ข่าวลือในโลกความเป็นจริง

เสียงกริ่งโลหะเหนือกรอบประตูกระจกใสของร้านกาแฟคาเฟ่ต์สไตล์มินิมอลดังขึ้นแผ่วเบา พร้อมกับกระแสลมเย็นชื้นจากภายนอกที่พัดพาละอองฝนจางๆ เข้ามาภายในพื้นที่อบอุ่นกลิ่นอเมลัดกาแฟคั่วบด เรย์ขยับแว่นสายตาเล็กน้อยขณะนั่งไขว่ห้างอยู่ตรงโต๊ะมุมสุดติดกระจก นิ้วเรียวยาวของเขาเคาะโต๊ะเป็นจังหวะตามเพลงแจ๊สคลอเบาๆ ในร้าน ความรู้สึกประหม่าแปลกๆ แผ่ซ่านอยู่ในอก—มันเป็นความรู้สึกที่เขาไม่ได้สัมผัสมานานนับตั้งแต่เลิกแข่งขันอีสปอร์ตบนเวทีใหญ่โตเมื่อปีก่อน การนัดพบกันนอกเกมระหว่างเขากับริน... อาจารย์สาวลึกลับผู้กุมความลับของ "บัก" ในเกม VRMMO [Aethelgard Online] กำลังจะเกิดขึ้น ณ นาทีนี้ "รอนานไหมครับ เรย์" น้ำเสียงเรียบนิ่งแต่คุ้นหูอย่างยิ่งดังขึ้นตรงหน้า เรย์เงยหน้าขึ้นจากหน้าจอสมาร์ทโฟนที่กำลังเปิดหน้าต่างวิเคราะห์สเตตัสไอเทมค้างไว้ ภาพของหญิงสาวในชุดเสื้อโค้ทกันหนาวสีเทาเข้มและผ้าพันคอไหมพรมสีครีมปรากฏแก่สายตา รินไม่ได้สวมหมวกคลุมฮู้ดหรือหน้ากากอำพรางใบหน้าเหมือนในเกม เค้าโครงหน้าเรียวได้รูป ผิวขาวเนียนละเอียด และดวงตากลมโตคู่คมที่ฉายแววเฉียบคมราวกับกำลังคำนวณอะไรบางอย่างตลอดเวลา ทำให้เธอดูโดดเด่นสะดุดตาจนลูกค้าโต๊ะข้างๆ ต้องเหลือบมอง "ไม่หรอกครับ ผมเพิ่งมาถึงเมื่อสักครู่... เชิญนั่งก่อนสครับ" เรย์ผายมือเชิญพลางปิดหน้าจอโทรศัพท์เก็บใส่กระเป๋าเสื้ออย่างสุภาพ รินพยักหน้ารับเบาๆ ก่อนจะหย่อนกายลงนั่งฝั่งตรงข้าม เธอถอดถุงมือหนังสีดำออก เผยให้เห็นเรียวหน้างดงามที่ดูอ่อนเยาว์กว่าในโลกเสมือนจริงเล็กน้อย ทว่าแววตาคู่นั้นยังคงความเยือกเย็นและลึกลับไม่เสื่อมคลาย พนักงานเสิร์ฟเดินเข้ามาใกล้พร้อมสมุดเมนู แต่รินโบกมือปฏิเสธด้วยรอยยิ้มบางเบาที่แทบมองไม่เห็น "คาปูชิโน่ร้อน แก้วหนึ่งค่ะ... ขอบคุณค่ะ" เธอสั่งด้วยน้ำเสียงราบเรียบก่อนจะหันกลับมาสบตากับเรย์ตรงๆ "ดูเหมือนว่าคุณจะตื่นเต้นกว่าที่คิดนะครับ เรย์" เรย์หัวเราะแห้งๆ ในลำคอ เขายกแก้วน้ำอุ่นขึ้นจิบเพื่อกลบเกลื่อนความประหม่า "ก็ไม่เชิงหรอกครับ... แค่รู้สึกว่าการได้คุยกับ 'อาจารย์' นอกโลกเสมือนจริง มันให้ความรู้สึกแปลกใหม่ดี เหมือนเราหลุดออกมาจากตารางโค้ดและบัฟสเตตัส แล้วกลับมาเป็นมนุษย์จริงๆ อีกครั้ง" "มนุษย์จริงๆ งั้นเหรอคะ..." รินทวนคำ ดวงตาคู่สวยหรี่ลงเล็กน้อยขณะมองลึกเข้าไปในดวงตาของเด็กหนุ่ม "ในโลกความจริง... ไม่มีแถบ HP ให้เรามองเห็น ไม่มีระบบแจ้งเตือนอันตรายล่วงหน้า และที่สำคัญที่สุด... ความผิดพลาดบางอย่าง แก้ไขไม่ได้ด้วยการรีเซิร์ฟเซิร์ฟเวอร์นะครับ เรย์" น้ำเสียงของเธอลึกล้ำและแฝงความหมายบางอย่างที่ทำให้เรย์ต้องชะงัก บรรยากาศรอบโต๊ะพล่ามัวลงชั่วขณะ ราวกับว่าบทสนทนานี้ไม่ได้พูดถึงแค่เรื่องเกมทั่วไป แต่กำลังพาดพิงถึงอดีตอันเจ็บปวดที่เรย์พยายามซ่อนไว้ใต้รอยยิ้ม "ผมรู้ครับ..." เรย์ตอบเสียงแผ่ว แต่แววตาฉายประกายความมุ่งมั่นขึ้นมาทันที "และนั่นคือเหตุผลว่าทำไม... เราถึงต้องวิเคราะห์ทุกย่างก้าวให้รอบคอบที่สุด ไม่ว่าจะในเกมหรือในโลกความจริงก็ตาม" รินนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ราวกับกำลังประเมินคำพูดและจิต ใจของคู่สนทนา ก่อนมุมปากสวยจะยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย เป็นรอยยิ้มที่หาได้ยากยิ่งในเกม "ดูเหมือนฉันจะมองคนไม่ผิดสินะคะ..." รินเอ่ยขึ้นเบาๆ ในจังหวะที่พนักงานนำกาแฟมาเสิร์ฟพอดี เธอยกถ้วยขึ้นจิบช้าๆ ก่อนจะวางลงและโน้มตัวเข้าหาเรย์เล็กลดระยะห่าง "เอาล่ะ... ที่ฉันนัดคุณออกมาวันนี้ ไม่ใช่แค่เพื่อมาดื่มกาแฟชิลๆ แน่นอนค่ะ เรย์ คุณจำข่าวลือเรื่อง 'ผู้เล่นปริศนาที่เจาะระบบดันเจี้ยนระดับ SSS ด้วยตัวคนเดียว' เมื่อสัปดาห์ก่อนได้ไหมคะ?" เรย์ขมวดคิ้วทันที สมองอัจฉริยะของเขาเริ่มทำงานอย่างรวดเร็ว "จำได้สครับ... ข่าวลือในบอร์ดเกมบอกว่าเป็นบัฟกิลด์ใหญ่ระดับท็อป แต่จากการวิเคราะห์ค่าความเสียหายและเวลาเคลียร์ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะใช้กำลังคนแค่นั้นเว้นแต่..." "เว้นแต่จะมีคนจงใจ 'เขียนทับ' โค้ดของระบบดันเจี้ยนจากข้างใน..." รินพูดต่อด้วยน้ำเสียงจริงจังขึ้น ดวงตาคมกริบกวาดมองไปรอบร้านราวกับระแวดระวังบางสิ่ง "และคนๆ นั้น... ไม่ใช่ผู้เล่นทั่วไปในเซิร์ฟเวอร์ของเราค่ะ" เรย์รู้สึกได้ถึงความเย็นวาบที่วิ่งพล่านสันหลัง "หมายความว่า..." "ใช่ค่ะ..." รินกระซิบเบาจนแทบไม่ได้ยิน ทว่าชัดเจนแจ่มแจ้งในโสตประสาทของเรย์ "มีคนกำลังพยายามดึงข้อมูลส่วนตัวของผู้เล่นระดับสูงใน [Aethelgard Online] ออกมาสู่โลกความเป็นจริง... และเป้าหมายแรกของพวกมัน... คือคุณค่ะ เรย์" เสียงแจ้งเตือนข้อความฉุกเฉินจากสมาร์ทโฟนในกระเป๋าเสื้อของเรย์ดังขึ้น "ติ๊ด!" สั้นๆ ทว่าบาดลึกในความเงียบงัน เรย์ชะงักค้าง ร่างกายแข็งทื่อในขณะที่รินหันขวับไปมองที่กระจกร้านฝั่งถนนด้านนอก... ที่ซึ่งเงาร่างของชายสวมหมวกแก้วสีดำคนหนึ่งกำลังยืนจ้องมองตรงมาที่โต๊ะของพวกเขา พร้อมกับรอยยิ้มเยียบเย็นที่มุมปากผ่านกระจกใส! --- ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับตัวละครมาจนถึงบทนี้นะครับ **- แม็กซ์ลุยศึกอีสปอร์ต**