านเกม