จุดเปลี่ยนของเส้นทาง

"คำว่า ‘ผู้ทรยศ’ ฟังดูหนักหนaเกินไปหน่อยไหมครับ สำหรับคนที่แค่อย่างเลือกเดินในเส้นทางที่ระบบไม่ได้ขีดเส้นใต้ไว้ให้" เสียงของคินดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงันของห้องโถงหินออบซิเดียนเบื้องล่าง แสงสลัวจากคบเพลิงสีครามสะท้อนลงบนนัยน์ตาคู่คมที่ไร้ซึ่งความหวาดหวั่น แม้ว่าเบื้องหน้าของเขาจะคือหน้าจอระบบสีแดงฉานที่กำลังกะพริบเตือนด้วยข้อความสีทองคำขาว—*‘บททดสอบแห่งการสืบทอด: กิลด์ระดับตำนานที่ถูกลืม’* ไอริสที่ยืนกอดอกพิงเสาหินเก่าแก่ ปรายตามองข้อความเหล่านั้นด้วยรอยยิ้มบางเบาที่มุมปาก รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความนัยและความคาดหวังแบบที่เธอไม่เคยแสดงให้ผู้เล่นคนไหนเห็นมาก่อนตลอดหลายปีที่ผ่านมา "ระบบมักจะนิยามคนที่อยู่นอกกรอบว่าเป็นกบฏเสมอครับ คิน" เสียงหวานทุ้มกังวานของเธอเอ่ยขึ้นอย่างใจเย็น "แต่ถ้าคุณเลือกรับมรดกของสถาบันนี้ คุณก็จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของวงจรเดิมๆ... วงจรที่ฉันเคยหันหลังให้มาแล้ว" คินก้มมองมือทั้งสองข้างของตัวเอง นิ้วเรียวยาวที่ผ่านการคำนวณสถิติ กลยุทธ์ และการอ่านเกมมานับไม่ถ้วน ในโลกของ VRMMO ‘นีโอเทอร์ร่า’ แห่งนี้ กิลด์ยักษ์ใหญ่ต่างฟาดฟันกันด้วยอำนาจและผลประโยชน์ ผู้เล่นอิสระอย่างเขาเป็นได้แค่เบี้ยตัวเล็กๆ ที่ถูกเขี่ยทิ้งเมื่อหมดประโยชน์ หากเขาเลือกเข้าร่วมกับกิลด์ใดกิลด์หนึ่งในตอนนี้ เส้นทางข้างหน้าคงโรยด้วยกลีบกุหลาบ... แต่มันจะเป็นกุหลาบที่ไม่มีจิตวิญญาณเป็นของตัวเอง เขาเงยหน้าขึ้น สบตากับอาจารย์สาวลึกลับนิ่งๆ "ผมไม่ได้ต้องการเป็นผู้สืบทอดของใครครับ... และผมก็ไม่ได้อยากเป็นกบฏที่ต้องคอยหลบๆ ซ่อนๆ ด้วย" คินเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบแต่มั่นคงราวกับหินผา "สิ่งที่ผมต้องการคือ ‘กระดาน’ เป็นของตัวเอง พื้นที่ที่ผู้เล่นสายวิเคราะห์อย่างพวกเรา จะกำหนดกติกาด้วยมันสมอง ไม่ใช่ด้วยเงินทุนและจำนวนคน" ไอริสชะงักไปเล็กน้อย ดวงตาคู่สวยเบิกกว้างขึ้นเสี้ยววินาที ก่อนจะหัวเราะเบาๆ ในลำคอ เสียงหัวเราะที่เจือความพึงพอใจอย่างปิดไม่มิด "คุณนี่มัน... เกินความคาดหมายของฉันไปไกลจริงๆ นะครับ คิน" (เอ่อ หมายถึง... นะครับ) เธอเปลี่ยนท่าทางจากการกอดอกมายืนตรง ก้าวเท้าเข้ามาใกล้คินทีละน้อยจนได้กลิ่นหอมจางๆ ประจำตัว "การสร้างกิลด์อิสระขึ้นมาจากศูนย์ในเกมนี้ มันหมายถึงการประกาศสงครามกับกิลด์มหาอำนาจทั้งสัปตภาคี คุณรู้ใช่ไหมว่าคุณจะต้องเจออะไรบ้าง" "รู้ครับ" คินตอบทันทีโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด "แต่ผมก็รู้เหมือนกันว่า จุดอ่อนที่สุดของกิลด์ใหญ่มักจะซ่อนอยู่ตรงรอยต่อระหว่างผลประโยชน์... และนั่นคือที่ที่เราจะแทรกตัวเข้าไป" หน้าจอระบบตรงหน้าเปลี่ยนสีจากสีแดงฉานกลายเป็นสีฟ้าครามสดใส ทันทีที่คินเอ่ยประโยคประกาศเจตนารมณ์ เสียงระฆังใสดังกังวานไปทั่วทั้งมิติย่อย พร้อมกับหน้าต่างระบบข้อความขนาดยักษ์ที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศ [ระบบประกาศ: ผู้เล่น ‘คิน’ ได้ทำการปฏิเสธข้อเสนอการสืบทอดสถาบันโบราณ] [ระบบประกาศ: ผู้เล่น ‘คิน’ ได้ใช้สิทธิ์ผู้ถือครอง ‘กุญแจแห่งจุดเริ่มต้น’ ทำการลงทะเบียนสร้างกิลด์อิสระ] [กรุณากรอกชื่อกิลด์อิสระของคุณ (จำกัด 20 ตัวอักษร):] คินมองช่องว่างบนหน้าจอ นิ้วมือขวาเลื่อนขึ้นไปสัมผัสอากาศเบาๆ เขามีชื่อที่คิดไว้ในใจมานานแล้ว ชื่อที่จะสะท้อนตัวตน วิสัยทัศน์ และเส้นทางที่เขาเลือกเดินร่วมกับหญิงสาวผู้เร้นลับเบื้องหน้า ปุ่มอักษรถูกกดลงทีละตัวอย่างแม่นยำ **“Aegis Strategy”** (เอจิส สตราทิจี) [ยืนยันชื่อกิลด์: Aegis Strategy] [สถานะกิลด์: ระดับ 1 (กิลด์อิสระไร้สังกัด)] [สิทธิพิเศษเริ่มต้น: สิทธิ์ในการสร้างฐานทัพลับ, ระบบจัดสรรปาร์ตี้อัจฉริยะ, และ ‘ห้องปฏิบัติการวิเคราะห์กลยุทธ์’ ระดับ S] [คำเตือนจากระบบ: เนื่องจากท่านไม่ได้สังกัดอาณาจักรใด กิลด์ของท่านจะตกอยู่ในสถานะ ‘เขตปลอดอธิปไตย’ ผู้เล่นกิลด์อื่นสามารถท้าประลองชิงอาณาเขตได้ตลอด 24 ชั่วโมง] แสงสีทองพุ่งทะยานขึ้นจากพื้นหินออบซิเดียน ส่องสว่างเจิดจ้าจนทั่วทั้งห้องโถงสั่นสะเทือนเบาๆ ไอริสยกมือขึ้นบังแสงเล็กน้อย รอยยิ้มของเธอในตอนนี้ไม่ได้มีความเยือกเย็นเหมือนเก่า หากแต่เป็นรอยยิ้มที่อบอุ่นและเต็มเปี่ยมไปด้วยความเชื่อมั่น "เอจิส... โล่แห่งการปกป้องและวางแผนสินะครับ เป็นชื่อที่ไม่เลวเลย" ไอริสเอ่ยพึมพำพร้อมกับยกมือขึ้นแตะที่สัญลักษณ์กิลด์รูปโล่สีครามที่ลอยอยู่เหนือศีรษะของคิน "ในเมื่อคุณสร้างสนามเด็กเล่นขึ้นมาแล้ว ในฐานะอาจารย์... ฉันคงต้องขอสมัครเป็นสมาชิกคนแรกของกิลด์นี้ด้วยก็แล้วกัน" [ไอริส (Iris) ขอเข้าร่วมกิลด์ ‘Aegis Strategy’ ในฐานะ: ที่ปรึกษาพิเศษและรองหัวหน้ากิลด์] [ท่านต้องการยอมรับหรือไม่?] คินมองคำขอที่เด้งขึ้นมาด้วยรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปาก เป็นรอยยิ้มที่อบอุ่นและจริงใจที่สุดตั้งแต่เขาเริ่มเล่นเกมนี้ เขากดปุ่ม ‘ยอมรับ’ ทันที ทว่า... ในเสี้ยววินาทีที่ระบบทำการเชื่อมต่อข้อมูลกิลด์เสร็จสิ้น เสียงแจ้งเตือนรูปแบบใหม่ที่คินไม่เคยได้ยินมาก่อนก็ดังแทรกขึ้นมาด้วยโทนเสียงที่เย็นเยียบและผิดปกติ *ติ๊ด... ติ๊ด... ติ๊ด...* [แจ้งเตือนฉุกเฉินจากระบบเครือข่ายกลาง:] [ตรวจพบการเข้าถึงพิกัดลับของกิลด์ ‘Aegis Strategy’ จากผู้เล่นภายนอก] [รหัสสัญญาณระบุตัวตน: 001 - ผู้เล่นอันดับหนึ่งแห่งหอคอยทมิฬ ‘โกรอส’] [ข้อความส่งตรงถึงหัวหน้ากิลด์คิน: “นึกว่าใคร... ที่แท้ก็ลูกศิษย์นอกคอกของยัยแม่มดนั่นเอง หวังว่ากิลด์กระดาษของคุณ จะทนรับการต้อนรับจากฉันได้สักสามนาทีนะ... เจ้าหนูวิเคราะห์”] หน้าจอระบบทั้งหมดในห้องโถงเปลี่ยนเป็นสีดำสนิททันที เหลือเพียงแสงไฟสีแดงกะพริบถี่ๆ ที่มุมห้อง พร้อมกับเสียงฝีเท้าหนักหน่วงนับร้อยคู่ที่กำลังดังขึ้นจากทางเดินเบื้องล่าง ราวกับกองทัพมรณะกำลังคืบคลานเข้ามาประชิดประตูบ้าน ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับกลยุทธ์บทใหม่นี้นะครับ — แม็กซ์ลุยศึกอีสปอร์ต