ผู้กล้าในถังขยะ

กลิ่นคาวสนิมเหล็กและกลิ่นอับชื้นของกองขยะเปียกตีเข้าจมูกจนคีย์สำลัก เขากระอักลิ่มเลือดสีคล้ำออกมาคำโต ร่างกายทั่วร่างระบมราวกับถูกรถม้าบรรทุกหินทับซ้ำแล้วซ้ำเล่า สติที่เคยเลือนรางค่อยๆ กลับคืนมาทีละน้อย พร้อมกับความจริงอันโหดร้ายที่กระแทกเข้ากลางสมอง—เขาถูกถีบลงมา "อ่อก... แค่กๆ!" เสียงหอบหายใจอย่างน่าสมเพชดังขึ้นท่ามกลางความมืดมิดของตรอกซอกซอยด้านหลังมหาวิหารศักดิ์สิทธิ์ แสงไฟนีออนสลัวจากป้ายร้านค้าเวทมนตร์ริมถนนใหญ่สาดส่องลอดผ่านช่องว่างของลังไม้เก่าๆ เผยให้เห็นสภาพอันน่าเวทนาของอดีต 'ผู้ผู้กล้า' ผู้กอบกู้โลกจากราชาปีศาจ เลเวล 99 ที่เคยยืนอยู่บนจุดสูงสุดของทวีป บัดนี้เหลือเพียงเลข '1' กระพริบสีแดงฉานอยู่บนหน้าจอสถานะว่างเปล่าที่ลอยเคว้งอยู่ตรงหน้า ไร้ซึ่งพลังเวท ไร้ซึ่งดาบศักดิ์สิทธิ์ ไร้ซึ่งเกียรติยศ... มีเพียงรอยแผลเป็นฉกรรจ์ที่กลางอกซึ่งเกิดจากคมดาบของสหายร่วมรบที่ไว้ใจที่สุด "ฮึ... ฮ่าๆๆๆ" คีย์แค่นหัวเราะในลำคอ ดวงตาคมกริบฉายแววอาฆาตมาดร้ายจนความมืดรอบตัวราวกับจะสั่นสะเทือน ภาพเหตุการณ์ก่อนที่เขาจะถูกผลักตกจากหน้าผาวิหารยังคงชัดเจน คำพูดเยาะเย้ยของอัศวินหลวงและนักบุญหญิงผู้แสนศรัทธาดังวนเวียนอยู่ในโสตประสาท *'ประโยชน์ของแกหมดลงแล้ว คีย์... โลกใบนี้ไม่ได้ต้องการผู้กล้าที่รู้มากเกินไปหรอกนะ'* ทรยศ หักหลัง และถีบส่งราวกับขยะเปียกชิ้นหนึ่ง ติ๊ง! เสียงสังเคราะห์ใสราดรดลงมากลางความเงียบงัน หน้าจอสีฟ้าใสที่ควรจะเป็นระบบสเตตัสพังๆ กลับเปลี่ยนรูปทรงกลายเป็นบัตรพลาสติกสีดำสนิทขอบทองประกายระยิบระยับ พร้อมกับข้อความขนาดใหญ่ที่เด้งขึ้นมาตรงหน้า [ยินดีต้อนรับสู่ระบบ 'บัตรเครดิตเทพเจ้า' (God's Credit Card System)] [เจ้าของบัตร: คีย์ (สถานะ: เลเวล 1 / ตกอับขั้นวิกฤต)] [วงเงินคงเหลือปัจจุบัน: 999,999,999,999 เหรียญทองศักดิ์สิทธิ์] [กฎเหล็กของระบบ: เงินคือพระเจ้า อำนาจคือสัจธรรม ใครหน้าไหนที่ดูถูกท่าน จงใช้เงินฟาดหัวมันจนกว่ามันจะกราบแทบเท้า!] คีย์หรี่ตามองหน้าจอตรงหน้า รอยยิ้มมุมปากค่อยๆ ปรากฏขึ้นอย่างช้าๆ ท่ามกลางคราบเลือดและความสกปรก ริมฝีปากที่แห้งผากขยับกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่าแต่เต็มไปด้วยความเย่อหยิ่ง "เงินคือพระเจ้าอย่างนั้นรึ... น่าสนใจดีนี่นา" "คีย์!" เสียงเรียกอันคุ้นเคยที่สั่นเครือด้วยความตื่นตระหนกดังแว่วมา ก่อนที่ร่างเล็กเพรียวของหญิงสาวในชุดคลุมสีดำขาดรุ่งริ่งจะพุ่งเข้ามาประคองร่างของเขาไว้ ลิน—อดีตจอมเวทอัจฉริยะผู้ถูกขับไล่ออกจากสภาเวทมนตร์เพราะปฏิเสธที่จะทรยศเขา บัดนี้ใบหน้าหวานเลอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำตาและฝุ่นผง ดวงตากลมโตคู่นั้นแดงก่ำขณะใช้สองมืออันสั่นเทารวบรวมมานาที่เหลืออยู่น้อยนิดมารักษาแผลให้เขา "อย่าเพิ่งขยับ... ฮือ ขอร้องล่ะคีย์ อย่าเพิ่งตายนะ" เสียงของลินสั่นสะท้าน เธอพยายามถ่าย The Mana อันน้อยนิดของตนเองเข้ามาในร่างของคีย์ ทั้งที่ตัวเธอก็สะินสะเทือนไปด้วยความหนาวเหน็บและบาดแผลไม่แพ้กัน คีย์มองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความห่วงใยนั้น หัวใจที่ด้านชาเพราะการหักหลังกลับรู้สึกอบอุ่นขึ้นมาอย่างประหลาด เขายื่นมือที่สั่นเทาไปแตะแก้มเนียนที่เปื้อนฝุ่นของเธอเบาๆ เช็ดคราบน้ำตาออกให้อย่างอ่อนโยน ต่างจากท่าทีเยニอนชาที่เคยมีต่อคนอื่น "ฉันยังไม่ตายหรอก ลิน... คนพวกนั้นยังไม่ได้ชดใช้ค่าหัวที่พวกมันเหยียบย่ำเรา ฉันจะตายได้ยังไงกัน" คีย์กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มนุ่มแต่มั่นคง ดวงตาคมกริบมองลึกเข้าไปในดวงตาของเธอ "เธอเชื่อใจฉันไหม?" ลินสะดุ้งเล็กน้อยเมื่อสบเข้ากับแววตาคู่นั้น แม้ในยามที่เขาเหลือเลเวลแค่ 1 และนอนจมกองขยะ แต่นัยน์ตาคู่นั้นกลับเปล่งประกายด้วยอำนาจบางอย่างที่เหนือกว่าราชาแห่งทวีปเสียอีก เธอกัดริมฝีปากแน่นพยักหน้ารับช้าๆ "ฉัน... เชื่อคุณคีย์เสมอ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น" "ดีมาก" คีย์แค่นยิ้ม มือข้างที่ถือบัตรสีดำสนิทสะบัดเบาๆ ตามสัญชาตญาณ ทันใดนั้น บัตรเครดิตเทพเจ้าในมือก็เปล่งแสงสีทองเจิดจ้าออกมาตัดกับความมืดมิดของตรอกซอกซอย พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนจากระบบที่ดังขึ้นในหัว [ตรวจพบความต้องการใช้งานครั้งแรก] [ท่านต้องการถอนเงินสดจำนวน 10,000,000 เหรียญทองศักดิ์สิทธิ์ เพื่อเริ่มต้นธุรกิจและการแก้แค้นหรือไม่?] [กด 'ยืนยัน' เพื่อรับความสะใจขั้นแรก] คีย์สูดหายใจเข้าลึกๆ กลิ่นเหม็นเน่าของกองขยะรอบตัวถูกแทนที่ด้วยกลิ่นอายของอำนาจและเงินตรา เขาตวัดสายตากลับไปยังทิศทางของมหาวิหารที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ที่ซึ่งงานเลี้ยงฉลองชัยชนะของผู้กล้าคนใหม่กำลังดำเนินไปอย่างสนุกสนานบนคราบน้ำตาของพวกเขา นิ้วเรียวยาวกดลงบนปุ่มยืนยันบนหน้าจออากาศอย่างไร้ความลังเล ติ๊ง! [อนุมัติวงเงินสำเร็จ!] สิ้นเสียงระบบ พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของตรอกซอกซอยสั่นสะเทือนเล็กน้อย เสียงเฮลิคอปเตอร์เวทมนตร์หรูหราลำยักษ์สลักตราสัญลักษณ์ทองคำเปล่งประกาย แหวกม่านเมฆยามค่ำคืนบินลงมาจอดนิ่งสนิทอยู่เหนือหัวของพวกเขา แรงลมจากการหมุนของใบพัดพัดพากลิ่นเหม็นเน่าและเศษขยะรอบตัวให้ปลิวหายไปในพริบตา บันไดโลหะสีทองอร่ามทอดยาวลงมาตรงหน้าของคีย์และลินพอดี ประตูเฮลิคอปเตอร์เปิดออก เผยให้เห็นพ่อบ้านในชุดสูทเนี้ยบกริบก้าวลงมาโค้งคำนับให้คีย์อย่างนอบน้อม "ยินดีต้อนรับกลับครับ ท่านประธาน... ทางเราเตรียมทุกอย่างไว้พร้อมแล้วสำหรับการเปิดฉากการล้างบางในค่ำคืนนี้" คีย์ประคองลินให้ลุกขึ้นยืนเคียงข้างเขา ชายหนุ่มปัดฝุ่นตามเสื้อผ้าของตนเองด้วยท่าทีสุขุมเยือกเย็น ก่อนจะก้าวขึ้นบันไดสีทองไปพร้อมกับคู่ชีวิตของตน สายตาคมกริบมองตรงไปยังมหาวิหารเบื้องล่างด้วยรอยยิ้มเย็นเยียบ ค่ำคืนแห่งการชำระหนี้เลือด... กำลังจะเริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้ --- *ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางไปกับความสะใจในครั้งนี้ แล้วพบกันใหม่ตอนหน้าครับ - ผู้กล้าตกอับ*