ภารกิจพิเศษจาก NPC ลึกลับ

"อย่าแตะต้องมันเด็ดขาด ถ้าไม่อยากให้บัญชีของคุณถูกลบทิ้งไปพร้อมกับข้อมูลขยะพวกนี้" เสียงราบเรียบเย็นชาดังก้องอยู่ในโสตประสาทของเรน แต่มันไม่ใช่เสียงจากผู้เล่นคนไหน ทั้งไม่ใช่เสียงแจ้งเตือนอัตโนมัติของระบบ แต่มันเป็นเสียงที่แหบพร่าราวกับเศษแก้วเสียดสีกัน เรนชะงักมือที่กำลังจะเอื้อมไปแตะไอคอนสีทองสลัวบนหน้าต่างสถานะเบื้องหน้า ดวงตาคมกริบของเขาสั่นไหวเพียงชั่วครู่ก่อนจะกลับมาเยือกเย็นดังเดิม รอบตัวของเขามิใช่ป่าทึบหรือเมืองหลักที่วุ่นวาย แต่เป็นพื้นที่ 'ช่องว่างระหว่างข้อมูล' (Data Glitch Void) ที่มักปรากฏขึ้นเมื่อระบบตรวจพบความผิดปกติของการล็อกอิน เรนหันกลับไปเผชิญหน้ากับร่างในชุดคลุมสีเทาหม่นที่ยืนอยู่ท่ามกลางความว่างเปล่าเบื้องหลัง—NPC ลึกลับที่เขาไม่เคยเห็นในฐานข้อมูลตัวละครตัวไหนของเกม 'อาเธอร์เทียออนไลน์' "คุณเป็นใคร" เรนเอ่ยถาม น้ำเสียงของเขามั่นคง แม้ภายในใจจะตระหนักได้ดีว่าชื่อโปรเจกต์ที่ปรากฏบนหน้าจอ—'Project Aegis-Zero'—คือบาดแผลที่เขาพยายามปิดตายมาตลอดสามปี "ผู้เฝ้ามองที่ถูกลืม" ร่างนั้นก้าวออกมาจากเงามืด เผยให้เห็นใบหน้าที่เลือนรางเหมือนภาพที่ถูกเรนเดอร์ไม่เสร็จ "เรน... หรือรินทร์ ผู้ที่เคยเป็นมันสมองของโปรเจกต์นี้ คุณไม่ได้สูญเสียทุกอย่างไปเพราะความผิดพลาด แต่มันถูก 'ขโมย' ไปต่างหาก โดยคนที่คุณเรียกมันว่าเพื่อนร่วมทีม" "โกหก" เรนตอบกลับทันควัน ทว่ามือนั้นกำหมัดแน่นจนสั่น เขารู้ดีว่าอัลกอริทึมของโลกนี้ซับซ้อนเกินกว่าจะมีใครมานั่งปั้นน้ำเป็นตัวได้ง่ายๆ ในวินาทีนั้นเอง หน้าจออินเทอร์เฟซที่ข้างตัวเขาก็สว่างวาบ เอน่าที่เพิ่งหลุดเข้ามาในห้วงมิตินี้พร้อมกับเขา รีบคว้าแขนเรนไว้พลางมองเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยสายตาตื่นตระหนก "เรน! ถอยออกมานะ นายไม่เห็นเหรอว่าค่าความเสถียรของพื้นที่ตรงนี้มันกำลังดิ่งลงเหว... เรากำลังจะถูกดีดออกจากระบบถาวร!" "เอน่า... ฟังฉันนะ" เรนหันไปมองคู่คิดเพียงคนเดียวที่เขาไว้วางใจ ดวงตาของเขาอ่อนลงเล็กน้อย "สิ่งที่ฉันตามหามาตลอดสามปี มันไม่ได้อยู่ในกองเอกสารที่ถูกเผาทำลาย แต่มันซ่อนอยู่ในโค้ดลับของเกมนี้" เอน่าชะงักไป ความฉลาดที่เป็นเลิศของเธอทำให้เธอเข้าใจในทันทีว่าเรนกำลังพูดถึงอะไร หากข้อมูลนี้คือความจริง ทั้งสองคนกำลังก้าวเท้าเข้าสู่กับดักที่อันตรายกว่าบอสตัวไหนๆ ในเกม แต่นั่นก็หมายถึง 'กุญแจ' ที่จะใช้ทวงคืนทุกอย่างที่เสียไปเช่นกัน "ถ้าจะไปต่อ ก็ทำซะ" เอน่ากัดริมฝีปากแน่นก่อนจะยิ้มออกมาบางๆ "ในฐานะนักวางแผน นายมักจะคำนวณความเสี่ยงเสมอ แต่ครั้งนี้... ฉันขอเป็นคนเดิมพันหน้างานเอง" เอน่ากระโดดไปขวางหน้าเรนพลางชักอาวุธซัพพอร์ตของเธอออกมา กลไกเวทมนตร์ภายในอุปกรณ์เริ่มทำงาน ส่งเสียงหึ่งๆ แข่งกับเสียงกระชากของมิติ ร่างในชุดคลุมสีเทายกมือขึ้นช้าๆ ราวกับจะร่ายมนตร์บางอย่างที่เป็นกฎพื้นฐานของเกม "รหัส 'อาร์เคเดีย' กำลังจะถูกเปิดใช้งาน" NPC ลึกลับกล่าว "ถ้าอยากรู้ความจริง ว่าทำไมผู้สร้างถึงเลือกคุณเป็น 'จิ๊กซอว์' ชิ้นสุดท้าย ก็จงเลือก... จะยอมให้ข้อมูลถูกลบทิ้งในตอนนี้ หรือจะแบกรับความลับของโลกทั้งใบไว้บนบ่า" เรนเงียบงัน สมองของเขาประมวลผลอัลกอริทึมที่ซับซ้อนอย่างรวดเร็ว นี่ไม่ใช่แค่เกม นี่คือบททดสอบที่ผู้สร้างตั้งใจทิ้งไว้ให้เขา... และตัวเลือกที่เขาต้องตัดสินใจในวินาทีนี้ จะไม่มีวันย้อนกลับคืนมาได้อีก *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนระบบที่ดังขึ้นไม่ใช่เสียงใสๆ เหมือนยามปกติ แต่มันเป็นเสียงเตือนภัยระดับต่ำที่ทำให้หน้าต่างภารกิจเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน [ภารกิจระดับ SSS: การล่มสลายของผู้สร้าง (The Creator’s Downfall)] [เงื่อนไข: ยอมรับการเชื่อมต่อโดยตรงกับระบบหลักของโลกอาเธอร์เทีย] [คำเตือน: หากล้มเหลว ตัวตนของคุณในโลกความเป็นจริงอาจได้รับผลกระทบทางจิตประสาทอย่างรุนแรง] เรนมองไปที่ปุ่ม 'ยอมรับ' ลังเลอยู่เพียงเสี้ยววินาที ก่อนจะสัมผัสเบาๆ ไปที่ไอคอนนั้น ทันใดนั้น ความทรงจำที่เขาลืมเลือนไปก็พุ่งทะลุเข้ามาในหัวราวกับกระแสน้ำป่า พร้อมกับเสียงกระซิบจากความว่างเปล่าที่ทำเอาหัวใจเขาแทบหยุดเต้น "รินทร์... นายไม่ควรกลับมาที่นี่เลย" นั่นเป็นเสียงที่เขาจำได้แม่น... เสียงของคนที่เขาเชื่อใจที่สุดในทีมเก่าเมื่อสามปีก่อน เรนหันกลับไปมองเอน่าที่กำลังต้านทานการโจมตีของข้อมูลที่พุ่งเข้ามาเป็นระลอก ก่อนที่ภาพทุกอย่างจะพร่าเลือนไปพร้อมกับข้อความสุดท้ายที่ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ [ตรวจพบการแทรกซึม: ผู้บุกรุกที่มีสิทธิ์เข้าถึงสูงสุดกำลังมุ่งหน้ามาหาคุณ...] [คำเตือน: เขาไม่ใช่ผู้เล่น... เขาคืออวตารของ 'ผู้สร้าง' ที่กำลังจะมาปิดฉากคุณด้วยตัวเอง] พรีสต์สายลุยหวังว่าทุกคนจะตื่นเต้นไปกับการเดินทางครั้งใหม่ของเรนและเอน่านะคะ!