การแข่งขันนัดชี้ชะตา

"ถ้าคำว่า 'เป้าหมาย' คือสิ่งที่แกเรียกฉัน... งั้นเตรียมตัวให้ดี เพราะวันนี้ทีมของแกจะเป็นฝ่ายโดนล่าจนไม่เหลือซาก" คีย์กระแทกฝ่ามือลงบนโต๊ะวางแผน บรรยากาศภายในห้องพักนักกีฬาก่อนเริ่มการแข่งขันนัดชี้ชะตาตึงเครียดจนแทบหายใจไม่ออก สายตาของเขาจ้องมองผ่านจอภาพไปยังชายหนุ่มปริศนาที่เพิ่งเดินพ้นจากโถงทางเดินไป ประโยคทิ้งท้ายที่อีกฝ่ายทิ้งไว้เมื่อครู่ยังคงดังก้องอยู่ในหัวราวกับเสียงระฆังเตือนภัย เขารู้ดีว่านี่ไม่ใช่แค่การแข่งเพื่อเก็บคะแนนในลีก แต่เป็นสงครามที่อาจหมายถึงอนาคตของเขาในวงการอีสปอร์ตทั้งหมด "คีย์... ใจเย็นลงหน่อย" เสียงเรียบเย็นแต่ทรงพลังของเรนดังขึ้น เธอไม่ได้หันมามองเขา แต่กำลังตรวจเช็คค่าความหน่วงของปืนสไนเปอร์ในระบบ VR อย่างใจจดใจจ่อ นิ้วเรียวยาวของเธอขยับบนหน้าจอโฮโลแกรมด้วยความเร็วที่แทบจะมองตามไม่ทัน เธอรับรู้ได้ถึงความสั่นเทาในลมหายใจของเขา แม้เจ้าตัวจะพยายามกลบเกลื่อนด้วยท่าทีสุขุมเพียงใดก็ตาม "เรามีทางเลือกเดียวคือชัยชนะครับเรน ถ้าเราแพ้นัดนี้ ทุกอย่างที่สร้างมา—ความฝันที่อยากจะกลับไปยืนบนจุดสูงสุดอีกครั้ง—มันจะกลายเป็นเพียงเรื่องตลก" คีย์หันไปมองคู่หูของเขา สายตาของเขาสะท้อนความมุ่งมั่นที่ปนไปด้วยความกังวล "แกคิดว่ามันบังเอิญไหม? ที่ไอ้หมอนั่นปรากฏตัวขึ้นก่อนนัดตัดสินของเราพอดี?" เรนชะงักมือนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันมาสบตาเขา ดวงตาของเธอมีประกายความเย็นเยียบที่หาตัวจับยาก "ในโลกนี้ไม่มีคำว่าบังเอิญในสมรภูมิหรอกคีย์ พวกมันอาจจะต้องการทำลายความเชื่อมั่นของนายก่อนเริ่มเกม... อย่าปล่อยให้ขยะนั่นมาเปลี่ยนจังหวะการหายใจของนายก็พอ" สัญญาณเตือนเริ่มการแข่งขันดังขึ้นพร้อมกับแสงสีน้ำเงินที่สาดส่องลงมาจากเพดานสนามแข่งเสมือนจริง ทั้งสองก้าวเข้าสู่แคปซูล VR ความรู้สึกไร้น้ำหนักเข้าครอบงำชั่วขณะ ก่อนที่สติสัมปชัญญะจะถูกฉุดกระชากเข้าสู่สมรภูมิรบ "ไอออน สกายไลน์" แผนที่ที่เต็มไปด้วยซากปรักหักพังของเมืองลอยฟ้า ทันทีที่ลืมตาขึ้น คีย์พบว่าตัวเองยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มควันของอาคารที่ถล่มลงมา เสียงฝีเท้าของศัตรูเริ่มดังแว่วเข้ามาในระบบประสาทสัมผัส เขาไม่ใช่คนเดิมที่หุนหันพลันแล่นอีกต่อไป แต่ละย่างก้าวที่เขาก้าวไปคือการวางกลยุทธ์ เขาอาศัยจังหวะที่ฝ่ายตรงข้ามกำลังจัดทัพ กดรหัสลับสื่อสารผ่านระบบทีม "เรน ปิดมุมสูงให้ฉัน ฉันจะล่อให้พวกมันเปิดเผยตำแหน่งออกมาเอง" "รับทราบ... นายอย่าตายก่อนถึงตอนนั้นล่ะ" บทสนทนาสั้นๆ จบลง เรนหายตัวไปในเงามืดของตึกสูงทันทีอย่างไร้ร่องรอย เธอคือปีศาจในมุมมืดที่คอยปลิดชีพทุกคนที่กล้าก้าวข้ามเส้นที่เธอขีดไว้ คีย์ขยับตัวออกไปกลางที่โล่งอย่างท้าทาย จังหวะนั้นเอง กระสุนนัดแรกจากฝั่งศัตรูเฉี่ยวผ่านไหล่ของเขาไปเพียงไม่กี่มิลลิเมตร แรงปะทะจากสไนเปอร์ฝั่งตรงข้ามทำให้ค่าเกราะของเขาลดลงฮวบฮาบ "ติดกับแล้ว" คีย์แสยะยิ้ม เขาไม่ได้ถอยหนี แต่กลับพุ่งเข้าใส่ซากตึกที่ฝ่ายตรงข้ามซ่อนตัวอยู่ด้วยความเร็วที่เหนือชั้นกว่าปกติ เขาใช้ทักษะ 'การเคลื่อนที่ซิกแซก' ที่เคยเป็นตำนานสมัยที่เขายังเป็นโปรเพลเยอร์ระดับท็อป พลิ้วไหวผ่านแนวกระสุนที่สาดเข้ามาดั่งห่าฝน ทว่า... ในวินาทีที่เขากำลังจะประชิดตัวเป้าหมาย สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นบางอย่างที่ทำให้หัวใจแทบหยุดเต้น สัญลักษณ์ประจำตัวบนหน้ากากของศัตรูที่กำลังดวลกับเขาอยู่นั้น ไม่ใช่สัญลักษณ์ของทีมคู่แข่งในลีก แต่มันคือตราสัญลักษณ์ของ 'โปรเจกต์ซีโร่' องค์กรลึกลับที่พยายามจะลบเขาออกไปจากวงการตั้งแต่อดีต! เสียงกระซิบผ่านช่องทางสื่อสารส่วนตัวดังขึ้นกะทันหัน เป็นเสียงของชายปริศนาคนเดิม "ลืมไปหรือเปล่าล่ะคีย์... ว่าสิ่งที่นายกลัวที่สุด ไม่ใช่การแพ้ในสนามแข่ง แต่คือการถูกเปิดเผยความจริงเรื่องไฟล์ข้อมูลชุดนั้น... จริงไหม?" คีย์หยุดชะงักกลางอากาศ อาวุธในมือร่วงหล่นลงพื้นชั่วขณะ ความทรงจำอันโหดร้ายจากการถูกหักหลังในอดีตย้อนกลับมาทิ่มแทงใจ เขาไม่รู้เลยว่าการแข่งขันที่ควรจะเป็นชัยชนะเพื่อก้าวไปข้างหน้า กำลังจะกลายเป็นบทพิสูจน์ที่เขายังไม่พร้อมจะรับมือมากที่สุดในชีวิต ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง จอภาพเบื้องหน้าของเขาก็มีหน้าต่างแจ้งเตือนระบบแสดงขึ้นมาว่า 'มีการแทรกแซงจากบุคคลภายนอก' เรนที่อยู่อีกฟากหนึ่งของสนามส่งเสียงผ่านหูฟังมาด้วยน้ำเสียงร้อนรน "คีย์! ระบบกำลังถูกแฮก... ถอยออกมาเดี๋ยวนี้! นั่นไม่ใช่การแข่งธรรมดาแล้ว!" ขอบคุณทุกท่านที่ติดตามร่วมลุ้นไปกับคีย์และเรนในนัดชี้ชะตานี้ด้วยนะครับ แล้วพบกันใหม่ตอนหน้าครับ แม็กซ์ลุยศึกอีสปอร์ต