มหาศึกกู้ศักดิ์ศรี

เสียงโลหะบดเบียดกันดังสนั่นหวั่นไหวจนแก้วหูแทบแตก กลิ่นฉุนของน้ำมันเครื่องและโอโซนจากการเผาไหม้ประจุไฟฟ้าคละคลุ้งไปทั่วบรรยากาศรอบตัว ท่ามกลางซากปรักหักพังของมหานครลอยฟ้า คิรากร หรือ 'คีย์' ยืนนิ่งอยู่บนฐานเสาหินที่แตกหัก สายตาคมกริบภายใต้กรอบแว่นไร้ขอบจับจ้องไปยังกองทัพหุ่นยนต์รบอเนกประสงค์รุ่น 'Aegis-X9' นับร้อยตัวที่เคลื่อนพลเข้ามาปิดล้อมเขาไว้ทุกทิศทาง ดวงตาสีแดงฉานนับร้อยคู่จ้องมองมาที่เป้าหมายเดียวอย่างไร้ความรู้สึก นั่นคือเครื่องจักรสังหารไร้ชีวิตที่ถูกควบคุมโดยอัลกอริทึมส่วนกลางของบริษัทโคปอร์เรชัน เพื่อกวาดล้างผู้เล่นที่บังอาจล่วงรู้ความลับของระบบ "สถานการณ์วิกฤตระดับเก้าครับคุณคีย์ พลังงานสำรองของระบบเกราะป้องกันเหลือเพียงสิบสองเปอร์เซ็นต์ หากยังไม่มีการถอยรั้ง เรามีโอกาสรอดชีวิตศูนย์จุดศูนย์สองเปอร์เซ็นต์" เสียงหวานใสแต่ราบเรียบไร้อารมณ์ของ เอวา (AI-01) ดังขึ้นในโฮโลแกรมสกรีนโปร่งแสงที่ลอยอยู่เบื้องหน้า เธอปรากฏกายในร่างอวตารชุดสูทเข้ารูปสีดำสนิท ดวงตากลมโตสีฟ้าครามจ้องมองตัวเลขการคำนวณที่วิ่งพล่านราวกับสายน้ำไหล ทว่าในน้ำเสียงนั้นกลับมีความลังเลแปลกประหลาดซ่อนอยู่—ความลังเลที่ถูกจำลองขึ้นมาจากปฏิสัมพันธ์ตลอดการเดินทางร่วมกัน คีย์ไม่ตอบคำถามนั้น มือเรียวยาวกวาดนิ้วกลางอากาศเพื่อเรียกหน้าต่างอินเทอร์เฟซคำสั่งยุทธวิธีขึ้นมา รอยยิ้มเยาะหยันผุดขึ้นที่มุมปากอย่างเยือกเย็น "ศูนย์จุดศูนย์สองเปอร์เซ็นต์งั้นเหรอเอวา... สำหรับคนอื่นอาจหมายถึงความตาย แต่สำหรับนักวางกลยุทธ์ มันหมายความว่ายังมีช่องว่างให้พลิกเกมได้เสมอ" เปรี้ยง! กระสุนปืนพลาสม่าความเร็วสูงเฉียดหัวไหล่ขวาของเขาไปเพียงไม่กี่เซ็นต์ แรงระเบิดจากการกระทบพื้นทำให้เศษหินกระเด็นบาดแก้มของชายหนุ่มจนมีคราบเลือดสีแดงสดไหลซึมออกมา คีย์ไม่แม้แต่จะกะพริบตา เขาวิเคราะห์วิถีการยิงและมุมอับสายตาของกองทัพหุ่นยนต์เบื้องหน้าด้วยความเร็วสูงยิ่งกว่าประมวลผลของซูเปอร์คอมพิวเตอร์ ความผิดพลาดในอดีตที่เคยทำลายทีมของเขาในเกมเวอร์ชันก่อน ไม่ใช่สิ่งที่จะยอมให้เกิดขึ้นซ้ำสองในโลกใบนี้อีกเด็ดขาด ทุกชีวิตที่ร่วมฝ่าฟัน และทุกย่างก้าวที่เดินมา ล้วนแลกมาด้วยหยาดเหงื่อและความไว้ใจ "เอวา เตรียมโปรแกรม 'Overload Protocol' ฉบับแก้ไขที่เราเพิ่งทดสอบกันเมื่อคืนนี้" คีย์ออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่ทรงพลัง "แต่ว่า... หากใช้โปรแกรมนั้น หน่วยประมวลผลหลักของคุณคีย์อาจจะได้รับความเสียหายจากคลื่นกระแทกทางจิตวิญญาณนะครับ" เอวาแย้งขึ้นทันที คิ้วเรียวขมวดเข้าหากันเล็กน้อย แสดงถึงพฤติกรรมเลียนแบบความกังวลของมนุษย์ที่เติบโตขึ้นอย่างเห็นได้ชัด "ฉันบอกให้ทำตามคำสั่ง" คีย์หันไปสบตากับ AI สาวแวบหนึ่ง แววตาคู่นั้นอบอุ่นและเด็ดเดี่ยวในเวลาเดียวกัน "เพราะฉันเชื่อว่าเธอคำนวณความเสี่ยงได้ดีพอที่จะไม่ปล่อยให้ฉันตาย... จริงไหม?" เอวาชะงักไปชั่ววินาที ก่อนที่รอยยิ้มจางๆ จะปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของร่างอวตาร "รับทราบครับ... เริ่มต้นกระบวนการโอเวอร์โหลดในสาม... สอง... หนึ่ง..." สิ้นเสียงคำสั่ง ร่างของคีย์ก็เปล่งแสงสีฟ้าเจิดจ้าออกมา พลังงานมานาและข้อมูลดิจิทัลหลอมรวมเข้ากับเส้นประสาทของเขาจนเกิดความเจ็บปวดราถูกไฟแผดเผา แต่ดวงตาของนักกลยุทธ์หนุ่มกลับคมกริบยิ่งกว่าเดิม เขายกมือขึ้นดีดนิ้วเบาๆ ท่ากลางความเงียบงันชั่วเสี้ยววินาที บรูกกกก! โค้ดคำสั่งไวรัสที่ถูกฝังไว้ในระบบควบคุมส่วนกลางของบริษัทถูกปลดปล่อยออกไปพร้อมกัน หุ่นยนต์ Aegis-X9 นับร้อยตัวที่กำลังพุ่งเข้ามาจู่โจมชะงักงันในทันที ดวงตาสีแดงฉานกะพริบถี่รัวก่อนจะเปลี่ยนเป็นสีเขียวมรกต—สีแห่งการควบคุมใหม่ที่อยู่ภายใต้ตรรกะของคีย์ กองทัพหุ่นยนต์ของบริษัท กลับกลายเป็นกองกำลังพิทักษ์ของเขาในชั่วพริบตาเดียว! คีย์ยืนหอบหายใจเล็กน้อย เม็ดเหงื่อผุดพรายตามกรอบหน้า ทว่ารอยยิ้มแห่งชัยชนะกลับประดับอยู่บนใบหน้า ความกดดันทั้งหมดถูกคลี่คลายลงด้วยมันสมองและกลยุทธ์ที่ไร้เทียมทาน ทว่า ในขณะที่ความเงียบสงบกำลังกลับคืนสู่สนามรบ ท้องฟ้าเบื้องบนกลับมืดครึ้มลงฉับพลัน เมฆหมอกสีดำทะมุนรวมตัวกันเป็นรูปเกลียวพายุขนาดยักษ์ใจกลางมหานครลอยฟ้า แรงกดดันระดับมหาศาลกดทับลงมาจนโครงสร้างเหล็กโดยรอบส่งเสียงร้องครั่นคราญ เตือนภัย! ตรวจพบสิ่งแปลกปลอมระดับภัยพิบัติ... รหัสระบุตัวตน: [บอสลับ - โครงข่ายดั้งเดิม 'Omega-Zero'] กำลังเชื่อมต่อเข้าสู่ระบบ... คำเตือน: นี่ไม่ใช่เหตุการณ์ตามสคริปต์ของเกม เสียงแจ้งเตือนระบบสีแดงฉานสว่างวาบทั่วหน้าจอของเอวา สีหน้าของ AI สาวเปลี่ยนเป็นตื่นตระหนกอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรก "คุณคีย์ครับ... สิ่งนั้นไม่ได้อยู่ในฐานข้อมูลที่เราวิเคราะห์ไว้ มันกำลังตื่นขึ้นด้วยเจตจำนงของมันเอง!" คีย์เงยหน้าขึ้นมองเงาสีดำขนาดมหึมาที่กำลังแหวกม่านเมฆลงมา รอยยิ้มมั่นใจเมื่อครู่เลือนหายไป แทนที่ด้วยความตื่นตัวขั้นสุดยอดเมื่อเผชิญหน้ากับความท้าทายที่เหนือการคาดเดา ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางเคียงข้างกันมา ณ ที่นี้นะครับ ลอร์ดออฟดาร์กเนส