ปมในใจที่ยังไม่จาง

เสียงฝีเท้าหนักหน่วงที่ย่ำลงบนพื้นหินอ่อนขัดเงาของลานประลองเซิร์ฟเวอร์กลาง ดังก้องสะท้อนในโสตประสาทของเรย์ราวกับเสียงระฆังมรณะ บรรยากาศรอบตัวในเขตปลอดภัยของมหานครลอยฟ้า 'อาร์เคเดีย' พลันเงียบสงบลงอย่างประหลาด ราวกับระบบของเกม VRMMO กำลังกลั้นหายใจรอดูการปะทะกันของสองอดีตสหายร่วมรบ เรย์ยืนนิ่ง ปลายนิ้วที่เคยควบคุมหน้าต่างอินเทอร์เฟซได้อย่างคล่องแคล่วกลับเย็นเฉียบลงชั่วขณะ สายตาของเขาจดจ้องไปยังร่างภายใต้ฮู้ดสีดำสนิทที่ค่อยๆ ดึงหมวกคลุมออกเผยให้เห็นใบหน้าคุ้นเคย—ใบหน้าที่เขาเคยไว้ใจมากที่สุดเมื่อสองปีก่อน ใบหน้าที่ยิ้มเยาะขณะเซ็นเอกสารปลอมแปลงหลักฐานเพื่อโยนความผิดทั้งหมดให้เขาต้องกลายเป็นแพะรับบาปในวงการอีสปอร์ตระดับโลก "ไม่นึกเลยนะครับว่าคนระดับคุณ เรย์ จะยังตะเกียกตะกายกลับมาเล่นเกมระดับล่างแบบนี้ได้... น่าสมเพชเสียจริง" เสียงทุ้มต่ำที่แฝงไปด้วยความเย่อหยิ่งและรอยยิ้มมุมปากดังขึ้น 'วาล์ว' หรือในชื่อจริงคือ 'กรณ์' อดีตกัปตันทีมไท탄ผู้หักหลังเขา ก้าวเข้ามาประชิดในระยะที่ระบบอนุญาตให้สนทนากันได้ แววตาของอีกฝ่ายเต็มไปด้วยความเหยียดหยามและประกายความระแวงที่ซ่อนไว้ไม่มิด เรย์สูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อดึงสติกลับมา หัวใจที่เต้นรำด้วยความโกรธเกรี้ยวค่อยๆ ถูกสติสัมปชัญญะและความสามารถในการวิเคราะห์เข้าควบคุม อดีตเด็กหนุ่มผู้พ่ายแพ้ในวันนั้นไม่ได้มีเพียงแค่ความแค้น แต่เขามีสิ่งที่เรียกว่า 'ประสบการณ์' และ 'ความเข้าใจในระบบ' ที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิม "ผมก็ไม่คิดเหมือนกันนะครับว่า คนที่ต้องโกงระบบเพื่อชัยชนะอย่างคุณ จะยังมีความกล้าพอที่จะโผล่หัวออกมาในแสงสว่างได้อีก" เรย์เอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงนิ่งเรียบ ทว่าเฉียบคมดุจใบมีดโกน รอยยิ้มสุภาพถูกประดับบนใบหน้า แต่นัยน์ตากลับว่างเปล่าและเย็นชาจนอีกฝ่ายชะงักไปเล็กน้อย กรณ์หุบยิ้มลงทันที รังสีอำมหิตแผ่ออกมาจากตัวละครของกรณ์จนไอเท็มรอบกายสั่นไหว "ปากดีขึ้นนี่เรย์... คิดว่าการหาอาจารย์ดีๆ มาคอยช่วยขุดบั๊กให้ แล้วจะทำให้แกบินสูงได้งั้นเหรอ? บอกไว้ก่อนนะว่าโลกของอีสปอร์ตจริงจังไม่ได้ใจดีกับคนแพ้หรอก" ทันทีที่พูดจบ กรณ์ก็เรียกหน้าต่างระบบปะลองตัวต่อตัว (1v1 Ranked Duel) ขึ้นมากลางอากาศ แสงสีแดงฉานสาดส่องลงบนใบหน้าของทั้งคู่ สັນญาณเตือนสีแดงกะพริบบอกถึงการท้าทายที่ไม่อาจปฏิเสธได้หากอยู่ในเขตพื้นที่ท้าประลองพิเศษนี้ เรย์ไม่ได้กดรับทันที เขากวาดสายตามองไปรอบๆ สภาพแวดล้อม สถาปัตยกรรมของลานประลองแห่งนี้มีรอยต่อของโค้ดโปรแกรมที่ผิดปกติเล็กน้อย ซึ่งเป็นจุดที่รินเคยสอนให้เขาobserving—มันคือ 'บัก' ระดับโครงสร้างที่หากใช้ทักษะประเภทเจาะทะลวงถูกจุด จะสามารถทำให้ระบบคำนวณความเสียหายของคู่ต่อสู้ลดลงครึ่งหนึ่งได้ชั่วคราว ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง เสียงฝีเท้าเบาๆ ที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นจากด้านหลัง ร่างระหงภายใต้ผ้าคลุมสีเทาอ่อนของรินก้าวเข้ามาหยุดยืนเคียงข้างเรย์ แม้ใบหน้าของเธอจะถูกซ่อนไว้หลังหน้ากากโลหะครึ่งซีก แต่รัศมีเยือกเย็นและทรงอำนาจที่แผ่ออกมาทำให้กรณ์ถึงกับผงะถอยหลังไปครึ่งก้าว "การท้าทายโดยใช้ข้อมูลที่ได้มาจากการทุจริต... ดูเหมือนฝีมือของคุณจะไม่พัฒนาขึ้นเลยสินะครับ อดีตกัปตัน" รินเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ทว่ากดดันจนกรณ์เหงื่อตก เรย์เหลือบมองรินเล็กน้อย ความอบอุ่นสายหนึ่งไหล 0ผ่านเข้ามาในอก ขจัดการความกลัวและปมในใจที่เคยเกาะกินจิตใจเขาออกไปจนหมดสิ้น เขารู้แล้วว่าวันนี้เขาไม่ได้ต่อสู้เพียงลำพังอีกต่อไป นิ้วเรียวยาวของเรย์กดปุ่ม 'ยอมรับ' คำท้าประลองบนหน้าจออย่างมั่นใจ แสงสีฟ้าและแดงระเบิดออกล้อมรอบตัวทั้งสองคน ดึงพวกเขาเข้าสู่มิติการต่อสู้เฉพาะกิจ ท่ามกลางเสียงเชียร์และเสียงฮือฮาของผู้เล่นรอบข้างที่เริ่มมารุมล้อมดูการประลองแห่งศักดิ์ศรีครั้งนี้ ทว่า ในวินาทีที่การนับถอยหลังเริ่มขึ้น เสียงแจ้งเตือนจากระบบลึกลับที่เรย์ไม่เคยเห็นมาก่อนก็ดังขึ้นในหัว พร้อมกับหน้าต่างสีทองอร่ามที่ปรากฏขึ้นตรงหน้าขัดจังหวะทุกสิ่ง [ติ๊ง! ตรวจพบความพยายามในการแทรกแซงข้อมูลจากผู้เล่นภายนอกเซิร์ฟเวอร์] [ระบบภารกิจพิเศษระดับ SSS: 'ล้างมลทินแห่งอาร์เคเดีย' เริ่มต้นขึ้น...] [เงื่อนไข: เอาชนะอดีตกัปตันด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวโดยใช้จุดบกพร่องที่ซ่อนอยู่ และเปิดเผยความจริงทั้งหมดต่อหน้าผู้เล่นทั่วเซิร์ฟเวอร์] [คำเตือน: หากล้มเหลว บัญชีของคุณจะถูกรีเซ็ตเป็นศูนย์ถาวร] ดวงตาของเรย์เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยเมื่ออ่านเงื่อนไขภารกิจ รอยยิ้มมุมปากปรากฏขึ้นอีกครั้ง แต่มันไม่ใช่รอยยิ้มแห่งความกลัว—มันคือรอยยิ้มของเซียนเกมผู้ถือไพ่เหนือกว่าในมือ ขอขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามและร่วมเดินทางไปกับเส้นทางแห่งชัยชนะนี้นะครับ