ล็อกอินเข้าสู่จุดเริ่มต้น

ความเงียบงันภายในห้องพักสี่เหลี่ยมแคบๆ ที่มีเพียงแสงไฟนีออนสีนวลจากหน้าจอมอนิเตอร์สาดส่อง ไม่ได้ทำให้หัวใจของคินสงบลงเลยแม้แต่น้อย บนโต๊ะทำงานมีแว่นตาเนมูสโคป (Nemuscopes) รุ่นล่าสุดวางนอนนิ่งอยู่ มันไม่ใช่แค่เครื่องมือเล่นเกมทั่วไป แต่มันคือประตูบานใหญ่ที่จะพาจิตสำนึกของมนุษย์ดำดิ่งสู่ "เทร่า ออนไลน์" (Terra Online) โลก VRMMO ยุคใหม่ที่ขับเคลื่อนด้วยปัญญาประดิษฐ์ระดับสูง สำหรับคนอื่น นี่อาจเป็นเพียงความบันเทิงหลังเลิกงาน แต่สำหรับคิน... อดีตโปรเพลเยอร์เกมวางแผนกลยุทธ์ผู้เคยยืนอยู่บนจุดสูงสุดของวงการอีสปอร์ต ก่อนจะถูกพิษบาดเจ็บที่ข้อมือและกระแสทุนนิยมขับไล่ออกมาจากสังเวียน นี่คือสนามรบสุดท้ายที่เขาจะใช้กู้ชื่อเสียงและพิสูจน์ว่า 'สมอง' ของเขายังคงคมกริบไม่แพ้ใคร นิ้วเรียวยาวเอื้อมไปหยิบแว่นตาเนมูสโคปขึ้นมาสวมช้าๆ สัมผัสเย็นเฉียบของโลหะผสมไทเทเนียมแนบชิดกับผิวขมับ "ระบบกำลังเชื่อมต่อ... กรุณารอสักครู่ครับ" เสียงสังเคราะห์จาก AI ดังขึ้นในโสตประสาท ความรู้สึกวูบวาบเหมือนร่วงหล่นจากที่สูงแล่นปราดไปทั่วร่าง ก่อนที่ม่านตาจะปรับโฟกัสเข้าสู่ความมืดมิดชั่วพริบตา และในวินาทีต่อมา โลกทั้งใบก็ระเบิดออกเป็นแสงสีทองอร่าม กลิ่นอายของป่าสนชื้นๆ ลอยเข้าจมูก เสียงลมพัดผ่านยอดไม้ดังซ่าราวกับของจริง คินก้มลงมองมือตัวเอง ร่างกายในเกมถูกสร้างขึ้นตามสัดส่วนจริงแต่ไร้ซึ่งอาการบาดเจ็บเรื้อรังที่ข้อมือขวา ความรู้สึกโล่งเบานี้ทำให้เขารู้สึกแปลกแยกเล็กน้อย แต่มันก็ถูกแทนที่ด้วยสัญชาตญาณนักวิเคราะห์ทันที คนส่วนใหญ่ที่ก้าวเข้ามาในเทร่า ออนไลน์ มักจะตื่นตระการตาไปกับกราฟิกสมจริงระดับ 8K หรือวิ่งโร่ไปรับเควสต์ตามแผนที่เริ่มต้นเพื่อรีบเก็บเลเวล แต่ไม่ใช่กับคิน ดวงตาสีดำสนิทกวาดมองไปรอบตัวอย่างรวดเร็ว สมองของเขาทำงานด้วยความเร็วสูงราวกับหน่วยประมวลผลควอนตัม *พื้นผิวหญ้า... มีรอยยุบตัวน้อยมาก แสดงว่าความหนาแน่นของฟิสิกส์พื้นดินถูกเซ็ตไว้สูง ค่าแรงโน้มถ่วงอยู่ที่ 9.8 เมตรต่อวินาทีลังกา... เท่าโลกจริงไม่ผิดเพี้ยน เสียงนกที่ร้องเมื่อครู่มีรูปแบบการวนซ้ำทุกๆ 45 วินาที นั่นหมายความว่าระบบนิเวศน์ถูกควบคุมด้วยอัลกอริทึมจำกัด ไม่ใช่ AI อิสระร้อยเปอร์เซ็นต์* คินวิเคราะห์ข้อมูลรอบตัวอย่างเงียบๆ พลางก้าวเดินไปตามทางเดินดินแคบๆ มุ่งหน้าสู่หมู่บ้านเริ่มต้น 'โอริน' ระหว่างทาง ผู้เล่นคนอื่นต่างวิ่งวุ่นตะโกนเรียกปาร์ตี้ หรือฟันสไลม์เลเวล 1 กันอย่างเอาเป็นเอาตาย ภาพความวุ่นวายเหล่านี้สะท้อนผ่านแว่นตาของคินออกมาเป็นตัวเลขและสถิติในหัว อาชีพเริ่มต้นมีให้เลือกทั้งหมดห้าสายหลัก ได้แก่ นักรบ นักเวท นักบวช โจร และนักธนู ซึ่งเป็นระบบพื้นฐานที่แสนจะน่าเบื่อในสายตาของอดีตโปรเพลเยอร์ "เฮ้ นายท่านผู้เล่นใหม่ สนใจซื้อยาฟื้นพลังเกรดต่ำไหมครับ ราคาพิเศษนะ!" เสียงพ่อค้าเร่ NPC ร้องทัก คินเหลือบมองแผงลอยเล็กๆ ริมทาง *ขวดยานั้นมีสีฟ้าอมเขียว ความหนืดของของเหลวข้างในต่ำกว่ามาตรฐานร้อยละสิบ แสดงว่าเป็นยาที่ผลิตจากวัตถุดิบคุณภาพต่ำ หรือไม่ก็ถูกเจือจางด้วยน้ำแร่จากเขตป่าสน... หากซื้อไปดื่มตอนสู้กับมอนสเตอร์ความเร็วสูง จะทำให้เกิดดีเลย์ในการฟื้นฟู 0.3 วินาที ซึ่งอาจหมายถึงความตายได้เลยทีเดียว* "ไม่ล่ะ ขอบคุณ" คินปฏิเสธสั้นๆ ด้วยน้ำเสียงราบเรียบก่อนจะเดินผ่านไป โดยไม่รู้เลยว่า ทุกการเคลื่อนไหวและการวิเคราะห์อันละเอียดอ่อนของเขา กำลังถูกจับตามองผ่านหน้าต่างมอนิเตอร์สีฟ้าใสลอยเคว้งคว้างกลางอากาศ ซึ่งมีร่างเงาของใครบางคนกำลังนั่งไขว่ห้างจิบชาอยู่อย่างสบายใจในมิติที่มองไม่เห็น ในห้องทำงานสีขาวสะอาดตาที่ไร้กาลเวลา หญิงสาวปริศนาในชุดคลุมสีดำสนิทปักลวดลายดวงดาวกำลังจ้องมองภาพของคินผ่านหน้าต่างโปร่งใส มุมปากเรียวสวยยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย นัยน์ตาสีม่วงเข้มสะท้อนภาพชายหนุ่มที่กำลังเดินสำรวจหมู่บ้านด้วยแว่นตาไร้ระดับ "อืม... วิเคราะห์สภาพแวดล้อมโดยใช้เวลาเพียงสามสัปดาห์ในโลกจริง... ไม่สิ แค่สามนาทีแรกในเกม เด็กคนนี้ก็มองทะลุกลไกพื้นฐานของระบบฟิสิกส์ได้แล้วสินะ" เสียงหวานใสเอמהพึมพำกับตัวเองเบาๆ น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความนึกสนุกและพึงพอใจอย่างเห็นได้ชัด เธอยกถ้วยชาขึ้นจิบช้าๆ ก่อนจะปลายนิ้วเรียวเรียตกกระทบลงบนแป้นพิมพ์ล่องหนเบาๆ ติ๊ง! เสียงแจ้งเตือนระบบที่ดังขึ้นในหัวของคิน ทำให้ฝีเท้าที่กำลังก้าวเดินต้องชะงักลงทันที คินขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อหน้าต่างสีทองอร่ามที่ไม่มีอยู่ในคู่มือผู้เล่น ปรากฏขึ้นตรงหน้า พร้อมกับข้อความตัวอักษรสีแดงฉานที่สั่นระริกราวกับมีชีวิต [ระบบตรวจพบผู้เล่น "คิน" มีค่าความเข้ากันได้กับระบบวิเคราะห์ขั้นสูง 99.8%] [คำเตือน: เส้นทางที่คุณกำลังเลือกเดิน จะไม่สามารถใช้ระบบช่วยเหลืออัตโนมัติได้อีกต่อไป] [คุณได้รับคำเชิญลับจาก 'ผู้ดูแลระบบนิรนาม' : ยอมรับเงื่อนไขเพื่อปลดล็อกอาชีพพิเศษ "นักยุทธศาสตร์เงา" หรือปฏิเสธเพื่อเป็นผู้เล่นสามัญชนทั่วไป] คินนิ่งงันไปชั่วขณะ ดวงตาคมกริบหรี่ลงเล็กน้อย เขารู้ดีว่าในเกม VRMMO ทั่วไปไม่มีระบบอาชีพพิเศษแบบนี้ตั้งแต่เริ่มเกม การที่จู่ๆ มันโผล่ขึ้นมาหมายความว่ามีใครบางคนกำลังแทรกแซงระบบอยู่เบื้องหลัง และก่อนที่เขาจะได้ทันคิดทบทวน เสียงกระซิบแผ่วเบาอันคุ้นเคยแต่ไร้ที่มา ก็ดังขึ้นข้างใบหูของเขาในโลกแห่งความเป็นจริงและในเกมพร้อมๆ กัน *“ยินดีต้อนรับสู่เกมของฉันนะ... คุณอดีตโปรเพลเยอร์ หวังว่าจะทำให้ฉันสนุกได้มากกว่านี้นะครับ”* ขอขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางก้าวแรกไปกับคินและปริศนาครั้งนี้ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าครับ! — แม็กซ์ลุยศึกอีสปอร์ต