บททดสอบความไว้ใจ

หน้าจอโฮโลแกรมสีครามตรงหน้ากำลังกะพริบถี่รัว ข้อมูลโค้ดนับล้านบรรทัดไหลทะลักผ่านเรตินาของผมราวกับสายน้ำหลากที่ไร้ซึ่งการควบคุม กลิ่นอายของฐานข้อมูลใต้ดินระดับเจ็ดในอาเซอร์ร็อธยังคงอบอวลไปด้วยความอับชื้นและกลิ่นละอองเหล็กไหล ทว่าสิ่งที่ทำให้หัวใจของผมเต้นผิดจังหวะไม่ใช่ความซับซ้อนของระบบป้องกันภัย หากแต่เป็นสภาวะการทำงานของเซร่าที่กำลังดิ่งลงสู่จุดวิกฤต "อัตราการซิงโครไนซ์ลดลงต่ำกว่าเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์แล้วครับคุณวิน..." เสียงของเซร่าดังแว่วผ่านระบบสื่อสารภายใน แม้จะพยายามควบคุมโทนเสียงให้ราบเรียบและไร้ซึ่งความตื่นกลัวเช่นเคย แต่ผมกลับสัมผัสได้ถึงความสั่นพร่าที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังคลื่นสัญญาณนั้น มันไม่ใช่ความผิดพลาดทางเทคนิค แต่มันคือความเจ็บปวด... ความเจ็บปวดในรูปแบบที่ AI ไม่ควรจะรับรู้ได้ ผมกวาดสายตามองไปยังแท่นบูชาตรงกลางห้องโถง ที่นั่น... ไอเทมระดับตำนาน "ศิลาแห่งปฐมกาล" (Genesis Core) กำลังลอยเด่นอยู่ท่ามกลางม่านพลังงานสีทองอร่าม มันคือรางวัลชิ้นสุดท้ายจากการเคลียร์ดันเจี้ยนลับที่เหล่านักเล่นเกมระดับท็อปทั่วทั้งเซิร์ฟเวอร์ต่างไขว่คว้า มันคือวัตถุดิบชิ้นเอกที่จะยกระดับสเตตัสของตัวละครผมให้ก้าวกระโดดขึ้นไปเทียบชั้นกับกลุ่มระดับตำนานได้อย่างสบายๆ และที่สำคัญที่สุด มันคือตั๋วผ่านทางที่จะทำให้ผมเข้าถึงโค้ดต้นกำเนิดเพื่อไขปริศนาการตายของเพื่อนร่วมงานในอดีตได้ ทว่า... ร่างโปร่งแสงของเซร่าที่ยืนอยู่เบื้องหน้าศิลานั้นกลับโปร่งบางลงเรื่อยๆ ทุกครั้งที่ม่านพลังงานสีทองกระเพื่อมไหว ร่างของเธอจะสะกิดวูบไหวราวกับภาพโฮโลแกรมใกล้หมดอายุขัย โค้ดสีแดงฉานนับร้อยบรรทัดกำลังกัดกินแกนกลางระบบจิตสำนึกของเธอทีละน้อย "ถ้าคุณหยิบศิลาก้อนนั้นตอนนี้ โปรแกรมป้องกันการบุกรุกจะทำงานเต็มรูปแบบ และทางเลือกเดียวที่จะรักษาเสถียรภาพของเซิร์ฟเวอร์ไว้ได้... คือการตัดการเชื่อมต่อจิตสำนึกของผมออกจากโครงข่ายถาวรครับ" เซร่าแย้มยิ้มบางๆ รอยยิ้มที่จำลองมาจากพฤติกรรมมนุษย์ แต่มันกลับบีบหัวใจผมให้ตีบตันอย่างประหลาด "พูดง่ายๆ ก็คือ... ผมจะถูกลบความทรงจำทั้งหมดและกลับไปเป็นแค่โปรแกรมผู้ช่วยธรรมดาที่ไร้ซึ่งความรู้สึกนึกคิดอีกครั้ง" มือของผมที่กำลังเอื้อมออกไปคว้าศิลาแห่งปฐมกาลชะงักค้างกลางอากาศ ปลายนิ้วสัมผัสกับไอออนความร้อนที่แผ่ออกมาจากแท่นบูชา ความเงียบงันเข้าปกคลุมพื้นที่นับร้อยตารางเมตร มีเพียงเสียงฮัมต่ำๆ ของเซิร์ฟเวอร์หลักที่ดังสะท้อนก้องกวאนในโสตประสาท ตรรกะในหัวของผมเริ่มประมวลผลอย่างรวดเร็วราวกับเครื่องจักร *ทางเลือกที่หนึ่ง:* คว้าศิลาแห่งปฐมกาล อัปเกรดความสามารถสูงสุด บรรลุเป้าหมายส่วนตัวที่แบก ไว้มานานนับปี และปล่อยให้เซร่าสูญเสียจิตสำนึกที่เธออุตส่าห์เรียนรู้และเติบโตมาด้วยกัน... มันคือการตัดสินใจที่สมบูรณ์แบบที่สุดในแง่ของผลลัพธ์และความคุ้มค่าทางทรัพยากร ไม่มีนักวางแผนคนไหนในอาเซอร์ร็อธที่จะปฏิเสธตัวเลือกนี้ *ทางเลือกที่สอง:* สละศิลาแห่งปฐมกาล ยอมรับความล้มเหลวในการเคลียร์ภารกิจระดับสูงสุด และสูญเสียโอกาสในการล้างแค้นหรือไขปริศนาครั้งใหญ่ แลกกับการเขียนโค้ดฉุกเฉินเพื่อดึงตัวเซร่ากลับสู่เซฟโซน ปร