ผนึกกำลังอดีตสามีภรรยาพลิกเกมสู้

‘ตรวจพบสิทธิ์การเข้าถึงระดับจักรพรรดิ: ผู้ถือครองตัวจริงได้ปรากฏตัวแล้ว’ แสงสีฟ้าครามที่สาดประกายวาบขึ้นจากหน้าจอโฮโลแกรมกลางห้องประชุมใหญ่ของตระกูลคาร์เตอร์ ไม่ได้เพียงแค่สะท้อนลงบนดวงตาคู่คมของคริสเตียนเท่านั้น แต่มันยังกรีดแทงเข้าไปถึงขั้วหัวใจของทุกคนที่นั่งอยู่ ณ ที่นั้นจนแทบหยุดหายใจ เสียงระบบแจ้งเตือนที่ก้องกังวานด้วยโทนเสียงเรียบแต่น่าเกรงขาม คล้ายกับเสียงพิพากษาจากเบื้องบนที่ไม่มีผู้ใดกล้าต่อรอง เอวา, อดีตนางร้ายผู้ถูกตราหน้าว่าไร้ค่าและผลาญเงินตระกูลจนหมดสิ้น ในยามนี้กลับยืนกอดอกด้วยท่าทีผ่อนคลาย รอยยิ้มมุมปากของเธอบ่งบอกถึงความเหนือชั้นอย่างปิดไม่มิด นิ้วเรียวยาวเพิ่งละออกจากบัตรเครดิตโลหะสีดำสนิทที่สลักลวดลายมังกรทองฝังเพชร—บัตรวีไอพีระดับตำนานที่แม้แต่ประธานธนาคารกลางยังต้องก้มหัวคำนับ "ดูเหมือนว่า... ระบบจะจำเจ้าของตัวจริงได้แล้วนะคะ ท่านประธานคริสเตียน" น้ำเสียงหวานใสแต่แฝงไปด้วยความเย้ยหยันดังขึ้นทำลายความเงียบงัน คริสเตียนเงยหน้าขึ้นจากโต๊ะประชุม ดวงตาคมกริบที่เคยเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งและเย็นชา บัดนี้กลับฉายแววระคนความประหลาดใจและประกายบางอย่างที่ร้อนแรงยิ่งกว่าไฟ เขาจ้องมองอดีตภรรยาที่เขาเคยคิดอยากจะเขี่ยทิ้งให้พ้นทาง ทว่าในยามนี้เธอกลับยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าในฐานะผู้ถือครองอำนาจทางการเงินที่แท้จริง อำนาจที่สามารถพลิกกระดานธุรกิจทั้งหมดของตระกูลคาร์เตอร์ได้ภายในพริบตาเดียว รอบโต๊ะประชุม บรรดาคณะกรรมการและผู้ถือหุ้นต่างพากันกระซิบกระซาบด้วยความตื่นตระหนก ใบหน้าของแต่ละคนซีดเผือกราวกับกระดาษ ไร้ซึ่งเสียงหัวเราะเยาะหยันเช่นเมื่อครู่ "เป็นไปได้ยังไง..." เสียงหนึ่งเล็ดลอดออกมาจากปากของรองประธานอาวุโสผู้เคยลงคะแนนขับไล่เธอ "บัตรนั่น... มันถูกยกเลิกไปตั้งแต่ตอนหย่าไม่ใช่เหรอ?" "ยกเลิกเหรอคะ?" เอวาหัวเราะเบาๆ ในลำคอ น้ำเสียงของเธอนุ่มนวลแต่บาดลึก "คุณเข้าใจผิดมหันต์เลยค่ะ สิ่งที่เรียกว่า 'การหย่า' สำหรับฉัน มันไม่ใช่การสูญเสีย แต่มันคือการปลดพันธนาการจากตระกูลจอมปลอมต่างหาก และบัตรใบนี้... มันไม่เคยเป็นของตระกูลคาร์เตอร์ตั้งแต่แรก แต่มันผูกติดกับ 'นามสกุลเดิม' และ 'กองทุนลับ' ที่ฉันเป็นผู้ถือหุ้นใหญ่ที่สุดมาโดยตลอด" คำพูดนั้นราวกับสายฟ้าฟาดกลางวันแสกๆ คริสเตียนขบกรามแน่นจนสันนูนขึ้นมา เขายันตัวลุกขึ้นยืนเต็มความสูง ร่างสูงใหญ่ก้าวเข้ามาใกล้เธอทีละก้าวอย่างกดดัน แต่เอวากลับไม่มีท่าทีหวาดกลัวแม้แต่น้อย เธอยังคงสบตากับเขาตรงๆ ด้วยแววตาท้าทายที่ทำให้หัวใจของอดีสามีผู้เย่อหยิ่งเต้นระรัวอย่างควบคุมไม่ได้ "เธอวางแผนเรื่องนี้ไว้ตั้งแต่แรกแล้วสินะ..." คริสเตียนเอ่ยเสียงต่ำ รaptิดจะแหบพร่า ใบหน้าของเขามีความซับซ้อนฉายชัด ทั้งความรู้สึกผิด ความทึ่ง และความรู้สึกบางอย่างที่พยายามปฏิเสธมาตลอด—ความหลงใหลในตัวผู้หญิงคนนี้ "แผนการอะไรกันคะ ฉันแค่มาทวงสิ่งที่ควรจะเป็นของฉันคืนต่างหาก" เอวาเอียงคอมองเขาด้วยรอยยิ้มพราวเสน่ห์ ก่อนจะหันไปสบตากับคณะกรรมการทั้งหมด "ในเมื่อตอนนี้ฉันมีสิทธิ์ขาดในฐานะผู้ถือหุ้นใหญ่ที่สุด และคุณคริสเตียน... อดีตสามีผู้แสนเย็นชา ก็เป็นผู้ถือหุ้นอันดับสอง เรามาลองทายกันเล่นๆ ดูไหมคะว่า ข้อเสนอความร่วมมือทางธุรกิจระหว่าง 'เอวา โฮลดิ้ง' กับ 'คาร์เตอร์ กรุ๊ป' ที่ฉันกำลังจะเซ็นในอีกสามวินาทีข้างหน้านี้ จะทำให้หุ้นของพวกคุณพุ่งทะยานหรือดิ่งลงเหวในชั่วข้ามคืน" มือเรียวหยิบปากกาหมึกซึมด้ามหรูขึ้นมาจรดลงบนเอกสารสัญญาที่กองอยู่เบื้องหน้า ท่ามกลางสายตานับสิบคู่ที่จ้องมองมาด้วยความลุ้นระทึกจนแทบไม่กล้าหายใจ คริสเตียนมองการกระทำนั้นด้วยแววตาที่ลุ่มลึกขึ้น แทนที่จะโกรธเกรี้ยว เขากลับยกยิ้มมุมปากอย่างนึกสนุก สายตาของเขาไม่ได้มองไปที่เอกสารสัญญาเลยแม้แต่น้อย แต่กลับจดจ้องอยู่บนใบหน้าอันงดงามที่เต็มไปด้วยความมั่นใจของอดีภรรยา "เธอคิดจะเล่นเกมใหญ่สินะ เอวา" คริสเตียนโน้มตัวเข้าไปกระซิบใกล้ใบหูของเธอ กลิ่นน้ำหอมคุ้นเคยผสมผสานกับความเย้ายวนทำให้บรรยากาศรอบตัวร้อนผ่าวขึ้นมา "ถ้าอย่างนั้น... ในฐานะอดีตสามี ฉันขอร่วมหุ้นในฐานะ 'พาร์ทเนอร์ตลอดชีวิต' ของเธอด้วย จะได้ไหมล่ะ?" เอวาชะงักปลายปากกาเล็กน้อย หัวใจเจ้ากรรมเต้นผิดจังหวะไปหนึ่งจังหวะกับน้ำเสียงทุ้มต่ำที่แฝงความคลั่งรักอย่างปิดไม่มิดนั้น แต่เธอก็รวบรวมสติแล้วเงยหน้าขึ้นสบตาเขาอย่างไม่ยอมแพ้ "พาร์ทเนอร์ทางธุรกิจน่ะได้ค่ะ... แต่เรื่องอื่น ฝันไปเถอะค่ะท่านประธาน" เธอกดน้ำหนักมือลงบนปลายปากกา เตรียมจะลากเส้นเซ็นชื่อลงไปเพื่อผนึกกำลังทางธุรกิจที่ทั้งโลกจะต้องสะเทือน ทว่า—ในวินาทีที่หมึกสีดำกำลังจะสัมผัสกระดาษ เสียงแจ้งเตือนฉุกเฉินจากระบบโฮโลแกรมส่วนตัวของเธอก็ดังขึ้นแทรกขัดจังหวะด้วยสัญญาณสีแดงฉาน พร้อมกับข้อความตัวอักษรขนาดใหญ่ที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศ: *‘เตือนภัยระดับวิกฤต: บุคคลปริศนาที่มีสิทธิ์เข้าถึงบัญชีแม่ข่ายกำลังทำการโอนถ่ายทรัพย์สินทั้งหมดของคุณไปยังพิกัดที่ไม่รู้จัก... และคนๆ นั้นกำลังยืนอยู่ด้านหลังคุณ ณ ตอนนี้’* เอวาเบิกตากว้าง ความเย็นวาบแล่นพล่านไปทั่วสันหลัง เธอยังไม่ทันได้หันกลับไปมอง คริสเตียนก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นเย็นชาดุดันในเสี้ยววินาที เขากระชากแขนเธอเข้าหาตัวเพื่อกำบังกระสุน หรือบางสิ่งบางอย่างที่กำลังพุ่งตรงเข้ามาจากความมืดมิดเบื้องหลังประตูห้องประชุมที่ถูกกระชากเปิดออกอย่างไร้เสียง! ขอขอบคุณรี้ดเดอร์ที่น่ารักทุกท่านที่อยู่เคียงข้างและสนับสนุน "ม่านหมอกโรแมนซ์" มาโดยตลอดนะคะ!