ล็อกอินสู่ความล่มสลาย

เสียงเคาะกระจกหน้าต่างห้องทำงานดังขึ้นสามครั้ง เป็นจังหวะที่ถูกตกลงกันไว้เมื่อสามปีก่อน—สามปีที่ความเงียบงันกัดกินทุกสิ่ง คิรากร ละสายตาจากหน้าจอคอมพิวเตอร์ที่ฉายภาพผังโครงสร้างเน็ตเวิร์กอันซับซ้อนของบริษัทเกมยักษ์ใหญ่ นิ้วเรียวยาวของเขายังคงเคาะโต๊ะเป็นจังหวะเพลงที่ไร้เสียง แสงไฟนีออนสีฟ้าจากหน้าจอสะท้อนลงบนดวงตาคู่คมที่ฉายแววเหนื่อยล้า แต่เบื้องลึกกลับลุกโชนด้วยประกายไฟแห่งความแค้นที่ไม่มีวันมอดดับ สามปีที่ผ่านมา... ในโลกแห่งความเป็นจริง เขาถูกขับไล่ออกจากตำแหน่งหัวหน้าทีมพัฒนาเกม "Aethelgard Online" ถูกใส่ร้ายด้วยข้อหาทรยศบริษัท และถูกพรากทุกสิ่งทุกอย่างไปจากมือ ทว่า ในโลกใบนั้น โลกที่เขาร่วมสร้างมันขึ้นมาด้วยหยาดเหงื่อและมันสมอง ไอดี "Shadow" ของเขาไม่ได้ถูกลบ มันถูกแช่แข็งไว้ใต้ชั้นหินแห่งความทรงจำที่ไม่มีใครเข้าถึง จนกระทั่งวันนี้... กฎเหล็กของเซิร์ฟเวอร์กำลังจะรีเซ็ต และภารกิจกู้คืนบัลลังก์ศิลาใน 720 ชั่วโมงได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ "นายแน่ใจนะว่าจะทำแบบนี้?" เสียงทุ้มต่ำผ่านอุปกรณ์สื่อสารไร้สายดังขึ้น เป็นเสียงของ รินะ หญิงสาวเพียงคนเดียวที่ยังคงเชื่อมั่นและยืนหยัดเคียงข้างเขามาตลอด แม้ในวันที่เขากลายเป็นคนไร้ตัวตนในสังคม "โลกไม่ได้ใจดีกับคนที่ยอมแพ้หรอกนะครับ, รินะ" คีย์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ รอยยิ้มบางเบาปรากฏขึ้นที่มุมปาก แต่มันไม่ใช่รอยยิ้มแห่งความสุข "พวกมันคิดว่าการโยนผมลงมาจากจุดสูงสุด จะทำให้ผมลุกขึ้นมาสู้ไม่ได้อีก... แต่พวกมันลืมไปว่า สถาปัตยกรรมทุกชิ้นในเกมนี้ มือของผมเป็นคนร่างโครงสร้างมันขึ้นมาเองทั้งหมด" ปลายนิ้วของเขาเลื่อนไปคลิกที่ปุ่มสีแดงเพลิงบนหน้าจอ พร้อมกับสวมอุปกรณ์เชื่อมต่อประสาทสัมผัส (Dive Gear) รุ่นเก่าที่เขาดัดแปลงฮาร์ดแวร์ภายในใหม่ทั้งหมด ความเย็นเฉียบของโลหะสัมผัสเข้ากับขมับ คลื่นสมองเริ่มทำงานประสานกับเซิร์ฟเวอร์หลักที่ตั้งอยู่ใจกลางเมือง ความรู้สึกไร้น้ำหนักเข้าเกาะกุมร่าง กลิ่นอายของสนามรบ กลิ่นควันปืน และกลิ่นอายอับชื้นของดันเจี้ยนใต้ดินพัดเข้าปะทะประสาทสัมผัสทันทีที่ระบบทำการล็อกอินเสร็จสิ้น *ยินดีต้อนรับกลับสู่... Aethelgard Online* หน้าต่างระบบสีเทาเข้มปรากฏขึ้นตรงหน้า ทว่า มันไม่ใช่หน้าต่างต้อนรับของผู้เล่นทั่วไป ข้อมูลตัวละครปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็วจนน่าตกใจ ค่าสถานะทั้งหมดถูกรีเซ็ตเป็นศูนย์ เลเวลกลับไปที่จุดเริ่มต้น แต่ทักษะติดตัว (Passive Skills) และความรู้เชิงลึกในระบบกลยุทธ์ยังคงอยู่ครบถ้วน [แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบไอดีรหัสผ่านฉุกเฉิน 'Shadow' เข้าสู่ระบบ] [คำเตือน: ไอดีของท่านถูกตั้งสถานะเป็น 'ผู้ทรยศต่ออาณาจักร' ผู้เล่นทุกคนและระบบทหารยามจะทำการโจมตีทันทีที่พบเห็น] [เวลาที่เหลือในการทำภารกิจกู้คืนบัลลังก์ศิลา: 720 ชั่วโมง 00 นาที] คีย์กวาดสายตามองไปรอบตัว เขาไม่ได้ปรากฏตัวในเมืองหลวงที่เต็มไปด้วยแสงสีและผู้เล่นนับแสนคน แต่เขากลับยืนอยู่ ณ "ซากปรักหักพังแห่งเวลลูส" ดินแดนรกร้างที่ถูกลืมเลือน พื้นดินแห้งแล้งและเต็มไปด้วยซากโครงกระดูกของมอนสเตอร์ระดับสูง ท้องฟ้าเหนือหัวเป็นสีเลือดสลับกับกลุ่มเมฆสีดำทะมึนที่บดบังดวงอาทิตย์ นี่คือจุดเริ่มต้นที่แย่ที่สุด... แต่สำหรับคนที่เป็นอัจฉริยะด้านกลยุทธ์ จุดที่แย่ที่สุดนี่แหละ คือจุดที่คาดเดาได้ง่ายที่สุด "นายอยู่ที่ไหน?" เสียงของรินะดังแทรกเข้ามาในระบบปาร์ตี้ น้ำเสียงของเธอบ่งบอกถึงความกังวลอย่างเห็นได้ชัด "ฉันยืนรออยู่ที่จุดนัดพบเขตแดนเหนือ แต่พวกกองกำลังทหารรับจ้างของกิลด์ 'ราชันย์โลหิต' กำลังลาดตระเวนแถวนี้เต็มไปหมด พวกมันน่าจะรู้ตัวแล้วว่านายกำลังจะกลับมา" "ดีมากครับ..." คีย์เอ่ยเสียงเบาขณะก้าวเดินไปข้างหน้ารองเท้าบูทหนังเก่าๆ เหยียบลงบนพื้นดินแห้งกรังเกิดเสียงดังกรอบแกรบ มือขวาเอื้อมไปหยิบมีดสั้นขึ้นมาจากข้างเอว อาวุธระดับขยะที่ไม่มีใครเหลียวแล "ปล่อยให้พวกมันตามหาผมต่อไป เพราะในขณะที่พวกมันกำลังมองหาเงาในความมืด พวกมันจะไม่มีวันรู้เลยว่า... คมดาบของผมได้จ่ออยู่ที่คอหอยของพวกมันเรียบร้อยแล้ว" ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าหนักหน่วงนับสิบคู่ก็ดังขึ้นจากด้านหลัง เนินดินรอบตัวสั่นสะเทือนเล็กน้อย แสงไฟจากคบเพลิงส่องสว่างตัดกับความมืดมิด กองลาดตระเวนของกิลด์ราชันย์โลหิตปรากฏตัวขึ้นปิดล้อมเขาทุกด้าน นำโดยผู้เล่นระดับหัวกะทิที่มีค่าหัวสูงลิ่ว คีย์หยุดเดิน เขาสูดลมหายใจเข้าลึก and ผ่อนออกมาช้าๆ ดวงตาคู่คมกวาดมองผู้เล่นเหล่านั้นด้วยสายตาที่ว่างเปล่า ราวกับพวกมันเป็นเพียงหุ่นเชิดบนกระดานหมากรุกที่รอวันถูกกิน [แจ้งเตือนฉุกเฉินระดับพิเศษ: ตรวจพบผู้เล่นระดับบอสเขตแดน 'แม่ทัพโลหิต การ์เน็ต' กำลังเคลื่อนตัวเข้าสู่ระยะประชิดในอีก 10 วินาที] [และ... มีผู้เล่นปริศนาไม่ปรากฏนาม กำลังแอบเข้าสู่ปาร์ตี้ของท่านจากภายนอกระบบหลัก] ขอขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางก้าวแรกไปกับผมในโลกใบนี้ด้วยกันนะครับ --- ลอร์ดออฟดาร์กเนส