การล็อกอินสู่ดินแดนแห่งพันธสัญญา

"ตัวเลขศูนย์เจ็ดหลักหลังจุดทศนิยม... น่าสนใจดีนี่ครับ สำหรับมูลค่าเริ่มต้นของสิทธิ์การถือครองสัมปทานเหมืองคริสตัลดาราในเขตชายแดน" เสียงทุ้มต่ำแต่ราบเรียบเอ่ยขึ้นท่ามกลางความเงียบงันของห้องประชุมกระจกใสระฟ้า เบื้องล่างคือมหานครดิจิทัลที่กำลังสั่นสะเทือนด้วยการนับถอยหลังสู่การเปิดให้บริการอย่างเป็นทางการของ *'Aethelgard Online'* เซิร์ฟเวอร์ไร้รอยต่อระดับโลกที่ถูกขนานนามว่าเป็น ‘โลกใบที่สอง’ ของมวลมนุษยชาติ ชายหนุ่มในชุดสูทสั่งตัดเข้ารูปสีเทาเข้ม ปรับเนกไทไหมอิตาลีเล็กน้อย นัยน์ตาสสีอำพันคมกริบกวาดมองหน้าจอโฮโลแกรมตรงหน้าอย่างใจเย็น นิ้วเรียวยาวเคาะโต๊ะทำงานคาร์บอนไฟเบอร์เป็นจังหวะสม่ำเสมอ เขาคือ **เอส** กิลด์มาสเตอร์แห่ง ‘Eclipse Financial’ มหาเศรษฐีผู้กุมกลไกตลาดหุ้นในโลกเสมือน และในวันนี้... เป้าหมายของเขาไม่ใช่แค่การเล่นเกมเพื่อความบันเทิง แต่คือการเข้าซื้อและผูกขาดโครงสร้างพื้นฐานทั้งหมดของทวีปใหม่แห่งนี้ตั้งแต่ก่อนที่กิลด์ใหญ่อื่นๆ จะลืมตาตื่นเสียด้วยซ้ำ "ท่านเอสครับ ทางคณะกรรมการบริหารของบริษัทแม่รายงานมาว่า กิลด์คู่แข่งอย่าง ‘Titanium Fang’ และ ‘Dragon’s Blood’ ระดมทุนรวมกันมากกว่าหหมื่นล้านเครดิต เพื่อแย่งชิงสิทธิ์ในเขตการค้าเสรีเซทรัลเวิลด์ครับ พวกเขาหมายมั่นปั้นมือที่จะตัดตอนเราตั้งแต่วันแรก..." เลขานุการสาวรายงานด้วยน้ำเสียงร้อนรน แม้เธอจะคุ้นเคยกับความบ้าระห่ำของเจ้านายดี แต่การลงทุนมูลค่ามหาศาลในเซิร์ฟเวอร์ใหม่ที่ยังไม่มีใครรู้ระบบภายในอย่างถ่องแท้ ก็ยังคงเป็นความเสี่ยงที่น่าหวatเสียวอยู่ดี เอสยกยมุมปากขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มนั้นไม่ได้บ่งบอกถึงความเย่อหยิ่ง หากแต่เป็นความมั่นใจอันเปี่ยมล้นของนักล่าผู้ถือไพ่เหนือกว่าในมือ "ปล่อยให้พวกเขาทุ่มเงินซื้อเศษเหล็กและที่ดินรกร้างไปเถอะครับ..." เอสหมุนเก้าอี้หันไปเผชิญหน้ากับแคปซูลดำดิ่งรุ่นเรือธงที่ส่งเสียงครางต่ำเตรียมพร้อมเชื่อมต่อ "ในโลกใบนี้ สิ่งที่ขับเคลื่อนอาณาจักรไม่ใช่กำลังแขนของพวกบ้าพลัง แต่เป็นสภาพคล่องทางการเงินและข้อมูลดิบ... และผมมีทั้งสองอย่างนั้นในปริมาณที่เกินพอ" *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนระบบดังขึ้นเป็นสัญญาณเตือนครั้งสุดท้าย หน้าจอตรงหน้าฉายภาพกราฟิกสามมิติของทวีปอันกว้างใหญ่ไพศาลที่กำลังรอการถูกค้นพบ เอสไม่รอช้า เขาพาตัวเองก้าวเข้าไปนอนราบลงในแคปซูลดำดิ่ง เปลือกตาปิดลงช้าๆ ขณะที่ประสาทสัมผัสทั้งหมดเริ่มถูกตัดขาดจากโลกความเป็นจริง แล้วแทนที่ด้วยความเย็นยะเยือกของกระแสข้อมูลดิจิทัลที่ไหลบ่าเข้าสู่สมอง *กำลังเชื่อมต่อ... 3... 2... 1... ยินดีต้อนรับสู่ Aethelgard Online ครับ* แสงสีขาวเจิดจ้าพุ่งวาบเข้าสู่เรตินา ก่อนที่กลิ่นอายของดินชื้นและป่าสนโบราณจะลอยเข้าจมูก เอสลืมตาขึ้นอีกครั้ง ร่างกายในเกมของเขาถูกปรับแต่งให้สวมชุดคลุมนักเดินทางเนื้อดีสีดำสนิท ประดับด้วยเข็มกลัดตราสัญลักษณ์รูปกางเขนไขว้ฝังเพชรน้ำงาม—เครื่องหมายการค้าของกิลด์ที่ประกาศศักดาความร่ำรวยตั้งแต่ก้าวแรกที่เหยียบย่าง รอบตัวเขาคือลานพิธีโบราณที่เต็มไปด้วยผู้เล่นหน้าใหม่นับหมื่นคนที่กำลังอลหม่านกับการปรับตัวเข้ากับระบบฟิสิกส์สมจริง เสียงโวยวาย เสียงร้องด้วยความตื่นเต้น และเสียงถอนหายใจด้วยความงุนงงดังระงมไปทั่วทิศทาง บางคนกำลังทด 0สอบพลังเวทมนตร์ในมือด้วยความประหลาดใจ บางคนกำลังวิ่งชนต้นไม้เพราะยังไม่ชินกับการควบคุมร่างกายใหม่ แต่เอสไม่ได้สนใจความวุ่นวายเหล่านั้น สายตาสีอำพันกวาดมองไปที่หน้าต่างสถานะส่วนตัวที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศอย่างรวดเร็ว [ชื่อผู้เล่น: S (กิลด์มาสเตอร์)] [ฉายา: ผู้ถือครองสภาพคล่องสูงสุด (ระดับ SSS)] [อาชีพ: นักวางแผนยุทธศาสตร์การเงิน (Hidden Financial Strategist)] [ทองคำเริ่มต้น: 10,000,000 Gold (สิทธิพิเศษผู้ลงทุนรายใหญ่)] "ยอดเยี่ยม ระบบเศรษฐกิจภายในยังคงเปิดเสรีตามที่คาดการณ์ไว้..." เอสพึมพำกับตัวเองขณะเลื่อนดูรายการอสังหาริมทรัพย์และใบอนุญาตประกอบกิจการในเมืองเริ่มต้น *‘อีเดนเบิร์ก’* เขตการค้าโซนเหนือทั้งหมดถูกกว้านซื้อผ่านระบบอัตโนมัติในเสี้ยววินาทีด้วยเงินสดจำนวนมหาศาล สร้างความฮือฮาให้แก่ผู้เล่นรอบข้างที่เห็นประกาศตัววิ่งผ่านหน้าจอประกาศสถานะส่วนกลาง *‘ผู้เล่น [S] ได้ทำการซื้อสิทธิ์ขาดร้านค้าและคลังสินค้าโซนเหนือของเมืองอีเดนเบิร์กทั้งหมดแล้ว!’* เสียงซุบซิบดังระงมขึ้นทันที บรรดาหัวหน้ากิลด์รองๆ ที่เพิ่งล็อกอินเข้ามาต่างพากันหน้าถอดสีเมื่อพบว่าทรัพย์สินทำเงินในเมืองหลวงถูกกวาดเรียบไปตั้งแต่พวกเขายังไม่ทันได้เลือกอาวุธเริ่มต้นด้วยซ้ำ "ไอ้หมอนี่มันบ้าไปแล้วหรือไงวะ! เพิ่งเปิดเซิร์ฟแท้ๆ เอาเงินมาจากไหนมารวบซื้อหมดทั้งโซน!" เสียงสบถดังมาจากชายร่างใหญ่สวมชุดเกราะเหล็กหนักหน่วง หัวหน้ากิลด์ย่อยแห่งหนึ่งที่กำหมัดแน่นด้วยความโกรธแค้น เอสแย้มยิ้มบางๆ เขาไม่ได้สนใจเสียงนินทาเหล่านั้น เป้าหมายที่แท้จริงของการกวาดซื้อพื้นที่ไม่ใช่แค่การเก็งกำไรระยะสั้น แต่เป็นการสร้าง ‘คอขวด’ ทางเศรษฐกิจที่ทุกคนต้องพึ่งพา หากใครต้องการไอเทมระดับสูงหรือต้องการพื้นที่ปลอดภัยในการประดิษฐ์อุปกรณ์ พวกเขาจะต้องมาเคาะประตูบ้านของ ‘Eclipse Financial’ เท่านั้น ทว่า ในขณะที่เอสกำลังจะก้าวเดินไปยังสมาคมนักผจญภัยเพื่อเริ่มต้นขั้นตอนที่สองของแผนการ—การประกาศรับสมัครยอดฝีมือเข้าสังกัดด้วยค่าตอบแทนที่สูงจนปฏิเสธไม่ลง—สายตากลับเหลือบไปเห็นเงาร่างหนึ่งที่ยืนพิงเสาหินโบราณอยู่มุมอับสายตา ร่างนั้นสวมชุดหนังสีดำเก่าคร่ำคร่า ใบหน้าถูกบดบังด้วยฮู้ดลึกจนเห็นเพียงสันจมูกคมกราบและริมฝีปากที่เม้มเข้าหากันอย่างเยือกเย็น ข้างกายมีดาบยาวเล่มหนึ่งที่ไร้ซึ่งลวดลายประดับ ทว่ามันกลับแผ่ไอสังหารจางๆ ออกมาจนทำให้อากาศรอบตัวบิดเบี้ยวเล็กน้อย—ความกดดันระดับที่ผู้เล่นทั่วไปไม่มีทางแผ่ออกมาได้ นั่นคือ **เรย์** เทพแห่งดาบผู้สันโดษ ผู้เล่นระดับตำนานที่เคยสร้างสถิติเคลียร์ดันเจี้ยนระดับมหาภัยตัวคนเดียวในเบต้าเทสท์ และเป็นเป้าหมายสำคัญที่สุดที่เอสต้องดึงตัวมาอยู่ฝ่ายให้ได้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม เอสสาวเท้าเข้าไปใกล้ชิดขึ้น รอยยิ้มธุรกิจบนใบหน้าถูกแทนที่ด้วยแววตาจริงจังที่คาดเดาไม่ได้ "ดาบเล่มนั้นดูคมดีนะครับ... แต่ดูเหมือนมันจะไร้ราคา ถ้าไม่มีใครจ่ายค่าจ้างให้มันได้วาดลวดลายอย่างสมเกียรติ" เอสเอ่ยทักด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่มั่นคง เรย์ชะงักฝีเท้าที่กำลังจะก้าวหนี ดวงตาสีฟ้าจัดใต้เงาฮู้ดตวัดกลับมามองผู้มาใหม่ด้วยแววตาเย็นชาดุจน้ำแข็งในฤดูหนาว "ฉันไม่ขายวิญญาณให้พวกนายทุนหน้าเงิน... หลบไปซะ" เสียงทุ้มต่ำเอ่ยเตือนราวกับคมมีดที่พร้อมจะเชือดเฉือนทุกเมื่อ เอสไม่ถอยหลัง กลับหัวเราะเบาๆ ในลำคออย่างชอบใจ แววตาเป็นประกายระยิบระยับด้วยความท้าทาย "ใครว่าผมจะซื้อวิญญาณคุณล่ะครับ..." เอสยื่นมือขวาออกไปเบื้องหน้า พร้อมกับหน้าต่างระบบแลกเปลี่ยนที่เด้งขึ้นกลางอากาศ เปิดเผยตัวเลขเงินมัดจำล่วงหน้าเจ็ดหลักที่ทำให้แม้แต่ยอดฝีมืออย่างเรย์ยังต้องชะงักงัน "ผมแค่จะจ้างคุณมาเป็น 'คมดาบ' ให้กับอาณาจักรของผม... และตัวเลขนี้ เป็นเพียงแค่ค่าขนมก้อนแรกเท่านั้น" เรย์จ้องมองตัวเลขบนหน้าจอโฮโลแกรมสลับกับใบหน้าของกิลด์มาสเตอร์หนุ่มผู้เย่อหยิ่งแต่เปี่ยมด้วยเสน่ห์อันตราย บรรยากาศรอบตัวเริ่มตึงเครียดจนแทบจะจุดประกายไฟได้ ทว่า ก่อนที่ใครจะได้เอ่ยคำพูดใดออกมา เสียงระฆังเตือนภัยระดับวิกฤตจากหอคอยกลางเมืองก็ดังสนั่นหวั่นไหว พร้อมกับท้องฟ้าเหนือเมืองอีเดนเบิร์กที่พลันเปลี่ยนเป็นสีเลือดในพริบตา! [ประกาศฉุกเฉินจากระบบ: ตรวจพบการตื่นขึ้นของ 'ราชันมังกรโบราณ' ในดันเจี้ยนต้องห้ามใต้ดินระดับ SSS ล่วงหน้าก่อนกำหนด 72 ชั่วโมง!] *ขอบพระคุณที่ติดตามและร่วมเดินทางไปกับผมครับ... แล้วพบกันใหม่ในตอนถัดไปนะครับ*