ล็อกอินสู่ความว่างเปล่า

"ศูนย์เครือข่ายเสถียรภาพร้อยเปอร์เซ็นต์ ถ่ายโอนจิตสำนักเสร็จสิ้น... ยินดีต้อนรับกลับสู่ 'แอสทราเรีย' ค่ะ ผู้เล่นริน" กลิ่นอายของสนิมเหล็กและกลิ่นอทานิรันดร์ของดินชื้นแฉะตีรวนขึ้นมาแตะจมูกทันทีที่เปลือกตาเปิดออก ความรู้สึกเจ็บแปลบเสมือนจริงที่ต้นคอแล่นริ้วผ่านระบบประสาทจำลอง เป็นสัญญาณเตือนว่านี่ไม่ใช่ความฝัน—นี่คือโลกที่เธอเคยทิ้งความทรงจำสีเลือดไว้เบื้องหลังเมื่อสองปีก่อน รินก้มมองมือเปล่าของตนเอง ถุงมือหนังสีน้ำตาลเก่าคร่ำคร่าไร้ซึ่งลวดลายเวทมนตร์ใดๆ ดาบใหญ่สองมือระดับตำนานที่เคยแบกรับศักดิ์ศรีของกิลด์ 'รุ่งอรุณทมิฬ' มลายหายไปสิ้น เหลือเพียงมีดสั้นขึ้นสนิมเล่มหนึ่งเหน็บอยู่ที่ข้างเอว แถบสถานะมุมขวาบนกระพริบเตือนสีแดงฉานระบุตัวตนชัดเจน—*ผู้เล่นสายอาชีพเริ่มต้น เลเวล 1* "น่าสมเพชเป็นบ้า..." เธอพึมพำกับตัวเอง เสียงหัวoเราะเยาะเย้ยตัวเองดังลอดริมฝีปากแห้งผาก รอบตัวเธอยามนี้คือซากปรักหักพังของ 'มหาวิหารแห่งปวงเทพ' ที่บัดนี้เหลือเพียงเสาหินผุกร่อนและเถ้าถ่านจากมหาสงครามครั้งใหญ่ในอดีต ข้อมูลระบบระบุว่าพิกัดนี้คือโซนรกร้างนอกเขตคุ้มกัน เป็นจุดเกิดใหม่ของผู้เล่นที่เลือกเส้นทางสายฮาร์ดคอร์—เส้นทางที่ไม่มีสิทธิพิเศษ ไม่มีทรัพยากรตั้งต้น และที่สำคัญที่สุด... ไม่มีแม้แต่พรรคพวกคอยหนุนหลัง "ฉันบอกเธอแล้วว่าการล้างข้อมูลตัวละครแล้วสร้างใหม่จากศูนย์ มันคือความบ้าบิ่นระดับสิบกะโหลก" เสียงทุ้มต่ำแต่นุ่มนวลดังขึ้นจากเงาไม้ใหญ่ด้านหลัง ร่างโปร่งแสงของชายหนุ่มในชุดคลุมนักวิชาการสีหม่นก้าวออกมาจากเขตหมอกหนา แว่นตากอบกู้กรอบทองสะท้อนแสงเรืองรองจากผลึกมานาในมือ คีย์กำลังก้มหน้าจิ้มหน้าต่างโฮโลแกรมรัวๆ นิ้วเรียวยาวเลื่อนกราฟสถิติอัตราการรอดชีวิตที่ดิ่งลงเหวของรินขึ้นมาให้ดูต่อหน้าต่อตา "นายก็รู้เหตุผลดีนี่คีย์" รินหันไปมองสหายสนิท ดวงตาสีนิลวาวโรจน์ด้วยประกายความดื้อรั้นที่คุ้นเคย "ถ้าฉันยังใช้ตัวละครเลเวลสูงสุดตัวเดิม แบกรับชื่อเสียงเก่าๆ และหนี้สินความแค้นที่พวกมันสลักไว้บนหลังกิลด์เรา ฉันไม่มีทางเข้าถึง 'แก่นแท้' ของระบบโครงสร้างวิญญาณที่พวกมันใช้โกงเกมได้หรอก... ฉันต้องกลับมาเป็นจุดเริ่มต้น เพื่อลากคอมมานด์รูทของพวกมันออกมาจากราก" คีย์ถอนหายใจยาวนาน มือดันกรอบแว่นขึ้นเล็กน้อย ดวงตาหลังเลนส์หรี่ลงอย่างใช้ความคิด เขารู้ดีว่าห้ามเพื่อนคนนี้ไม่ได้ รินเป็นพวกหัวรั้นประเภทที่ถ้าปักใจเชื่ออะไรแล้ว ต่อให้เอาช้างมาฉุดก็ไม่ยอมถอย ยิ่งเหตุการณ์โศกนาฏกรรมในดันเจี้ยนใต้สมุทรเมื่อสองปีก่อน ที่พรรคพวกเกือบครึ่งกิลด์ต้องถูกลบไอดีถาวรเพราะกลยุทธ์ที่ผิดพลาดของระบบรันไทม์ปลอม ยิ่งทำให้เธอแบกความรู้สึกผิดไว้เต็มบ่า "ตามใจ... ในเมื่อเธอเลือกทางที่ยากที่สุด ฉันในฐานะนักวางแผนประจำทีมก็คงต้องทำหน้าที่ของตัวเอง" คีย์โยนสมุดบันทึกหนังสีดำเก่าๆ ให้ริน "นี่คือแผนผังทรัพยากรของเขตชายแดน เลเวล 1 ถึง 20 ในโซนนี้ถูกรีเซ็ตใหม่หมดโดยฝั่งเซิร์ฟเวอร์หลัก มอนสเตอร์ทุกตัวถูกยกระดับ AI เป็นแบบจำลองพฤติกรรมอิสระ พูดง่ายๆ คือ... พวกมันฉลาดขึ้น และรู้จักการซุ่มโจมตีเหมือนมนุษย์จริงๆ" รินรับสมุดเล่มนั้นมาเปิดดู แผนที่ภายในถูกวาดด้วยลายมือยึกยักแต่ละเอียดลออ บอกจุดอับสายตา จุดซ่อนเร้นของแร่มานา และเส้นทางหลบหนีในยามคับขัน รอยยิ้มมุมปากของเธอกระตุกขึ้นเล็กน้อย ความตื่นเต้นเร้าใจที่หายAไปนานเริ่มสูบฉีดเข้าสู่กระแสเลือดจำลอง "แบบนี้สิ ถึงจะน่าสนุกหน่อย..." รินชักมีดสั้นขึ้นมาควงเล่นในมืออย่างคล่องแคล่ว แม้เลเวลจะต่ำเตี้ยเรี่ยดิน แต่สัญชาตญาณการต่อสู้ที่ผ่านสนามรบมานับไม่ถ้วนยังคงฝังรากลึกอยู่ในกล้ามเนื้อทุกมัด "แล้วเป้าหมายแรกของเราคืออะไร นายท่านนักกลยุทธ์?" "เหมืองร้างเขตบูรพา" คีย์ชี้ปลายนิ้วไปยังทิศทางที่มีกลุ่มควันสีดำพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าสีคราม "ที่นั่นมีรายงานการพบเห็นกลุ่มผู้เล่นเงาจากกิลด์ 'จักรวรรดิโลหิต' กำลังลักลอบขุดเจาะข้อมูลโค้ดลับระดับบล็อกเชน ถ้าเราชิงตัดหน้าเอาฮาร์ดดิสก์สำรองมาก่อนที่พวกมันจะอัป Patch สมบูรณ์ เราจะมีแต้มต่อในการเข้าถึงพื้นที่ชั้นในของอาณาจักร" รินพยักหน้ารับอย่างรู้ใจ ทั้งสองก้าวเท้าเดินเคียงบ่าเคียงไหล่ออกจากซากมหาวิหาร มุ่งหน้าสู่ความมืดมิดของผืนป่าเบื้องหน้า ลมหายใจสม่ำเสมอ ก้าวเท้าที่มั่นคง และสายตาที่สอดส่องไปทุกทิศทาง บ่งบอกว่าการเดินทางเพื่อกู้คืนอาณาจักรเสมือนจริงแห่งนี้ ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว ทว่า... ในขณะที่รินกำลังก้าวผ่านพุ่มไม้หนาทึบ สัญชาตญาณนักรบของเธอกลับกรีดร้องลั่น ประสาทสัมผัสทุกส่วนตื่นตัวขึ้นทันทีเมื่อรู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนแปลกประหลาดจากใต้พื้นดิน *ติ๊ด! ติ๊ด! ติ๊ด!* เสียงเตือนภัยสีแดงฉานจากระบบส่วนกลางดังขึ้นก้องในโสตประสาท ไม่ใช่เสียงแจ้งเตือนของมอนสเตอร์ทั่วไป แต่มันคือสัญญาณเตือนระดับวิกฤตที่ไม่ได้ยินมานานนับปี **[ประกาศจากระบบแกนกลาง: ตรวจพบการแทรกแซงโค้ดปริศนาในพิกัด 049-Sector B]** **[คำเตือน: ผู้เล่น 'ริน' ถูกระบุว่าเป็นเป้าหมายการกวาดล้างโดย 'ผู้ดูแลระบบนิรนาม']** **[เงื่อนไขพิเศษถูกกระตุ้น: คุณได้รับภารกิจลับระดับ SSS - "เดิมพันด้วยวิญญาณแห่งเซียนตกอับ" (ยอมรับ / ปฏิเสธ)]** ขอบคุณที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับตัวละครนะคะ พรีสต์สายลุยซาบซึ้งในทุกๆ กำลังใจจริงๆ ค่ะ!