ความอ่อนแอของอดีตโปรเพลเยอร์

สีหน้าของเรนในยามนี้ถอดสีจนเกือบขาวซีด ตัวเลขโค้ดสีแดงฉานที่กระพริบเตือนอยู่เบื้องตาไม่ได้สร้างความตื่นตระหนกให้เขาเท่ากับเสียงก้องกังวานของ *The Prime Architect* ที่ดังสะท้อนอยู่ในโสตประสาท มันไม่ใช่แค่เสียงของบอสลับในเกม VRMMO ทั่วไป แต่มันคือโทนเสียงสังเคราะห์แบบเดียวกัน… โทนเสียงที่เคยประกาศตัดสิทธิ์เขาออกจากทีมระดับโลกเมื่อสามปีก่อน *[System Alert: Floor 50 Hidden Boss - 'The Prime Architect' has awakened prematurely...]* *[Critical Event: Your party has triggered a mandatory PVP-PvE fusion protocol. Escape is now impossible.]* หน้าต่างสีแดงฉานปิดกั้นเส้นทางถอยร่นทั้งหมด บาตรพลังงานสีฟ้าเข้มปิดตายด้วยม่านโค้ดดิจิทัลที่กำลังแปรสภาพเป็นโซ่ตรวนเหล็กกล้า พื้นห้องโถงชั้นห้าสิบสั่นสะเทือนราวกับแผ่นดินไหว รอยแตกสีเพลิงแผ่ขยายออกราวกับใยแมงมุม ปลดปล่อยความร้อนระอุและกลิ่นอายความกดดันระดับจักรวาลออกมาเป็นระลอก "เรน! ตั้งสติก่อนค่ะ!" เสียงใสแต่หนักแน่นของเอน่าดังแทรกเข้ามาท่ามกลางเสียงคำรามกึกก้อง ร่างเพรียวในชุดนักเวทสีขาวกระโจนเข้ามาขวางเบื้องหน้าเขาก่อนที่เศษซากเพดานจะร่วงหล่นลงมาทับ มือเรียวบางคว้าข้อมือของเขาไว้แน่นสัมผัสได้ถึงความเย็นเฉียบราวกับน้ำแข็ง ดวงตาคู่งลมที่เคยระยิบระยับด้วยความขี้เล่นและร่าเริงในยามปกติ ตอนนี้กลับฉายแวววิตกกังวลอย่างปิดไม่มิด เอน่าไม่เคยเห็นเรนในสภาพนี้มาก่อน—ชายหนุ่มผู้ขึ้นชื่อว่านิ่งสงบดั่งผิวน้ำในยามวิกฤต ผู้ที่มองทุกปัญหาเป็นเพียงอัลกอริทึมที่รอการแก้ไข แต่วินาทีนี้ มือที่ถือคทาของเขากลับสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ "เอม... ระบบนั่น..." เรนพึมพำออกมาด้วยน้ำเสียงแหบพร่า ดวงตาหลังกรอบแว่นเหม่อมองทะลุผ่านร่างของเอน่าไปไกล ราวกับเขากำลังมองเห็นอดีตอันเจ็บปวดที่ถูกฝังกลบไว้ใต้ซากปรักหักพังของข้อมูล "มันไม่ใช่บอส... โค้ดโครงสร้างชุดนั้น มันคือตัวเดียวกันกับ... ที่ทำลาย 'Project Genesis' เมื่อสามปีก่อน" เอน่าชะงักไปเล็กน้อย ดวงตาเบิกกว้างขึ้นด้วยความตกใจ แม้เธอจะไม่เคยรู้รายละเอียดทั้งหมดเกี่ยวกับอดีตอันดำมืดของอดีตโปรเพลเยอร์หนุ่มคนนี้ แต่เธอก็สัมผัสได้เสมอถึงกำแพงความโดดเดี่ยวที่เรนสร้างขึ้นเพื่อปกป้องตัวเองจากความผิดหวัง "แล้วยังไงล่ะคะ?" เอน่าสวนกลับทันควัน น้ำเสียงของเธอไม่ได้เจือความตื่นตระหนก มีแต่ความมุ่งมั่นที่ฉายชัดผ่านแววตา "ต่อให้มันจะเป็นผีสางจากอดีตชาติไหน หรือเป็นอัลกอริทึมเวอร์ชันแรกที่เขียนโดยโปรแกรมเมอร์สติเฟื่องคนใด... แต่วันนี้ ตอนนี้ คนที่ยืนอยู่ตรงหน้ามันไม่ใช่เรนคนเดิมที่ยอมแพ้เมื่อสามปีก่อนแล้วนะคะ!" คำพูดนั้นราวกับค้อนเหล็กที่ทุบลงกลางใจของเรน เขาก้มมองมือที่สั่นเทาของตัวเอง สลับกับมองแผ่นหลังเล็กๆ ของเอน่าที่ยืนบังลมเบื้องหน้า ท่ามกลางบรรยากาศที่บีบคั้นจนแทบหายใจไม่ออก ภาพซ้อนทับระหว่างอดีตและปัจจุบันฉายชัดในหัว ในวันนั้น เขาเลือกที่จะเงียบและยอมรับความพ่ายแพ้เมื่อเพื่อนร่วมทีมหันหลังให้ เขาปล่อยให้ระบบตัดสินโชคชะตาของเขาโดยไม่คิดจะต่อสู้ แต่ทว่า... ในโลกของ *Aethelgard Online* แห่งนี้ เขามีเอน่า มีสหายร่วมรบผู้ไม่เคยปล่อยให้เขาต้องแบกรับภาระความกดดันไว้เพียงลำพัง มีผู้หญิงคนนี้ที่คอยหยิบยื่นรอยยิ้มและกลยุทธ์พลิกแพลงมาให้ในยามที่เขากำลังจะจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิดของตัวเอง "เอมพูดถูก..." เรนสูดลมหายใจเข้าลึก, พยายามรวบรวมสติที่กระจัดกระจายให้กลับเข้าที่ ความเย็นชาและความสุขุมค่อยๆ ไหลกลับคืนสู่ดวงตาคู่นั้นอีกครั้ง พร้อมกับรอยยิ้มจางๆ ที่มุมปาก "ฉันเกือบจะปล่อยให้อัลกอริทึมหลอกหลอนตัวเองอีกครั้งแล้วสินะ" "รู้ตัวก็ดีค่ะ!" เอน่าแย้มยิ้มออกมาได้นิดหน่อย แม้สถานการณ์จะคับขันเพียงใดก็ตาม "ถ้าอย่างนั้น ในฐานะซัพพอร์ตเตอร์อันดับหนึ่งของคุณ ช่วยบอกหน่อยเواคะว่า อัลกอริทึมขยะตัวนี้ มีจุดอ่อนตรงไหนที่เราจะเจาะเข้าไปได้บ้าง?" เรนยกมือขึ้นดันกรอบแว่น แววตาของนักวางแผนระดับโลกกลับมาเป็นประกายคมกริบอีกครั้ง สมองของเขาเริ่มคำนวณอัตราความเสียหาย ความเร็วในการร่ายเวท และรูปแบบการโจมตีของ *The Prime Architect* ที่ปรากฏขึ้นบนหน้าจออินเทอร์เฟซอย่างรวดเร็วราวกับประมวลผลด้วยซูเปอร์คอมพิวเตอร์ "ระบบป้องกันรอบตัวมันถูกเชื่อมต่อด้วยโปรโตคอล PVP-PvE ฟิวชั่น หมายความว่า ทุกครั้งที่เราโจมตีมัน พลังชีวิตของมันจะสะท้อนกลับมาเป็นเกราะป้องกัน และในทางกลับกัน... ถ้าเราใช้จังหวะที่มันกำลังประมวลผลข้อมูลรอบตัวเพื่อโจมตีสวนกลับด้วยดาเมจธาตุตรงข้ามกับโค้ดสถานะปัจจุบัน เกราะนั้นก็จะพังทลายลงในชั่วพริบตา" เรนเอ่ยอธิบายด้วยน้ำเสียงฉะฉาน มั่นใจ และเด็ดขาด ไม่มีร่องรอยของความหวาดกลัวหลงเหลืออยู่อีกต่อไป เขาก้าวขึ้นมายืนเคียงข้างเอน่า พร้อมกับยกคลาสอาวุธขึ้นเตรียมพร้อม "เข้าใจแล้วค่ะ! ทางนี้จะคอยซัพพอร์ตบัฟความเร็วและการป้องกันให้เต็มพิกัด เรนมีเวลาแค่สามวินาทีในการหาช่องว่างของโค้ดนั้น... จัดการมันให้ราบคาบเลยนะคะ!" สิ้นเสียงของเอน่า แสงสีทองอบอุ่นก็พวยพุ่งขึ้นจากพื้นดิน ห่อหุ้มร่างของทั้งสองคนไว้ด้วยออร่าแห่งการเพิ่มพลังสถานะ *[Buff: Divine Acceleration & Absolute Shield]* เบื้องหน้าของพวกเขา *The Prime Architect* ส่งเสียงคำรามกึกก้อง ร่างมหึมาที่ประกอบขึ้นจากเฟืองจักรกลและข้อมูลดิจิทัลสีแดงฉานก้าวเข้ามาประชิด พร้อมกับเงาคมกริบของดาบแสงที่เงื้อขึ้นสูงเตรียมฟาดฟันลงมาอย่างไร้ความปราณี เรนไม่หลบเลี่ยงอีกต่อไป เขาสบตากับเอน่านิ่งๆ เป็นสัญญาณสื่อสารที่เข้าใจกันได้ทันทีโดยไม่ต้องเอ่ยคำใด ทั้งสองคนพุ่งทะยานออกไปพร้อมกันราวกับลูกศรที่หลุดออกจากแหล่ง พุ่งตรงเข้าหาใจกลางพายุข้อมูลที่บ้าคลั่งด้วยความเด็ดเดี่ยว ทว่า— ในเสี้ยววินาทีที่ดาบแสงกำลังจะเหวี่ยงลงมาถึงตัว จู่ๆ หน้าจอระบบทั้งหมดก็ดับวูบลงเหลือเพียงความมืดสนิท เสียงเตือนภัยสีแดงฉานแปรเปลี่ยนเป็นเสียงจังหวะหัวใจที่เต้นช้าลง... ช้าลง... *[System Warning: Unknown user intervention detected.]* *[Access Code Override: Welcome back, Player 001. It has been a long time... 'Rin'.]* ร่างของเรนแข็งค้างไปในทันที ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึงเมื่อเงาร่างปริศนาในชุดคลุมสีดำสนิทก้าวออกมาจากรอยแยกมิติเบื้องหน้า พร้อมกับรอยยิ้มเยือกเย็นที่สลักลึกลงในความทรงจำอันมืดมนที่สุดของเขา... ขอบคุณที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับตัวละครของเรานะคะ!