ล็อกอินสู่จุดต่ำสุด

“ถ้าคิดจะทิ้งอดีตให้ลงหลุม ก็อย่าโผล่หัวกลับมาให้ใครเห็นหน้าอีก... โดยเฉพาะในที่แบบนี้” เสียงเย็นเยียบของเอลล่าไม่ได้ดังมาจากระยะไกล แต่เธอกระซิบอยู่ข้างหูขณะที่มือเรียวบางกดล็อกกลอนประตูห้องพักแคบๆ ในสลัมของเมืองเริ่มต้นให้แน่นหนาที่สุด แสงไฟนีออนจากภายนอกหน้าต่างสะท้อนเข้ามากระทบดวงตาของศิลา—ชายหนุ่มผู้ซึ่งในโลกความจริงเป็นเพียงอดีตจอมขมังเวทย์ที่ถูกลบชื่อทิ้งจากสารบบ แต่ในโลกเสมือนจริงแห่งนี้ เขาเป็นเพียงคนแปลกหน้าที่ไร้ประวัติ ศิลาไม่ตอบ เขาก้มหน้ามองนิ้วมือของตัวเองที่ยังคงสั่นน้อยๆ ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เพราะความรู้สึกที่คุ้นเคยกำลังไหลย้อนกลับเข้ามาในกระแสเลือด อุปกรณ์เชื่อมต่อประสาทรุ่นเก่าถูกสวมทับลงบนขมับ มันไม่ได้หรูหราเหมือนเครื่องรุ่นท็อปที่พวกกิลด์ใหญ่ใช้ แต่มันคือสิ่งเดียวที่เขามั่นใจว่าจะไม่เชื่อมโยงสัญญาณกลับไปหาศูนย์กลางที่คอยตามล่าเขาอยู่ “ฉันไม่ได้กลับมาเพื่อรื้อฟื้นใคร เอลล่า” ศิลาตอบกลับ นัยน์ตาของเขาเรียบนิ่งราวกับผิวน้ำที่ไม่มีวันกระเพื่อม “ฉันกลับมาเพื่อปิดบัญชีที่ค้างคา... และเพื่อยืนยันว่าสิ่งที่ฉันเคยสร้างไว้ มันไม่ได้พังพินาศไปพร้อมกับความโง่เขลาของคนอื่น” เอลล่าแค่นหัวเราะ สวมกอดอกมองชายตรงหน้าด้วยสายตาที่อ่านยาก เธอรู้ดีว่าคำว่า 'ปิดบัญชี' ของศิลาหมายถึงอะไร มันไม่ใช่การล้างแค้นด้วยดาบหรือเวทมนตร์ แต่มันคือการวางกลยุทธ์เพื่อทำลายทุกอย่างที่เขาสร้างขึ้นมาด้วยน้ำมือตัวเอง หากสิ่งที่เขาทิ้งไว้ในอดีตกำลังถูกนำไปใช้ในทางที่ผิด “ล็อกอินเข้าเกมซะ ถ้าวันนี้ระบบตรวจจับได้ว่าค่าดัชนีคลื่นสมองของนายแปลกปลอมเกินไป นายจะถูกดีดออกจากระบบถาวร และเชื่อเถอะว่าการจะกลับเข้ามาอีกครั้งในโลกที่กำลังจะเริ่มอีเวนต์ใหญ่น่ะ... ยากยิ่งกว่าการงมเข็มในมหาสมุทร” ศิลาพยักหน้าเล็กน้อย เขาทิ้งตัวลงบนเตียงแข็งๆ สูดลมหายใจลึก ก่อนจะกดปุ่มยืนยันการเชื่อมต่อ *ตื๊ด!* ความรู้สึกเหมือนถูกกระชากวิญญาณออกจากร่างเกิดขึ้นเพียงเสี้ยววินาที ก่อนที่ความมืดมิดจะเข้าปกคลุมประสาทสัมผัสทั้งหมด สิ่งที่เขาเห็นในวินาทีถัดมาไม่ใช่หน้าจอเลือกตัวละคร แต่เป็นความว่างเปล่าสีขาวโพลนที่ไร้ขอบเขต เสียงของระบบที่เป็นเอกลักษณ์ดังขึ้นในหัว [ยินดีต้อนรับสู่ 'เอเธอร์เนีย' ผู้เล่นใหม่ โปรดระบุชื่อและอาชีพ...] ศิลานิ่งงันไปครู่หนึ่ง เขาสามารถเลือกชื่อที่เคยโด่งดังได้ แต่นั่นหมายถึงการฆ่าตัวตายตั้งแต่วินาทีแรกที่ก้าวเท้าเข้าเมือง เขาเลือกพิมพ์ชื่อสั้นๆ ที่ไร้ความหมายลงไป [ชื่อ: ซีโร่] [อาชีพ: (ยังไม่ระบุ) - เงื่อนไขพิเศษ: คุณมีแต้มค่าสเตตัสเริ่มต้นที่สูงกว่าผู้เล่นปกติ 5% เนื่องจากการเชื่อมต่อที่มีความเสถียรต่ำ] ชายหนุ่มขมวดคิ้วเล็กน้อย ระบบของเอเธอร์เนียฉลาดกว่าที่เขาคิดไว้มาก มันไม่ได้มองข้ามความผิดปกติของคลื่นสมองเขา แต่มันกลับ 'ตีค่า' ให้เป็นโบนัสแทน นี่คือความเสี่ยงที่เขาคาดการณ์ไว้ การทำตัวให้กลมกลืนในสถานการณ์ที่ผิดปกติคือศิลปะที่เขาร่ำเรียนมาตลอดชีวิต ภาพเบื้องหน้าสั่นไหวและเปลี่ยนไปทันที เขาไม่ได้ไปโผล่ที่เมืองเริ่มต้นอย่างที่ควรจะเป็น แต่เขากลับลืมตาขึ้นท่ามกลางป่าทึบที่ปกคลุมด้วยหมอกหนา เสียงฝีเท้าของสัตว์ป่าระดับสูงดังก้องอยู่รอบทิศทาง [ภารกิจลับระดับ SSS: บรรพบุรุษผู้สาบสูญ] [เงื่อนไข: ค้นหาความลับที่ถูกผนึกไว้ในหุบเขาแห่งความทรงจำก่อนที่ระบบกิลด์อุตสาหกรรมจะมาถึง] [รางวัล: ปลดล็อกสายอาชีพ 'ผู้คุมกฎแห่งกาลเวลา' และสิทธิครอบครองไอเทมระดับตำนานที่ถูกลืม] ศิลาชะงักค้าง แสงสีทองของภารกิจระดับ SSS ส่องสว่างวาบขึ้นตรงหน้า บ่งบอกถึงความยากที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ ระบบกำลังล่อลวงให้เขาเผยตัวตน แต่ในขณะเดียวกัน เสียงฝีเท้าหนักๆ ของ 'บางสิ่ง' ที่กำลังเคลื่อนที่เข้ามาใกล้เริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ จนผืนดินสั่นสะเทือน เงาขนาดมหึมาทอดทับลงบนร่างของเขา ศิลาไม่ได้หันกลับไปมองทันที เขากลับรวบรวมสมาธิ วิเคราะห์แรงสั่นสะเทือนบนพื้นดินเพื่อคาดคะเนขนาดของศัตรู นี่คือบอสลับที่ควรจะปรากฏตัวในอีกสามเดือนข้างหน้าตามกำหนดการอัปเดตของเซิร์ฟเวอร์ แต่ตอนนี้มันกำลังลืมตาตื่นอยู่เบื้องหลังเขา เขายกยิ้มที่มุมปาก ชักมีดสั้นสนิมเขรอะที่เพิ่งได้รับจากระบบออกมา ก่อนจะหมุนตัวกลับไปเผชิญหน้ากับดวงตาสีแดงฉานคู่หนึ่งที่จ้องมองลงมาจากความมืด “ยินดีที่ได้พบกันอีกครั้ง... เจ้ากรงเล็บเหล็ก” ศิลาเอ่ยขึ้นเบาๆ ราวกับทักทายเพื่อนเก่า ก่อนที่เสียงคำรามที่สั่นประสาทจะดังสนั่นไปทั่วทั้งป่า และในวินาทีที่เขากำลังจะก้าวเท้าพุ่งเข้าใส่บอสลับตัวนั้น เสียงแจ้งเตือนจากระบบที่เขาไม่คาดคิดก็ดังแทรกเข้ามาอีกครั้ง [แจ้งเตือนด่วน: มีผู้เล่นอื่นเข้าสู่พื้นที่หวงห้าม... และบุคคลนั้นกำลังถือ 'กุญแจ' ที่คุณทำหายไปเมื่อสามปีก่อน] ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ ศิลาชะงักฝีเท้า หัวใจเต้นแรงขึ้นเป็นจังหวะที่เขาไม่ได้สัมผัสมานาน... เรื่องราวมันเข้มข้นขึ้นเกินกว่าที่เขาเตรียมตัวไว้เสียแล้ว ขอบคุณที่ร่วมเดินทางไปกับผมและเรื่องราวของศิลาในตอนนี้นะคะ หวังว่าทุกท่านจะตื่นเต้นไปกับก้าวแรกของเขานะคะ!