ล็อกอินสู่ความล้มเหลว

“สถิติไม่เคยโกหกใคร... แต่ความผิดพลาดในอดีตต่างหากที่สอนให้ผมรู้ว่า ‘ตัวเลข’ ที่คุณเห็นตรงหน้า อาจเป็นแค่กับดักที่ถูกวางไว้เพื่อฆ่าคุณเท่านั้น” น้ำเสียงราบเรียบของ ‘ริน’ ดังขึ้นในห้องมืดมิดที่มีเพียงแสงสีฟ้าสลัวจากจอโฮโลแกรมฉายสะท้อนลงบนใบหน้าไร้อารมณ์ของเขา นิ้วเรียวยาวเคาะลงบนโต๊ะไม้เก่าๆ เป็นจังหวะสม่ำเสมอ ราวกับกำลังนับถอยหลังสู่อะไรบางอย่าง เบื้องหน้าของเขาคือเครื่อง ‘Neuro-Link’ รุ่นล่าสุดที่เขาทุ่มเงินก้อนสุดท้ายในชีวิตซื้อมา เพื่อก้าวเข้าสู่ ‘Aetheria Online’ เกมที่ว่ากันว่าคือโอกาสสุดท้ายของเหล่าผู้พ่ายแพ้ในโลกแห่งความเป็นจริง รินไม่ได้มองมันด้วยความตื่นเต้นเหมือนเด็กหนุ่มที่ใฝ่ฝันถึงการเป็นวีรบุรุษ เขามองมันด้วยสายตาของนักฆ่าที่กำลังมองอาวุธที่คุ้นเคย “ระบบ... เริ่มต้นการเชื่อมต่อ” เขาก้าวลงในแคปซูล ความเย็นเยียบของของเหลวหล่อเลี้ยงสัมผัสผิวหนัง ไม่กี่อึดใจต่อมา ความรู้สึกของการมีตัวตนก็เลือนหายไป แทนที่ด้วยการลอยละล่องท่ามกลางมวลข้อมูลมหาศาล *ยินดีต้อนรับสู่ Aetheria... กำลังประมวลผลข้อมูลผู้เล่น...* เสียงสังเคราะห์ที่ฟังดูเย็นชาและเปี่ยมไปด้วยอำนาจดังก้องอยู่ในมโนภาพ รินไม่ได้สนใจเสียงต้อนรับเหล่านั้น เขามุ่งเน้นไปที่การตั้งค่าข้อมูลส่วนตัว แต่ทันทีที่แถบสถานะปรากฏขึ้น รินก็ชะงักไปเล็กน้อย คิ้วขมวดเข้าหากัน **[ชื่อ: ริน]** **[อาชีพเริ่มต้น: นักพยากรณ์ฝึกหัด (Hidden Class: สุ่มได้รับตามโชคชะตา)]** **[ค่าสเตตัสพื้นฐาน (ความน่าจะเป็นที่สุ่มได้):]** - พลังโจมตี: 2 (ระดับ: อ่อนแอเกินกว่าจะถือดาบ) - พลังป้องกัน: 1 (ระดับ: มดปลวก) - ความเร็ว: 5 (ระดับ: คนทั่วไป) - ค่าโชค (Luck): 0.1 (ระดับ: หายนะ) - พลังสมอง (Intelligence): ??? (ไม่สามารถประเมินได้เนื่องจากระบบตรรกะทำงานผิดพลาด) “นักพยากรณ์ฝึกหัด… และค่าโชค 0.1?” รินพึมพำ มุมปากของเขากระตุกขึ้นเล็กน้อย ความรู้สึกขบขันปนสมเพชในโชคชะตาตัวเองปรากฏขึ้นในใจ “ระบบกำลังบอกว่าต่อให้ผมมีกลยุทธ์ที่สมบูรณ์แบบแค่ไหน ต่อให้คำนวณความน่าจะเป็นจนละเอียดเป็นเศษเสี้ยว แต่ถ้าโชคไม่เข้าข้าง ผมก็คือแค่ขยะชิ้นหนึ่งในเกมนี้งั้นสินะ” เขาไม่ได้ตกใจ นี่คือชีวิตของเขาเสมอมา สิ่งที่คนอื่นเรียกว่าโชคชะตา สำหรับรินมันคือ ‘ตัวแปร’ ที่เขายังควบคุมไม่ได้ รินปรากฏตัวขึ้นกลางจัตุรัสของเมืองเริ่มต้น กลิ่นอายของความวุ่นวาย ความตื่นเต้น และเสียงตะโกนซื้อขายไอเทมจากผู้เล่นคนอื่นๆ ดังระงม เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ในขณะที่ผู้เล่นคนอื่นกำลังตื่นตาตื่นใจกับกราฟิกที่สมจริงเหมือนโลกคู่ขนาน แต่รินกลับกำลังมอง ‘ช่องโหว่’ ทุกก้าวที่ผู้เล่นเดินผ่าน ทุกการเคลื่อนไหวของ NPC ที่ดูเหมือนจะถูกโปรแกรมมาอย่างจำเจ รินเห็น ‘รูปแบบ’ ที่ซ่อนอยู่ “ตรงนั้น…” สายตาของเขาหยุดลงที่หญิงสาวคนหนึ่งในชุดคลุมสีเข้มที่กำลังยืนพิงกำแพงหิน นางดูแปลกแยกจากฝูงชนที่กำลังมุ่งหน้าไปล่ามอนสเตอร์เลเวลหนึ่ง รินวิเคราะห์จากระยะไกล: การวางเท้าที่เบาหวิว การเก็บรักษาพื้นที่ส่วนตัว และดวงตาที่จับจ้องไปที่จุดบอดของยามเฝ้าเมือง... คนผู้นี้ไม่ใช่ผู้เล่นทั่วไป รินตัดสินใจก้าวเข้าไปหาอย่างสุภาพ ระยะห่างระหว่างเขาและหญิงสาวคนนั้นถูกคำนวณมาอย่างดี เพื่อไม่ให้เกิดปฏิกิริยาป้องกันตัว “คุณกำลังมองหาอะไรบางอย่างที่ไม่มีอยู่ในรายการภารกิจปกติใช่ไหมครับ?” รินทักขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย หญิงสาวในชุดคลุมหันขวับมามองเขา ทันทีที่ดวงตาสีเทาคู่นั้นสบเข้ากับดวงตาของริน นางก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยรอยยิ้มจางๆ ที่มุมปาก “นักพยากรณ์ฝึกหัดที่มีค่าสถานะเป็นศูนย์... ช่างเป็นตัวหมากที่น่าสนใจเสียนี่กระไร คุณมองออกได้อย่างไรว่าฉันกำลังเบื่อ?” “ไม่ได้มองออกครับ แต่ผมแค่คำนวณจากจังหวะการหายใจและทิศทางการมองของคุณ” รินตอบพลางรักษาระยะห่าง “และถ้าคุณกำลังเบื่อ นั่นหมายความว่าภารกิจระดับทั่วไปไม่มีค่าพอให้คุณขยับตัว” หญิงสาวคนนั้นเลิกคิ้ว “ฉันชื่อเฟย่า และฉันก็ชอบคนกล้าที่ประเมินตัวเองต่ำเกินไปแบบคุณนะ... ริน” ยังไม่ทันที่รินจะได้ตอบกลับ เสียงแจ้งเตือนของระบบที่ควรจะเป็นเสียงเตือนปกติกลับเปลี่ยนไป มันกลายเป็นเสียงทุ้มต่ำและสั่นสะเทือนไปถึงจิตวิญญาณ *ติ๊ง!* **[ระบบตรวจพบความผิดปกติในเงื่อนไขการเริ่มต้น!]** **[เนื่องจากผู้เล่น ‘ริน’ มีค่าสถานะ ‘พลังสมอง’ ที่เหนือขีดจำกัดมนุษย์ ระบบจึงทำการรีเซ็ตสายอาชีพใหม่ตามเกณฑ์ ‘กลยุทธ์สูงสุด’]** **[ท่านได้รับภารกิจระดับ SSS: ‘จุดเปลี่ยนแห่งโชคชะตาที่บิดเบี้ยว’]** **[เงื่อนไข: หากท่านตายในภารกิจแรก ไอดีของท่านจะถูกลบถาวรจากเซิร์ฟเวอร์ และโลกนี้จะสูญเสียข้อมูลสำคัญไปตลอดกาล]** ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ รินมองดูข้อความสีแดงฉานที่สั่นไหวอยู่ตรงหน้า เฟย่าที่ยืนอยู่ข้างๆ ก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว สีหน้าของนางเปลี่ยนจากความสนุกสนานกลายเป็นความตื่นตระหนกที่พยายามเก็บซ่อนไว้ “นี่นาย...” เฟย่ากระซิบ “นายไปทำอะไรให้ระบบมัน ‘เกลียด’ เข้าให้ถึงขนาดต้องส่งภารกิจลบไอดีมาให้ตั้งแต่เลเวลหนึ่งกัน?” รินไม่ได้ตอบ เขามองเห็นเงาของบางอย่างที่กำลังเคลื่อนไหวอยู่ใต้พื้นหินของจัตุรัส มันไม่ใช่เหตุการณ์ปกติในเกม แต่มันคือ ‘บอสลับ’ ที่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นจากการมาถึงของเขา ค้อนตีเหล็กสะท้านเกมขอขอบคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางไปกับจุดเริ่มต้นที่แสนอันตรายนี้ครับ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าครับ!