การจ้างวานที่แพงที่สุดในประวัติศาสตร์

เสียงกระแทกของตราประทับโลหะลงบนแผ่นศิลาภาษี ดังสะท้อนก้องไปทั่วโถงต้อนรับของสมาคมนักผจญภัยสาขาหลัก แรงกระแทกนั้นมากพอจะทำให้โต๊ะไม้โอ๊กเนื้อดีสั่นสะเทือน แต่สิ่งที่สั่นสะเทือนยิ่งกว่าคือสีหน้าซีดเผือดของหัวหน้าสาขาผู้กุมอำนาจเบ็ดเสร็จ เขากำลังจ้องมองตัวเลขมหาศาลบนหน้าจอโฮโลแกรมตรงหน้าด้วยดวงตาที่เบิกกว้างจนแทบถลนออกมา "ทะ... ทั้งหมดนี่ คือค่าธรรมเนียมผ่านทางและค่าเปิดเส้นทางลับสู่ดันเจี้ยนระดับ S อย่างนั้นหรือครับคุณอาชวิน?" เสียงของหัวหน้าสาขาสั่นเครือ ปลายนิ้วที่ชี้ไปยังหน้าจอเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อกาฬ อาชวินนั่งไขว่ห้างอยู่บนโซฟาหนังแท้ราคาแพง รอยยิ้มมุมปากของเขายังคงเปี่ยมด้วยความมั่นใจและเย่อหยิ่งตามแบบฉบับของผู้กุมความได้เปรียบทุกประตู ดวงตาคมกริบมองลอดผ่านกรอบแว่นสายตาไร้กรอบไปยังหญิงสาวเรือนผมสีเงินยวดยวงที่ยืนกอดอกพิงเสาหินอยู่ไม่ไกล เอลาร่า... อดีตผู้คุมระบบผู้ทรงอำนาจ บัดนี้กำลังหรี่ตามองเขาด้วยแววตาที่ยากจะคาดเดา "ถูกต้องครับ และผมไม่ได้มาเพื่อต่อรอง ผมมาเพื่อจ่าย" อาชวินเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อยแตบทรงพลัง เขาดีดนิ้วเบาๆ หน้าจอระบบสีทองอร่ามก็ดีดเด้งขึ้นกลางอากาศ พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนสถานะการชำระเงินที่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง *ติ๊ง! ติ๊ง! ติ๊ง!* "ยอดเงินหักจากบัญชี 'บัตรเครดิตดำไร้ขีดจำกัด (Infinite Black Card)' สำเร็จ..." เสียงสังเคราะห์ของระบบดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงันของห้องโถง บรรดานักผจญภัยระดับสูงที่ยืนมุงดูเหตุการณ์อยู่รอบๆ ต่างพากันกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ตัวเลขที่ถูกหักออกไปในพริบตาเดียวเมื่อครู่ มากพอที่จะซื้ออาณาจักรขนาดเล็กได้ทั้งอาณาจักร แต่นั่นเป็นเพียงเศษเงินในสายตาของชายผู้ถือครองระบบบัคนี้ อาชวินลุกขึ้นยืนเต็มความสูง เขาสلاดยชายเสื้อสูทเข้ารูปให้เข้าที่ ก่อนจะก้าวเท้าเข้าไปหยุดยืนตรงหน้าเอลาร่า ระยะห่างระหว่างทั้งสองลดลงจนได้ยินเสียงลมหายใจ กลิ่นอายความเย่อหยิ่งของเขาพลันอ่อนandจางลง เหลือเพียงความจริงจังที่สะท้อนผ่านนัยน์ตา "ผมบอกคุณแล้วว่าทุกอย่างมีราคา เอลาร่า" อาชวินเอ่ยเสียงนุ่ม ลมหายใจอุ่นปัดผ่านปลายจมูกของหญิงสาว "และผมก็พร้อมจะจ่ายราคาที่สูงที่สุด เพื่อให้คุณมาเดินเคียงข้างผมในฐานะ 'ไกด์ส่วนตัว' ตลอดการเดินทางครั้งนี้" เอลาร่าชะงักไปเล็กน้อย เปลือกตากระพริบถี่เพื่อซ่อนความไหววูบในแววตา เธอย่อมรู้ดีว่าอาชวินไม่ได้หมายถึงแค่การนำทางในดันเจี้ยน แต่นี่คือการประกาศความเป็นเจ้าandครอบครองและการปกป้องในแบบฉบับของเขา ชายหนุ่มคนนี้ไม่เคยสนใจสายตาใครหน้าไหนบนโลกใบนี้ ยกเว้นก็แต่เธอ... ผู้หญิงคนเดียวที่เคยสั่งลงทัณฑ์เขา แต่กลับกลายเป็นคนที่กุมหัวใจเขาไว้ทั้งหมด "คุณนี่มัน... บ้าสิ้นดีจริงๆ อาชวิน" เอลาร่าถอนหายใจยาวเหยียด มุมปากหยักยิ้มบางๆ อย่างจนใจ "คิดว่าใช้เงินฟาดยับแบบนี้แล้วฉันจะยอมจำนนหรือไง?" "ผมไม่ได้ซื้อความจำนนครับ" อาชวินยื่นมือหนาออกไปหมายจะเกลี่ยปอยผมสีเงินที่คลอเคลียแก้มเนียน "ผมกำลังซื้อเวลาและความปลอดภัยของคุณต่างหาก ดันเจี้ยนระดับ S เบื้องหน้านั้นอันตรายเกินกว่าจะให้คุณเดินลุยเดี่ยวอย่างไร้พลังอำนาจเหมือนเก่า และผม... จะไม่ยอมให้ใครหน้าไหนแตะต้องคุณแม้แต่ปลายเล็บ" สัมผัสอุ่นจากปลายนิ้วที่แตะลงบนแก้มทำเอาเอลาร่าถึงกับนิ่งค้าง แม้เธอจะเคยเป็นถึงผู้คุมระบบที่ควบคุมความเป็นความตายของนับล้านชีวิต แต่ยามที่อยู่เบื้องสายตาดุดันแต่ว่อนเร้นด้วยความรักลึกซึ้งของอาชวิน หัวใจที่ด้านชามานานนับพันปีกลับเต้นรัวรากับเด็กสาวแรกแย้ม "ถ้าเช่นนั้น..." เอลาร่าปัดมือเขาออกเบาๆ แต่ไม่ได้ถอยหนี รอยยิ้มทรงเสน่ห์ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากอิ่ม "ในฐานะที่ฉันเป็นไกด์ส่วนตัวที่แพงที่สุดในประวัติศาสตร์ คุณต้องจ่ายเพิ่มอีกอย่าง..." "ว่ามาเลยครับ ทุกอย่างที่คุณต้องการ" อาชวินเลิกคิ้วอย่างท้าทาย "สัญญาว่าจะไม่ทำอะไรบุ่มบ่ามและเชื่อฟังฉัน... อย่างน้อยก็ในยามที่อยู่ในเขตกัก 0 ของดันเจี้ยนนั้น" อาชวินหัวเราะในลำคออย่างอารมณ์ดี เขายื่นบัตรเครดิตสีดำสนิทที่สลักลวดลายอัญมณีเรืองแสงส่งให้กับมือเรียวของเอลาร่า "ดีลครับ บัตรใบนี้ผูกกับคลังสมบัติส่วนตัวของผม วงเงินคือ 'ทุกอย่างที่ผมมี' เชิญใช้ตามสบายเลยครับคุณไกด์" ในจังหวะที่เอลาร่ารับบัตรสีดำนั้นมาถือไว้ แรงสั่นสะเทือนมหาศาลก็พลันเกิดขึ้นจากใต้พื้นดิน แรงระเบิดตูมตามสนั่นหวั่นไหวทำให้โถงสมาคมสั่นคลอน โคมไฟคริสตัลบนเพดานร่วงหล่นแตกกระจาย เสียงกรีดร้องของเหล่านักผจญภัยดังระงมไปทั่วทิศทาง หน้าจอระบบสีแดงฉานดีดเด้งขึ้นมากลางอากาศอย่างไร้การเตือนล่วงหน้า ข้อความแจ้งเตือนสีเลือดปรากฏเด่นหรี่พร้อมเสียงสัญญาณเตือนภัยระดับวิกฤต *[คำเตือนระบบ: ตรวจพบการแทรกแซงจาก "ผู้ดูแลระบบเงา" — พื้นที่กักกันหมายเลข 0 ถูกปลดผนึกก่อนกำหนด บอสลับระดับพรีเมียมกำลังมุ่งหน้ามายังจุดที่ท่านยืนอยู่]* อาชวินหรี่ตาลงทันที รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏขึ้นบนใบหน้าคมคาย เขาหันไปสบตากับเอลาร่าที่ตอนนี้สีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด ทว่าริมฝีปากกลับยกยิ้มขึ้นเล็กน้อยอย่างท้าทายเช่นกัน แล้วพบกันตอนร่วมสร้างความมั่งคั่งและสะใจไปด้วยกันในตอนหน้าครับ! - กิลด์มาสเตอร์เอส