การแข่งขันในตลาด

"ใครที่กล้ามายืนยันว่าขนมของร้าน 'มี่มี่หอมหวาน' มีสิ่งแปลกปลอมปนอยู่ ก็กรุณาหยิบหลักฐานออกมาให้เห็นชัดๆ เลยค่ะ อย่าดีแต่ใช้ปากพูดให้คนอื่นเสียหายแบบนี้ มันดูไม่มีราคา!" เสียงของหลินมี่มี่ดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงันที่แผ่ซ่านไปทั่วบริเวณตลาดสดเขตอำเภอ เสียงของเธอไม่เพียงแต่ไม่สั่นเครือ แต่ยังกังวานและเฉียบขาดจนฝูงชนที่มุงดูอยู่รอบร้านพากันขยับถอยหลังไปหนึ่งก้าว จ้าวหานที่ยืนตระหง่านอยู่เคียงข้างเธอไม่ได้พูดอะไรสักคำ แต่ทว่าไอเย็นเยือกที่แผ่ออกมาจากร่างสูงกำยำในชุดทหารนั้นกลับกดดันเสียจนคู่กรณีอย่างแม่เฒ่าจางถึงกับหน้าถอดสี "นังหลานอกตัญญู! แกกล้าขึ้นเสียงกับญาติผู้ใหญ่รึ! ดูสิทุกคน... ดูความก้าวร้าวของมันสิ! ใครจะไปรู้ว่าไอ้ไส้ขนมสีแดงๆ นี่มันจะผสมสารพิษอะไรลงไปบ้าง!" แม่เฒ่าจางแผดเสียงร้องโวยวาย พลางกอดอกทำท่าทีประหนึ่งว่าเป็นผู้ถูกกระทำอย่างหนักหนา มี่มี่แค่นยิ้มที่มุมปาก ดวงตากลมโตเป็นประกายวาวโรจน์ เธอเดินเข้าไปใกล้หญิงชราที่พยายามเบี่ยงตัวหลบสายตา "คุณป้าจางคะ การที่ป้ามาป่าวประกาศกลางตลาดแบบนี้ ถ้าคนอื่นเข้าใจผิดขึ้นมา ป้าจะรับผิดชอบชื่อเสียงของร้านมี่มี่ไหวไหมคะ? อีกอย่าง... ไส้ขนมของฉันทำมาจากถั่วแดงกวนที่คัดสรรมาอย่างดี ถ้าป้ากล้าบอกว่ามันมีสารพิษ ฉันก็นี่เลยค่ะ..." มี่มี่หยิบขนมเปี๊ยะไส้ถั่วแดงชิ้นใหญ่ขึ้นมาหนึ่งชิ้น ก่อนจะหักครึ่งแล้วจ่อไปที่ปากของแม่เฒ่าจาง "เชิญเลยค่ะ! ถ้าป้ากล้ากินมันต่อหน้าคนทั้งตลาด แล้วพิสูจน์ให้เห็นว่ามันมีพิษจริงๆ ฉันยินดีจะปิดร้านมี่มี่ถาวร และจ่ายค่าทำขวัญให้ป้าสามเท่าจากรายได้ทั้งเดือนของร้านเลยค่ะ แต่ถ้าป้าไม่กล้า... ก็กรุณาหุบปาก แล้วก้มหน้าก้มตาไปขายหมั่นโถวแป้งแข็งๆ ของป้าที่ท้ายตลาดเถอะค่ะ!" ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ ผู้คนรอบข้างเริ่มซุบซิบกัน บ้างก็เห็นใจ บ้างก็สงสัย ฝ่ายแม่เฒ่าจางมีท่าทีอึกอัก มือไม้สั่นเทาขณะจ้องมองขนมเปี๊ยะชิ้นนั้นราวกับมันเป็นก้อนถ่านร้อนๆ นางรู้ดีว่าขนมของมี่มี่นั้นสะอาดและหอมหวานเพียงใด เพราะนั่นคือเหตุผลที่ลูกค้าประจำของนางแอบหนีมาต่อแถวซื้อที่ร้านมี่มี่หมด! จ้าวหานขยับตัวเข้ามาใกล้ภรรยามากขึ้น มือหนาเอื้อมไปโอบเอวบางไว้แน่นเพื่อเป็นการยืนยันว่าเขาพร้อมจะเป็นกำแพงให้เธอเสมอ "ได้ยินที่ภรรยาผมพูดไหมครับ?" เสียงทุ้มต่ำแต่ทรงพลังของเขาทำให้แม่เฒ่าจางสะดุ้งสุดตัว "ถ้าคุณไม่กิน ผมจะถือว่าการที่คุณมาสร้างความวุ่นวายครั้งนี้ คือการเจตนาใส่ความทางธุรกิจ... ซึ่งในยุคนี้ บทลงโทษของการสร้างข่าวลือทำลายเศรษฐกิจฐานรากนั้นหนักพอสมควร คุณคงไม่อยากไปนั่งคุกในวัยขนาดนี้หรอกนะ" คำว่า 'คุก' ดูเหมือนจะเป็นไม้ตายที่หยุดความปากดีของแม่เฒ่าจางได้ชะงัด นางทำฮึดฮัดก่อนจะเบ้ปากแล้วสะบัดหน้าหนี "ฝากไว้ก่อนเถอะ! อย่าคิดว่ามีสามีเป็นทหารแล้วจะทำอะไรก็ได้!" แม่เฒ่าจางตะโกนทิ้งท้ายก่อนจะรีบเดินจ้ำอ้าวออกจากพื้นที่ไปอย่างรวดเร็ว เมื่อคล้อยหลังหญิงชรา มี่มี่ก็ถอนหายใจออกมาแผ่วเบา ร่างกายที่เคยเกร็งเริ่มอ่อนลง เธอซบหน้าลงกับอกแกร่งของสามีชั่วครู่ "เหนื่อยไหมคะ?" จ้าวหานถามพร้อมกับลูบศีรษะภรรยาเบาๆ สายตาที่เขามองเธอนั้นเต็มไปด้วยความชื่นชมและหวงแหน "เหนื่อยค่ะ แต่มันคุ้มค่าที่จะสู้เพื่อให้ร้านเราเติบโต" มี่มี่เงยหน้าขึ้นยิ้มให้เขา แววตามีความมุ่งมั่นเปี่ยมล้น "แต่วันนี้มีคนแปลกหน้ามาสังเกตการณ์แถวหน้าร้านตลอดเลยค่ะจ้าวหาน... ฉันรู้สึกเหมือนมีใครบางคนคอยจ้องมองเราจากในเงามืด" จ้าวหานขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาหันไปกวาดสายตามองรอบตลาดด้วยสัญชาตญาณทหารที่แม่นยำ ทันใดนั้น สายตาของเขาก็ปะทะเข้ากับชายในชุดสีเทาที่ยืนพิงเสาไม้ใกล้ทางออกตลาด ชายคนนั้นมีท่าทีลับๆ ล่อๆ และที่สำคัญ... ในมือของเขาถือสมุดบันทึกที่จดรายละเอียดการเข้าคิวซื้อขนมของลูกค้าในร้านเธออย่างละเอียด! "มี่มี่... อยู่ตรงนี้ก่อนนะ อย่าเพิ่งไปไหน" จ้าวหานกระซิบสั่งเสียงเข้ม เขาหันหลังให้ภรรยาแล้วพุ่งตัวออกไปหมายจะคว้าตัวชายคนนั้น แต่ทว่าชายคนดังกล่าวกลับไหวตัวทัน เขาโยนกระดาษแผ่นหนึ่งทิ้งลงพื้นแล้ววิ่งหายเข้าไปในฝูงชนที่หนาแน่นทันที จ้าวหานหยิบกระดาษแผ่นนั้นขึ้นมาด้วยหัวใจที่เต้นรัว ในกระดาษมีรายชื่อ 'ร้านค้าคู่แข่งรายใหญ่' ในเมืองพร้อมแผนผังการผลิตขนมที่คล้ายคลึงกับสูตรของมี่มี่อย่างน่าประหลาดใจ และที่ด้านล่างสุดของกระดาษนั้น มีตราประทับสีแดงที่คุ้นตา... เป็นตราของสหกรณ์ประจำเขตที่เพิ่งประกาศยกเลิกการสนับสนุนร้านค้าอิสระไปเมื่อสัปดาห์ก่อน! มี่มี่เดินเข้ามาหาด้วยความสงสัย "ได้อะไรมาคะ?" จ้าวหานส่งกระดาษแผ่นนั้นให้ภรรยา แววตาของเขาเปลี่ยนเป็นดุดัน "คนที่เล่นงานเราไม่ใช่แค่แม่เฒ่าจาง แต่มันคือเบื้องหลังของตลาดแห่งนี้... และดูเหมือนว่า 'สูตรลับ' ของคุณกำลังจะเป็นเป้าหมายใหญ่ของคนกลุ่มนั้นแล้ว มี่มี่... ต่อจากนี้ไป เราอาจไม่ได้สู้แค่กับแม่ค้าในตลาด แต่มันคือสงครามการค้าที่ใหญ่กว่าที่คุณคิดมากนัก!" ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ติดตามเส้นทางชีวิตของมี่มี่และจ้าวหานมาจนถึงบทนี้นะคะ ส้มหวานมิติลับสัญญาว่าจะส่งความสนุกให้เข้มข้นยิ่งขึ้นในตอนต่อไปค่ะ!