เปิดเผยตัวตนจริง

หน้าจอโฮโลแกรมสีฟ้าอมเขียวที่สะท้อนอยู่บนดวงตาคู่คมของคีตะ ไม่ได้แสดงกราฟฟิกการต่อสู้หรืออัตราการเติบโตของกิลด์เหมือนเช่นเคย แต่มันกำลังฉายภาพข้อมูลดิบชุดหนึ่ง—ชุดข้อมูลที่ถูกเข้ารหัสอย่างหนาแน่นแต่กลับถูกถอดรหัสออกทีละชั้นด้วยฝีมือของผู้ไม่ประสงค์ดี เสียงแจ้งเตือนระดับสีแดงฉานกระพริบถี่รัวอยู่มุมขวาบนของขอบเขตการมองเห็น [Warning: Detected unauthorized deep-packet inspection originating from an external subnet.] [Target IP Trace: Sector 7, Neo-Bangkok Commercial District.] [Warning: Your physical hardware signature has been queried 42 times in the last 120 seconds.] นิ้วเรียวยาวที่กำลังเคาะโต๊ะทำงานด้วยจังหวะสม่ำเสมอหยุดชะงักลงทันที คีตะหรี่ตาลงเล็กน้อย สมองของเขาประมวลผลสถานการณ์ด้วยความเร็วสูงราวกับระบบประมวลผลควอนตัม ในโลกของ VRMMO "อาเซอร์ร็อธ" การตามหาตัวละครในเกมอาจเป็นเรื่องปกติ แต่การที่ใครบางคนเจาะทะลวงไฟร์แผงป้องกันระดับฮาร์ดแวร์เพื่อสืบหา "ตัวตนจริง" ของผู้เล่นที่มีฉายานามว่า "นักวางกลยุทธ์ไร้ใจ" นั้น... หมายความว่ามีคนเริ่มมองเห็นภัยคุกคามจากมันสมองของเขาในโลกแห่งความเป็นจริงเสียแล้ว "พวกมันไม่ได้เล่นตามกฎของเกมตั้งแต่แรกแล้วสินะครับ..." คีตะพึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไร้ซึ่งความตื่นตระหนก มีเพียงประกายความเย็นชาที่วับผ่านนัยน์ตา ย้อนกลับไปเมื่อสามปีก่อน ความผิดพลาดจากระบบวิเคราะห์ข้อมูลที่ถูกแทรกแซงเคยทำลายทีมอีสปอร์ตระดับท็อปของเขามาแล้วครั้งหนึ่ง บาดแผลจากอดีตไม่ได้ทำให้เขาสقต แต่หล่อหลอมให้คีตะกลายเป็นคนที่ไม่ยอมปล่อยให้ช่องโหว่ใดๆ เล็ดลอดสายตาไปได้ แม้กระทั่งในโลกเสมือนที่ควรจะปลอดภัยแห่งนี้ เขาก็ยังคงติดตั้งระบบป้องกันส่วนตัวไว้หนาแน่นหลายชั้น ทว่า... ฝั่งตรงข้ามกลับมีความพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะดึงเขาลงมาสู่โลกจริง "คีตะ! นายกำลังดูรายงานความเสียหายของสัปดาห์นี้อยู่หรือเปล่า?" เสียงใสที่คุ้นเคยดังขึ้นพร้อมกับการปรากฏตัวของริน ร่างอวตารของหญิงสาวในชุดนักสำรวจเวทมนตร์ก้าวเข้ามาในห้องรับรองส่วนตัวของกิลด์ สีหน้าของเธอบ่งบอกถึงความกังวลอย่างเห็นได้ชัด ดวงตากลมโตคู่นั้นมองตรงมาที่เขาโดยไม่ต้องใช้คำพูดอธิบาย เธอก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่กดดันรอบตัวคีตะ คีตะปิดหน้าจอโฮโลแกรมลงอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหันไปมองรินด้วยสีหน้าเรียบเฉยตามเคย "ไม่มีอะไรน่ากังวลหรอกครับริน เป็นแค่ปัญหาเรื่องความเสถียรของเซิร์ฟเวอร์นิดหน่อยเท่านั้นเอง" "โกหกชัดๆ" รินทอดถอนหายใจเบาๆ เธอก้าวเข้าไปใกล้โต๊ะทำงานมากขึ้น กลิ่นอายจางๆ ของสมุนไพรเวทมนตร์จากไอเทมติดตัวลอยมาแตะจมูก "นายทำหน้าแบบนี้ทีไร แปลว่ากำลังคำนวณความเสี่ยงที่จะเกิดหายนะทุกที... คีตะ นายกำลังปิดบังอะไรฉันอยู่หรือเปล่า?" บรรยากาศในห้องเงียบลงชั่วขณะ เสียงลมหายใจของทั้งคู่สอดประสานกับเสียงคำรามเบาๆ ของมังกรอสูรที่บินผ่านหน้าต่างกระจกเวทมนตร์ด้านนอก คีตะจ้องมองริน แววตาของเธอมุ่งมั่นและจริงใจ ไม่มีร่องรอยของการเสแสร้ง รินไม่ใช่แค่นักรบที่ใช้สัญชาตญาณสูงส่งในการต่อสู้ แต่เธอยังเป็นคนเดียวที่มักจะมองทะลุผ่านเกราะกำบังความเย็นชาที่เขาสร้างขึ้นมาตลอดเวลา "ถ้าฉันบอกว่า... มีคนกำลังพยายามตามหาตัวตนจริงๆ ของผมในโลกภายนอกล่ะครับ" คีตะเอ่ยขึ้นในที่สุด น้ำเสียงของเขาเบาราวกับเสียงกระซิบ แต่กลับหนักแน่นพอที่จะทำให้รินชะงักไป รินเบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อย ความตื่นตระหนกฉายชัดผ่านนัยน์ตาคู่สวย "หมายความว่า... พวกมันรู้ว่านายคือใครในโลกจริงอย่างนั้นเหรอ? ใครกัน? หรือจะเป็นกลุ่มกิลด์คู่แข่งที่เสียประโยชน์จากการวางกลยุทธ์ของเรา?" "ยังไม่แน่ชัดครับ..." คีตะส่ายหัวช้าๆ พลางลุกขึ้นยืนเต็มความสูง เขาย่างสามขุมไปที่หน้าต่าง มองทัศนียภาพของมหานครลอยฟ้าอาเซอร์ร็อธที่เต็มไปด้วยแสงไฟระยิบระยับ "ข้อมูลที่พวกมันใช้แกะรอย ไม่ใช่ข้อมูลจากระบบของเกม แต่เป็นร่องรอยการเชื่อมต่อจากฮาร์ดแวร์ส่วนตัว ซึ่งหมายความว่า... คนๆ นั้นต้องมีอิทธิพลระดับพอสมควร หรือไม่ก็เป็นอดีตคนวงในที่รู้จักโครงสร้างเน็ตเวิร์กของผมเมื่อสามปีก่อน" "แล้วเราควรทำยังไงดี?" รินก้าวเข้ามาเคียงข้างเขา ระยะห่างระหว่างทั้งสองลดลงจนสัมผัสได้ถึงไอ1อุ่นจากตัวเธอ "นายจะปล่อยให้พวกมันเข้าใกล้ตัวตนจริงของนายไม่ได้เด็ดขาดนะ คีตะ นายจำไม่ได้หรือไงว่าพวกนั้นเคยทำอะไรกับความพยายามของนายมาแล้ว!" ความทรงจำสีเทาหม่นจากอดีตแวบเข้ามาในหัวของคีตะ ภาพหน้าจอประกาศผลการแข่งขันที่เต็มไปด้วยความล้มเหลว เสียงวิจารณ์จากโลกภายนอกที่พร้อมจะเหยียบย่ำผู้แพ้ ทุกอย่างเคยเกือบจะทำให้เขายอมแพ้ไปแล้ว หากไม่ใช่เพราะการได้เข้ามาเริ่มต้นใหม่ในโลกอาเซอร์ร็อธแห่งนี้... และการได้พบกับเพื่อนร่วมทีมอย่างริน ริมฝีปากของคีตะเม้มเข้าหากันเล็กน้อย ก่อนที่มุมปากจะยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ ที่ไร้ความกลัว มีเพียงความเยือกเย็นของนักวางกลยุทธ์ที่พร้อมจะพลิกเกม "ไม่ต้องห่วงหรอกครับริน..." คีตะหันกลับมามองเธอด้วยสายตาที่มั่นคง "ในเกมนี้ พวกมันอาจจะเก่งกาจและมีอำนาจเงินมหาศาล แต่ถ้าพวกมันกล้าพอที่จะก้าวเข้ามาในโลกของผม... ผมนี่แหละจะเป็นคนเขียนกฎใหม่ให้พวกมันต้องชดใช้เอง" ในขณะที่คีตะกำลังจะอธิบายแผนการโต้กลับเบื้องต้นผ่านระบบเครือข่ายภายใน เสียงแจ้งเตือนจากระบบที่เขาไม่ได้ตั้งค่าไว้ก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน— *[System Alert: Direct override command received from an unregistered local terminal.]* *[Warning: Your physical residential address has just been successfully accessed by an unknown user.]* *[Incoming transmission: A local audio-visual call is ringing from your real-world communication device.]* คีตะและรินชะงักนิ่งทันที ดวงตาทั้งคู่เบิกกว้างขึ้นด้วยความตกตะลึงเมื่อตระหนักได้ว่า ศัตรูไม่ได้กำลังพยายามสืบหาตัวตนของเขาอีกต่อไปแล้ว... แต่พวกมันกำลังยืนอยู่หน้าประตูบ้านของเขาในโลกความเป็นจริง ณ วินาทีนี้เอง ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับกลยุทธ์ของคีตะในโลกอาเซอร์ร็อธแห่งนี้นะครับ - ราชันย์แห่งอาเซอร์ร็อธ