บททดสอบที่ไม่มีใครคาดคิด

"ค่าพลังเวท... ศูนย์จุดศูนย์ศูนย์" เสียงประกาศก้องจากศิลาเวทมนตร์กลางลานประลองดังสะท้อนไปทั่วสถาบันมหาเวทไอเซนการ์ด มันไม่ใช่เสียงที่น่าตกใจสำหรับคนทั่วไป แต่มันคือเสียงที่เปรียบเสมือนจุดจบของความฝันสำหรับใครหลายคน ทว่า 'เรย์' กลับยืนนิ่งอยู่หน้าศิลาสีนิลกาลนั้น ดวงตาคู่คมกริบของเขายังคงจ้องมองไปยังรอยร้าวเล็กๆ บนผิวศิลาที่ไม่มีใครสังเกตเห็น เสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังขึ้นจากฝูงชนที่รอคิวทดสอบ บ้างก็สมเพช บ้างก็ขบขัน เด็กหนุ่มรูปร่างโปร่งในชุดลำลองธรรมดาที่ดูอย่างไรก็ไม่เหมือนผู้มีพรสวรรค์ กำลังกลายเป็นตัวตลกของงานคัดเลือกประจำปี "เสียเวลาจริงๆ... พวกไม่มีเวทมนตร์ยังจะกล้าเสนอหน้ามาถึงที่นี่อีกนะ" ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่คนหนึ่งเดินผ่านมาชนไหล่เรย์แรงๆ จนเขาทวนล้มลงไป แต่เรย์ไม่ได้ตอบโต้อะไร เขาเพียงแค่ปัดฝุ่นที่ไหล่เบาๆ แล้วก้มลงมองพื้น สายตาของเขาไม่ได้อยู่ที่ความอับอาย แต่มันกำลังวิเคราะห์ 'กระแสพลัง' ที่ไหลเวียนอยู่ในลานกว้างแห่งนี้ "อย่าไปใส่ใจเลยครับ" น้ำเสียงเรียบนิ่งที่แฝงไปด้วยอำนาจลึกลับดังขึ้นจากด้านหลัง เรย์หันไปพบกับหญิงสาวในชุดคลุมสีเงินยาวสลวย เธอคือ 'เซเลสเทีย' อาจารย์ผู้คุมหอพักที่ใครต่อใครต่างเกรงขาม ดวงตาสีอเมทิสต์ของเธอคู่นั้นดูเหมือนจะมองทะลุเข้าไปถึงแก่นแท้ของจิตวิญญาณคนตรงหน้า "คนที่มีพลังมหาศาลไม่ได้วัดกันที่ค่าตัวเลขบนศิลาเสมอไปหรอกนะ... เรย์" เรย์ชะงักไปครู่หนึ่ง เขายิ้มบางๆ ให้กับอาจารย์สาวผู้นี้ ก่อนจะหันกลับไปเผชิญหน้ากับด่านถัดไป *บททดสอบที่สอง: ห้องเขาวงกตแห่งอักขระ* ผู้เข้าสอบทุกคนถูกส่งตัวเข้าไปในโดมแก้วขนาดมหึมา ที่นั่นเต็มไปด้วยกลไกเวทมนตร์ที่ซับซ้อน พื้นที่ขยับเขยื้อนตามการอ่านค่าพลังเวทของผู้ที่เหยียบย่ำลงไป ยิ่งพลังมาก ทางเดินยิ่งเปิดกว้าง ยิ่งพลังน้อย ทางเดินก็ยิ่งถูกปิดตาย... นี่คือบททดสอบที่ออกแบบมาเพื่อคัดกรอง 'อัจฉริยะ' เท่านั้น เรย์ก้าวเท้าเข้าไปข้างใน บรรยากาศเงียบงันจนได้ยินเสียงหัวใจของตัวเอง ผนังหินขยับปิดล้อมเข้ามาทันทีที่เขาเริ่มก้าวเดิน แสงไฟสีฟ้าหม่นเริ่มหรี่ลง ราวกับสถาบันกำลังจะปฏิเสธการมีอยู่ของเขา *ติ๊ง!* เสียงสัญญาณใสๆ ดังขึ้นในโสตประสาทของเรย์ มันไม่ใช่เสียงของสถาบัน แต่เป็นหน้าต่างโปร่งใสสีทองที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขาเพียงผู้เดียว [แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบสภาวะวิกฤต - ค่าพลังเวทเป็นศูนย์] [ภารกิจลับระดับ SSS: "ผู้ทำลายโครงสร้าง" - จงผ่านบททดสอบเขาวงกตโดยไม่ใช้พลังเวทแม้แต่หน่วยเดียว] [รางวัลความสำเร็จ: ปลดล็อกดวงตาแห่งการวิเคราะห์ระดับพระเจ้า และแต้มสถานะเริ่มต้น 50 แต้ม] [บทลงโทษหากล้มเหลว: ถูกคัดชื่อออกถาวรจากสถาบัน และความจำเกี่ยวกับเวทมนตร์จะถูกลบเลือน] เรย์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขารู้ดีว่าหากใช้พลังเวท เขาก็ทำไม่ได้อยู่แล้ว แต่ภารกิจนี้กำลังบอกให้เขา 'ฝืน' กฎของโลกนี้ด้วยวิธีอื่น เขาหยุดเดิน ก้มลงสัมผัสรอยแยกบนพื้นหินด้วยปลายนิ้ว แทนที่จะพยายามอัดพลังเวทเข้าไปเพื่อเปิดทาง เรย์กลับใช้นิ้วเขียนอักขระแปลกประหลาดที่เขาเรียนรู้มาจากการสังเกต 'จุดศูนย์กลางของแรงสั่นสะเทือน' ของกลไกสถาบัน เขาไม่ได้กำลังร่ายเวท แต่เขากำลังแก้สมการโครงสร้างของอาคารแห่งนี้! "หนึ่ง... สอง... สาม" เรย์พึมพำกับตัวเอง ทันใดนั้น ผนังที่กำลังบีบอัดเขากลับหยุดชะงัก กลไกเฟืองเหล็กขนาดมหึมาที่อยู่ใต้พื้นดินส่งเสียงลั่นดังครืดคราด! มันไม่ใช่การเปิดประตูด้วยเวทมนตร์ แต่มันคือการ 'ถอดรหัส' จนกลไกทั้งระบบเกิดการชะงักงัน จากเขาวงกตที่ซับซ้อน ทุกอย่างเริ่มคลี่คลายออกราวกับดอกไม้ที่บานสะพรั่ง ทางเดินตรงหน้าปรากฏชัดเจนจนสุดสายตา แต่นั่นไม่ใช่จุดพีคที่สุด... เสียงสัญญาณเตือนภัยระดับสูงสุดของสถาบันดังสนั่นไปทั่วทั้งอาณาเขต! "เกิดอะไรขึ้น!" เสียงอาจารย์คุมสอบคนหนึ่งตะโกนขึ้น "ระบบเขาวงกต... ระบบหลักของสถาบันกำลังถูกแทรกแซงจากจุดเริ่มต้น!" เซเลสเทียที่เฝ้าดูผ่านกระจกเวทมนตร์บานใหญ่ถึงกับเผยรอยยิ้มที่มุมปาก เธอหยิบแก้วชาขึ้นมาจิบเบาๆ ดวงตาจับจ้องไปที่ภาพร่างของเด็กหนุ่มที่กำลังเดินผ่านใจกลางเขาวงกตอย่างใจเย็น ราวกับเขากำลังเดินเล่นในสวนหลังบ้าน ในขณะที่เรย์ก้าวเท้าออกจากเขาวงกตเพื่อไปยังจุดจบของการทดสอบ ประตูบานใหญ่เบื้องหน้าก็เปิดออกช้าๆ เผยให้เห็นบุคคลที่ไม่มีใครคาดคิดว่าจะมีตัวตนอยู่ในสถานที่แห่งนี้... เงาร่างสูงใหญ่ในชุดเกราะสีดำทมิฬถือดาบเล่มยักษ์ที่แผ่ไอสังหารรุนแรงก้าวออกมาขวางหน้าเขา มันไม่ใช่หุ่นยนต์ทดสอบ แต่มันคือ 'บอสลับ' ที่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นจากการแทรกแซงระบบของเรย์! "เจ้าเป็นใคร... ที่กล้าเข้ามาเหยียบย่ำระบบระเบียบของอาณาจักรเวทมนตร์แห่งนี้ด้วยความว่างเปล่า?" เสียงทุ้มต่ำดังก้องจนอากาศรอบข้างสั่นสะเทือน เรย์มองดาบยักษ์ที่จ่อลงมาที่ปลายจมูกของเขา ก่อนจะเผยยิ้มที่ดูใจเย็นจนน่าขนลุกออกมา "ขออภัยครับ... พอดีผมแค่หาทางลัดผ่านบททดสอบนี้ไปให้เร็วที่สุดน่ะครับ" ขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางไปกับผมในบทแรกของเรื่องราวครั้งนี้ และผมสัญญาว่าจะพาทุกคนไปสัมผัสกับความตื่นเต้นที่คาดไม่ถึงในตอนถัดไปครับ ไมโลกับภูตน้อยหวังว่าทุกท่านจะมีความสุขนะครับ